পঞ্চাশতম অধ্যায়: অন্ধকার উপত্যকার তলদেশে
পর্ব ০৫০: অন্ধকার উপত্যকার নিচে
চারদিকের পরিবেশ শান্ত হয়ে আসতেই, পাহাড়ের খাতের তলদেশে ঘন অন্ধকারের ছায়া ঘুরে বেড়াতে লাগল। এখানে চারপাশে ধূসর কুয়াশা ভর করে আছে, সূর্যের আলোও যেন অন্ধকারের মেঘ ভেদ করে নিচে পৌঁছতে পারে না। চারদিকে ছড়িয়ে–ছিটিয়ে পড়ে আছে অগণিত কঙ্কাল। কত বছর ধরে এই স্থানটি রয়েছে, কেউ জানে না; অন্ধকারের ছায়ায় ডুবে থাকা এসব কঙ্কাল যুগের পর যুগ অক্ষত থেকেছে, আর জমিয়েছে প্রবল অশুভ শক্তি।
একটি ভারী শব্দে হঠাৎ উচ্চকিত হল, গাও ফেই আকাশ থেকে ছিটকে এসে পড়ল; যেন এক টুকরো পাথর শান্ত জলে পড়ে ঢেউ তোলে, তার পতনে চারপাশে নড়েচড়ে উঠল, আশপাশের দশ–বারো জন মাথাহীন অশ্বারোহী চমকে উঠল।
তারা কোনো সচেতনতা রাখে না, শুধু চারপাশের শক্তির সঞ্চালনা দেখে দ্রুত গাও ফেই–এর দিকে এগিয়ে এল। এক–একজনের অশুভ শক্তি আকাশ ছুঁয়েছে, যেন মৃত্যুর দেবতা।
ঠিক তখনই, গাও ফেই–এর শরীরে থাকা লোহার বর্মে খোদাই করা প্রাচীন চিহ্ন থেকে হঠাৎ এক অদ্ভুত রক্তজ্যোতি বিকিরিত হতে লাগল। দ্রুত গাও ফেই–এর ক্ষতস্থান থেকে গড়িয়ে পড়া রক্ত সেই বর্মে আত্মসাৎ হল, বর্মে ছড়িয়ে গেল অদ্ভুত কম্পন।
“হুঁ! আসল রহস্যটা তো এটাই; উপত্যকার মধ্যে প্রবেশ করলেই এই লোহার বর্মে খোদিত চিহ্নগুলো এখানকার গোপন শক্তিকে জাগিয়ে তোলে, আর জীবিতদের রক্ত দ্রুত টেনে নেয়!” কঙ্কালটি ঠাণ্ডা হাসল, নিজের শক্তির চিহ্ন খুলে দিল; তাতেই এক অদৃশ্য শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, গাও ফেই–এর রক্তের প্রবাহকে রোধ করল, বর্ম শান্ত হয়ে এল, মাথাহীন অশ্বারোহীরা গাও ফেইকে আর কোনো গুরুত্ব দিল না।
কিছুক্ষণ পর গাও ফেই চেতনা ফিরে পেল, তার চোখ হঠাৎ গোল হয়ে গেল, সামনে তাকিয়ে হতবুদ্ধি হয়ে গেল।
“এটা... এ যে শয়তানের দর্শন!” গাও ফেই–এর মনে ভর করল শীতল ভয়। তার সামনে মাত্র কয়েক গজ দূরে এক অশ্বারোহী কালো, ছেঁড়া বর্মে আবৃত, হাতে রক্তমাখা লম্বা বর্শা, যেন হাজারো রাজ্যের বিজয়ী, যুগের পর যুগ অতিক্রম করে এসে দাঁড়িয়েছে।
তার দেহে রক্ত–মাংস নেই, প্রাণের কোনো চিহ্ন নেই, শরীরে প্রবল অশুভ শক্তি, যেন দানব–শাসক। সে এক অজানা প্রাণীর পিঠে চড়ে গাও ফেই–এর সামনে দিয়ে ধীরে ধীরে চলে গেল, গাও ফেইকে সম্পূর্ণভাবে উপেক্ষা করল, যেন তাকে নিজের মতোই মনে করল।
এটি এক অক্ষত শুকনো দেহ, মাথাহীন নয়, কিন্তু তার ছড়িয়ে পড়া অন্ধকারের শক্তি আরও ভয়াল।
“কিছুই না, চিৎকার করো না; এ কেবল প্রাচীন যুগে তৈরি অশুভ অশ্বারোহী, মাথাহীনদের মতোই, শুধু একটু বেশি শক্তিশালী, তাতে কোনো বিস্ময়ের কিছু নেই।” কঙ্কালটি বিরক্তভাবে বলল।
তখন গাও ফেই বুঝতে পারল, তার শরীরে থাকা বর্মের শক্তি এই মৃত অশ্বারোহীদের মতোই, তাই তারা তাকে নিজেদের মতোই ভাবছে।
গাও ফেই যদি ইচ্ছাকৃতভাবে রক্তের শক্তি প্রকাশ না করে, তাহলে তাদের আক্রমণের শিকার হবে না।
“এ তো ভাগ্যের এক অদ্ভুত উপহার! বর্মটি সংগ্রহ করে পরিধান করার সিদ্ধান্তটা সত্যিই দূরদর্শী ছিল!” গাও ফেই দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।
সে নিজের শরীর পরীক্ষা করল, দেখল নানা জায়গায় গভীর ক্ষত, কিছু জায়গায় তীক্ষ্ণ তরবারির শক্তি ছড়িয়ে আছে, কিছু ক্ষত এত গভীর যে হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে।
তবে এরপর শক্তির চিহ্ন থেকে একে একে ঝরে পড়ল উজ্জ্বল শক্তির ধারা, দ্রুত সেই তরবারির শক্তি বের করে দিল, ক্ষতগুলো আস্তে আস্তে সেরে উঠল; যদিও গাও ফেই–এর জখম গুরুতর, তাই দ্রুত সে সুস্থ হতে পারল না।
“এতটা নির্মম আঘাত! ওই তিনটা লোক তো নরক থেকে এসেছে!” গাও ফেই অভিশাপ দিল; অন্য কেউ হলে, এমন ক্ষত দ্রুতই মৃত্যুর দিকে নিয়ে যেত।
সে মাটিতে শুয়ে হাঁপাতে লাগল, রক্তক্ষরণ বন্ধ হলে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল; শরীরের ক্ষতকে নাড়িয়ে দিলে যন্ত্রণায় মুখ কুঁচকে গেল, সারা শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম জমল।
তবে শক্তির চিহ্ন থাকায় গাও ফেই–এর কোনো বড় ক্ষতি হয়নি; যতক্ষণ প্রাণের নিশ্বাস আছে, সে আবার ফিরে আসবে, আর বেশিদিন লাগবে না, সে সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠবে।
তবে আগের প্রাণপণ লড়াইয়ে অতিরিক্ত রক্ত পুড়িয়ে ফেলায় সে এখন অত্যন্ত দুর্বল, মুখ হলুদ হয়ে গেছে, যেন সাদা কাগজ, এমনকি হেন তিয়ান গাও–এর থেকেও সাদাটে।
সে সামনে কয়েক গজ দূরে ঘুরতে থাকা মাথাহীন অশ্বারোহীর দিকে তাকিয়ে রইল, শরীর কিছুটা কঠিন হয়ে গেল; সে এখনও পুরোনো যুগের এই অদ্ভুত সঙ্গীদের সঙ্গে সম্পূর্ণ মানিয়ে নিতে পারেনি।
এসব মাথাহীন অশ্বারোহী যদিও প্রকৃত জীব নয়, তবু যুগের পর যুগ পেরিয়ে তারা স্বাভাবিক প্রবৃত্তি অর্জন করেছে; তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে রক্তধারীর ওপর আক্রমণ চালায়, এ তাদের মৌলিক আচরণ।
“যদি তারা সচেতনতা অর্জন করে, তাহলে কী হবে?” আশেপাশে ঘুরে বেড়ানো অশ্বারোহীদের দেখে গাও ফেই চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“তাহলে তো ভয়ানক হবে; প্রাচীন যুগে, সচেতন骸骨 অশ্বারোহীকে বলা হত মৃত্যুর অশ্বারোহী, তারা অন্ধকারের শক্তি নিয়ে সাধনা করত, তাদের শক্তি ছিল অত্যন্ত ভয়াল; এমনকি কেউ কেউ প্রকৃত জীব হয়ে উঠত, এক অজস্র বিপর্যয় ঘটাত, তাদের কোনো শত্রু ছিল না, তারা ছিল স্বর্গ ও পৃথিবীর শীর্ষ অস্তিত্ব!”
কঙ্কালটির কণ্ঠ হয়ে উঠল গুরুতর, বলল, “এমন জীব জন্মালে সর্বত্র মৃত্যু আর রক্তস্রোত বইত।”
“এতটা শক্তিশালী? এরা প্রকৃত জীব হয়ে যেতে পারে?” গাও ফেই বিস্মিত হয়ে চোখ বড় করল; এসব ‘কথিত গল্প’ তার কাছে একদম দূরের নয়।
এইমাত্র এক মাথাহীন অশ্বারোহী তার সামনে কয়েক গজ দূর দিয়ে ঘুরে গেল; তারা সচেতনতা অর্জন না করলেও যুগের পর যুগ অশুভ শক্তির চর্চায় প্রতিটি দেহই অসীম ক্ষমতাবান।
“ছোট মানুষ, মনে হচ্ছে তুমি চূড়ান্ত প্রতিযোগিতার পতাকা দখলের যুদ্ধে অংশ নিতে চাও, কিন্তু তা সহজ হবে না।” কঙ্কালটি আর মাথাহীন অশ্বারোহীদের নিয়ে আলোচনা না করে হঠাৎ গাও ফেই–এর দিকে তাকিয়ে বলল।
“তুমি বলতে চাও হেন তিয়ান গাও, জিয়াং শিওং ফেই আর চু ফেই প্রথম সুযোগেই আমাকে আক্রমণ করবে?” গাও ফেই কপাল ভাঁজ করে ভাবল, এটা অসম্ভব নয়; শেষ লড়াইয়ের পর তাদের সঙ্গে তার বিরোধ তৈরি হয়েছে।
“ঠিক, শত্রুতা বাদ রাখলেও, শুধু গত যুদ্ধে তুমি নিজের রক্ত পুড়িয়ে যে শক্তি দেখালে, তা তাদেরও চিন্তিত করেছে; তারা কখনোই চাইবে না তুমি সহজে পতাকা দখল করে তিয়ান শূন্য ধর্মের শিষ্য হও।”
“ঠিকই, আমি যে শক্তি দেখালাম, তা অনেক বেশি; আর পোড়া রক্ত শীঘ্রই পূরণ হবে না, আহ…” গাও ফেই সম্মত হয়ে মাথা নেড়েছে, দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তখন সেই নারী গাও ফেই–এর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হাসল, বলল, “আসলে উপায়ও আছে।”
গাও ফেই–এর চোখে জ্যোতি জ্বলে উঠল, আবার তা নিভে গেল, বলল, “আমি মনে করি না হেন তিয়ান গাও–রা সহজে আমাকে চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় ঢুকতে দেবে; সম্ভবত তিনজনে মিলে আগেই আমাকে মেরে ফেলবে।”
“তুমি কীভাবে জানলে?” গাও ফেই–এর আত্মবিশ্বাস দেখে কঙ্কালটি একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“কারণ আমি হলে আমিও তাই করতাম; কেউই চায় না, এমন কেউ বেড়ে উঠুক, যে নিজের জন্য হুমকি হয়ে উঠতে পারে।” গাও ফেই নাক চুলকে ঠাণ্ডা হাসল, বলল, “তবে হেন তিয়ান গাও যদি ভেবে নেয় আমাকে এভাবে সরিয়ে দেবে, সেটা এত সহজ নয়।”
এই কথা শুনে কঙ্কালটি চুপ হয়ে গেল; সে তো প্রাচীন যুগে অসংখ্য ঝড়–ঝাপটা দেখেছে, তাই এসব সহজেই বোঝে।
“তুমি বলো তো, যদি আমি এসব অশ্বারোহীদের ঘোড়া কেড়ে নিই, তারা কি আমার সঙ্গে প্রাণপণ লড়বে?” গাও ফেই হঠাৎ পাশে ঘুরে বেড়ানো এক মাথাহীন অশ্বারোহীর দিকে তাকিয়ে কঙ্কালকে জিজ্ঞেস করল।
“হাহা, আমি নিশ্চিত, দশ সেকেন্ডও লাগবে না, তারা তোমাকে বর্শায় ছিদ্র করে ঝাঁঝরা করে দেবে।” কঙ্কালটি মৃদু ঠাট্টা করল।
“তাহলে তাদের ঘোড়া কেড়ে নেওয়ার কোনো উপায় নেই?” গাও ফেই হতাশ হল; সে বুঝে গেছে, অশ্বারোহীর ঘোড়া থাকলে গতি ও শক্তি দু’দিকে দ্বিগুণ সুবিধা পাওয়া যায়, যেমন লি ইউয়েতসুং ও জিয়াং শিওং ফেই–এর ক্ষেত্রে।
“এটা ভাবারও দরকার নেই; এই অশ্বারোহীরা অশুভ শক্তিতে তৈরি, আর তাদের ঘোড়া তাদেরই অঙ্গ, কীভাবে আলাদা করবে?” কঙ্কালটি অদ্ভুত হাসল।
“ঠিকই বলেছ… আহ!” গাও ফেই মাথা নিচু করে শক্তির চিহ্নে নিরাময়ে মন দিল।
একদিন পরে, উজ্জ্বল শক্তির আবরণে গাও ফেই–এর ক্ষতগুলো সম্পূর্ণ সেরে উঠল; সে বহু শক্তি আত্মসাৎ করেছে, তার শরীরে প্রাণ ও রক্তের শক্তি আরও প্রবল হয়ে উঠেছে।
“ভাগ্য ভালো যে শক্তির চিহ্ন আছে; সাধারণ মানুষের এক বছরেও সেরে উঠবে না, আমি মাত্র একদিনেই প্রায় সুস্থ হয়ে গেলাম…” গাও ফেই শরীর নড়াল, মনে মনে বিস্মিত হল।
এরপর সে মাথা তুলে সামনে তাকাল; এই উপত্যকা কত দীর্ঘ, কেউ জানে না; আঁকাবাঁকা, সীমাহীন।
“চলো, এখানে বসে থাকলেই তো চলবে না!” গাও ফেই মাথা নেড়ে এগিয়ে গেল।
অর্ধেক ঘণ্টা হাঁটার পর, এখানে ভূখণ্ড আরও খাড়াভাবে নিচে নেমে গেছে; স্পষ্টই যত সামনে যাচ্ছে, তত মাটির নিচে নামছে।
“কিছু ঠিক নেই, থেমে যাও; আমি মানসিক শক্তির কম্পন অনুভব করছি!” কঙ্কালটি হঠাৎ বলল।
এই কথা শুনে গাও ফেই চঞ্চল হয়ে উঠল।
মানসিক শক্তি?
কী ভয়ানক এক শক্তি।
আগে মানসিক শক্তির কাছে হেরে গিয়ে গাও ফেই–এর এখনও মনে আতঙ্ক আছে!
“সাবধানে এগোও, কোনো শব্দ কোরো না, যাতে কেউ টের না পায়!” কঙ্কালটি হাসিমুখে সতর্ক করল।
“ঠিক আছে!” গাও ফেই সম্মত হয়ে দ্রুত শক্তির চিহ্নে নিজের শক্তি লুকাল, চুপচাপ এগিয়ে গেল।
খুব দ্রুত সে উপত্যকার শেষ প্রান্তে একটি কঙ্কাল দেখতে পেল!
ঠিকই, এটি আসল কঙ্কাল; শরীরে কোনো মাংস নেই, হাড়ের পরিচ্ছন্নতা… তার নিজের শরীরের কঙ্কালের মতোই।
এই কঙ্কালটি কালো লোহার বর্ম পরা, অজানা প্রাণীর পিঠে বসে আছে, ভয়াল; অশ্বের পা থেকে আগুনের শিখা ছড়িয়ে পড়ছে, দুটি ব্রোঞ্জের চোখে প্রাণের আভা; তার চারপাশে পড়ে আছে বহু মৃতদেহ, রক্তে প্লাবিত, অন্তত কয়েক দশজন মারা গেছে।
চারপাশে জটিল চিহ্নগুলো অদ্ভুত রক্তজ্যোতি ছড়াচ্ছে, মৃতদেহের রক্ত বাষ্প হয়ে সেই অশ্বারোহীর দিকে ছুটে যাচ্ছে; অজানা প্রাণীর পিঠে বসে থাকা কঙ্কালটি অত্যন্ত সতর্ক, যেন গাও ফেই–এর উপস্থিতি জেনে গেছে, হঠাৎ তার দু’টি ফ্যাকাশে চোখ থেকে দুইটি আলোকরশ্মি বেরিয়ে গাও ফেই–এর দিকে তাকাল।
গাও ফেই চমকে গিয়ে পেছনে হাঁটল, পা পিছলে মাটিতে পড়ে থাকা লোহার টুকরোতে পড়ে গেল; সৌভাগ্যবশত, শক্তির চিহ্নে নিজেকে ঢেকে রাখায় সেই অশ্বারোহী কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল, সন্দেহ করল, কিন্তু এগিয়ে এল না; চোখের খোপে ক্ষীণ সবুজ আলো জ্বলে উঠল, আবার নিভে গেল, দু’টি কালো গর্তে পরিণত হল, আর ধীরে ধীরে আশপাশের রক্ত–কুয়াশা তার শরীরে টেনে নিল…