পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: অতর্কিত আক্রমণ
ধ্বংসস্তূপের মধ্যে রাতের আবছা অন্ধকার ছড়িয়ে রয়েছে। বিশ দিনেরও বেশি সময় ধরে চলা যুদ্ধের পরে এই অঞ্চল ঘিরে রয়েছে রক্তের কুয়াশা। অনেকেই অকালমৃত্যুর শিকার হয়ে এখানে দেহ মিশিয়েছে, আবার অনেকেই চারটি শহরের প্রবল যোদ্ধাদের আক্রমণে পতাকা দখলের আশা ছেড়ে দিয়ে প্রতিযোগিতা থেকে সরে গেছেন।
গভীর রাতের অন্ধকারে চারপাশ নিস্তব্ধ, শুধু প্রতিযোগীদের শিবিরে জ্বলতে থাকা আগুনের শিখা কখনও কখনও নড়েচড়ে উঠে। হেন্ পরিবারের শিবিরে, উজ্জ্বল আগুনে মাঝে মাঝে শুকনো কাঠের চিড় ধরার শব্দ শোনা যায়। আগুনের পাশে তখন চারজন বসে আছে, তাদের শরীরে রক্তের ছাপ, দেহ থেকে বের হচ্ছে শীতল হত্যার অদৃশ্য ধারা।
তাদের একজন হেন্ থিয়ানগাও, সে আগুনের পাশে পা গুটিয়ে বসে, তার পরিধান তুষারের মতো শুভ্র, যেন এক বিন্দু ধূলিকণাও লেগে নেই। এতদিনের যুদ্ধে সে অজস্র প্রতিযোগী হত্যা করেছে, তবুও তার পোশাকে রক্তের দাগ নেই—এ থেকেই তার ভয়ঙ্কর শক্তির পরিচয় মেলে। সে তখন মনোযোগ দিয়ে একখানা তরবারি পরিস্কার করছিল।
এটি হেন্ পরিবারে বহু বছর ধরে সযত্নে রাখা এক বিরল তরবারি, যার ধার এমন প্রবল যে স্বর্ণ ও মণি কেটে ফেলা যায়, এ তরবারির সামনে কেউই টিকে থাকতে পারে না। হেন্ থিয়ানগাও-এর মতোই তরবারিটিও অজস্র মানুষের রক্ত পান করেছে, তবুও তার ধার উজ্জ্বল সবুজ আলো ছড়ায়, তিন গজের মধ্যে এ তরবারির হত্যার তীব্রতা স্পষ্ট টের পাওয়া যায়, কিন্তু একফোঁটা রক্তও এতে লেগে নেই।
কারোর মুখে কোনো কথা নেই, কেবল আগুনে কাঠের চিড় ধরার শব্দ রাতের নৈঃশব্দ্য ভেদ করে বাজে।
“কে ওখানে!”—ঠিক তখনই, শিবিরের চারপাশ পাহারা দেওয়া এক হেন্ পরিবারের যোদ্ধা হঠাৎ সতর্কবার্তা দেয়। শান্ত পরিবেশে উত্তেজনার ছায়া নেমে আসে। হেন্ থিয়ানগাও কিছু না বলে কেবল একবার চোখ তুলে তাকায়, তারপর আবার তরবারি মুছতে থাকে।
শীঘ্রই, রক্তে ভেজা, এক হাতে খণ্ডিত এক ছায়ামূর্তি হেন্ পরিবারের লোকেরা টেনে আগুনের ধারে নিয়ে আসে। চারপাশে বসা কয়েকজনের মুখ কালো হয়ে ওঠে, সবাই ঝটকা দিয়ে উঠে দাঁড়ায়।
সে ব্যক্তি মারাত্মকভাবে আহত, হাপাতে হাপাতে প্রাণ ধরে রেখেছে—সে যেন শেষ নিঃশ্বাসের দ্বারপ্রান্তে।
“লি ইউয়েছং…”—একজন হেন্ পরিবারের তরুণ কপাল কুঁচকে বলে ওঠে।
এই ব্যক্তি সেই লি ইউয়েছং, যার প্রাণ প্রায় কেড়ে নিয়েছিল গাও ফেই-এর এক আক্রমণ!
“কি হয়েছে? কে এমন নিষ্ঠুর আঘাত করল? হেন্ লিউইউ কোথায়?” কয়েকজনের চোখে খুনের ঝলক, তারা কড়া গলায় প্রশ্ন ছোঁড়ে।
“সে…সে ছিল জি পরিবারের দাস গাও ফেই! তার হাতে এক রহস্যময় রত্ন ছিল, লিউইউ ভাইকে সে মেরে ফেলেছে। আমাকেও সেই রত্ন দিয়ে এক হাত অকেজো করে দিয়েছে!” লি ইউয়েছং দাঁতে দাঁত চেপে, বিকৃত মুখে, ঈর্ষায় পোড়া চোখে বলে ওঠে।
“কী করে সম্ভব? ওটা তো একটা দাস—রত্ন থাকলেও, তার শরীরে যাদুশক্তি নেই, তাহলে কিভাবে রত্নের ক্ষমতা ব্যবহার করল?” তারা লি ইউয়েছং-এর কাটা হাত দেখে শিউরে ওঠে, বিস্ময়ে বলে, “হাড় পর্যন্ত চূর্ণ হয়ে গেছে, তাহলে সে কোন স্তরের রত্ন পেয়েছে?”
“একজন দাসের কপালে কি আর এমন রত্ন জোটে? নিশ্চয়ই জি পরিবারের কর্তা আমাদের আটকাতে তার হাতে দিয়েছে!” কেউ একজন মত দেয়।
“তাহলে হেন্ লিউইউ-ও মরে গেল? জি পরিবার তো বেশ সাহসী!” হেন্ থিয়ানগাও হঠাৎ তরবারি মুছা থামায়, ঠান্ডা গলায় বলে ওঠে।
সে তরবারি তুলে কিছুক্ষণ দেখে, তার মুখে হিমশীতল ছায়া নেমে আসে। ‘ঝনঝন!’ শব্দে তরবারি থেকে তীব্র কিরণ বেরিয়ে সামনে একশো কেজি ওজনের পাথর মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়।
দৃশ্য দেখে হেন্ পরিবারের সবাই খুব ভালোই বুঝে যায়—হেন্ থিয়ানগাও এখন সত্যিই রেগে উঠেছে, সে জি পরিবারের বিরুদ্ধে প্রাণপণ লড়াই করতে উদগ্রীব।
“পতাকা দখলের প্রতিযোগিতা প্রায় শেষ হতে চলেছে। হেন্ পরিবার আর জি পরিবারের মধ্যেকার পুরনো শত্রুতার এবার সময় হয়েছে হিসাব চুকানোর। গাও ফেই সামনে না এলে, আমি জি পরিবারের সব প্রতিযোগীকে শেষ করে দেব!” হেন্ থিয়ানগাও-এর কণ্ঠ ছিল শান্ত, কিন্তু তাতে ছিল ভয়াবহ মারণস্পৃহা।
“আমার অনুমান ঠিক হলে, গাও ফেই-ই সাম্প্রতিক সময়ে রাতের আঁধারে বিভিন্ন শিবিরে চুপিচুপি আক্রমণ চালিয়েছে,” দুর্বল কণ্ঠে বলে লি ইউয়েছং।
এই কথা শুনে হেন্ পরিবারের লোকজন একটু থমকে যায়। এই খবর বাইরে না ছড়ালেও, ধ্বংসস্তূপের মধ্যে যারা লড়ছে, তাদের প্রায় সবাই এই গা ছমছমে চরিত্রটির কথা জানে। তবে, কল্পনাও করেনি সেই ব্যক্তি আসলে গাও ফেই!
খবরটা বেশ চাঞ্চল্যকর হলেও, কেউই গাও ফেই-এর নিজস্ব শক্তিকে কারণ মনে করেনি; সবাই এই কৃতিত্ব দিয়েছে তার হাতে থাকা সেই অজ্ঞাত রত্নকে।
ঠিক তখনই, যখন হেন্ পরিবারের লোকেরা ক্রোধে ফুঁসছে, পাহাড়ি ঝর্ণার গোড়ায় হঠাৎ ঝলমলে আলো ছুটে বের হয়। পুরো উপত্যকা আকাশের চিহ্নে ঢাকা পড়ে যায়, ভিতরে তৈরি হয় এক অসীম বিরাট স্থান, সেখানে প্রবল শক্তির ঢেউ গোটা অঞ্চল জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে।
কালো জাদুর অজগরের দানব-মণি আকাশে ভেসে ওঠে, তার কালো রশ্মি চারিদিকে সূর্যের মতো ছড়িয়ে পড়ে। সেই প্রবল শক্তি সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আকাশে উথলে ওঠে, খুলি-আকৃতির আত্মার নিয়ন্ত্রণে তা বিশুদ্ধ শক্তিতে রূপ নিয়ে ঝর্ণার তলার জগতে নেমে আসে।
ঠিক তখনই শোনা যায়, গাও ফেই-এর শরীরের গভীরে প্রাণরস প্রবল বেগে ছুটছে, যেন নদীর স্রোত গর্জে ওঠে।
এ এক মৌলিক পরিবর্তন, যদিও এখনো গাও ফেই যাদুশক্তি অর্জন করতে পারেনি, তবুও কালো অজগরের দানব-মণি ও প্রকৃতির শক্তি মিলে তার দেহের প্রতিটি কোষ যেন প্রাণ ফিরে পেয়েছে।
“বজ্রপাত!” এক গর্জনে গাও ফেই-এর দেহ থেকে রক্তের প্রবল ধারা বেরিয়ে আসে, যেন লাল অগ্নিশিখা দাউ দাউ করে জ্বলছে।
তার ত্বক থেকে ঝলমলে আভা নির্গত হয়, এমনকি সূক্ষ্ম ফাটার শব্দও শোনা যায়—এটি তার চামড়ার নিচে কোষ বিভাজন হচ্ছে, ফলে চামড়া আরও শক্ত ও ঘন হয়ে ধাতুর মতো প্রতিরক্ষা তৈরি করছে।
হ্যাঁ, গাও ফেই এখনো যাদুশক্তি অর্জন করতে পারেনি, কিন্তু তার প্রাণশক্তি এত প্রবল, দেহের বল এত বেশি, যে সাধারণ মানুষের কল্পনা ছাড়িয়ে গেছে, এবং দেহ স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলেছে।
অজানা কতক্ষণ পরে, গুহা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসে। গাও ফেই পা গুটিয়ে স্থির বসে থাকে, হঠাৎ তার চামড়ার লোমকূপ থেকে ঝলমলে আলোর রেখা বেরিয়ে আসে, আর বিশাল গর্জনের শব্দ ছড়িয়ে পড়ে।
একাধিক প্রহর পেরিয়ে গেলে, আলো শান্ত হয়ে আসে, সমুদ্রের মতো গর্জনও মিলিয়ে যায়, সবকিছু পূর্বাবস্থায় ফিরে আসে। পাহাড়ি ঝর্ণার তলে আবার নিস্তব্ধতা নামে।
গাও ফেই ঝটকা দিয়ে উঠে দাঁড়ায়, তার দেহে এক নতুন প্রাণশক্তির সঞ্চার, রক্তের ধারা দেহ ছেড়ে আকাশে ধোঁয়ার মতো ছড়িয়ে পড়ে, যার ফলে সে নিজেকে অজগরের মতো বলবান মনে করে।
রক্তাত্মার নবম স্তর! গাও ফেইয়ের চোখে উচ্ছ্বাসের ঝিলিক, এই সাধনায় তার স্তর পুরোপুরি স্থিতিশীল হয়েছে।
“কিসের এত আনন্দ? যেদিন পর্যন্ত তুমি যাদুশক্তি অর্জন না করবে, ততদিন পর্যন্ত অন্যের চোখে তুমি ভীষণ তুচ্ছ। আমাদের মহাশক্তির শরীরের আসল সুবিধা তো তাতেই ফুটে ওঠে!” খুলি-আত্মা কড়া স্বরে গাও ফেইকে সাবধান করে, যেন সে অতিরিক্ত উল্লাসে পথ হারিয়ে না ফেলে।
“হা হা, পুরনো কথায় আছে, সন্তুষ্ট থাকলেই সুখী হওয়া যায়। আমাকে একটু খুশি হতেই দাও না!” গাও ফেই হেসে নিজের দেহ পরীক্ষা করে, সাধনার অগ্রগতিতে খুবই সন্তুষ্ট। তারপর সে এক ঝলকে পাহাড়ি ঝর্ণা ছাড়ে।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সে মাঝপাহাড়ের গুহায় ফিরে আসে, সেখানে থেকে সে দ্রুত একখানা ছেঁড়া লৌহবর্ম পরে নেয়।
“বোকা…তুই কি সত্যিই মহাশক্তির শরীরের অধিকারী?” খুলি-আত্মা বিরক্ত স্বরে বলে, “এই ছেঁড়া বর্মে কতই বা প্রতিরক্ষা বাড়বে? যাদুশক্তির যোদ্ধাদের সামনে তুই তেমনি মরবি।”
“লি ইউয়েছং-এর মতো বিকৃতদের হাতে ধরা পড়ে দেহের বড় অংশ ছিঁড়ে যাওয়ার চেয়ে এইটুকু প্রতিরক্ষা লাভ করাই ভালো। এই সময়ে সামান্য নিরাপত্তা বাড়লেই যথেষ্ট, অপচয় করা মহাপাপ!” গাও ফেই গুরুত্ব না দিয়ে কোথা থেকে যেন একখানা কালো ছেঁড়া কাপড় বের করে লৌহবর্ম ঘষতে থাকে।
“তুই অপচয় জানিস?” খুলি-আত্মা সম্পূর্ণ বিরক্ত হয়ে যায়।
“ট্যাং!” বর্মের ওপর এক চোট দিয়ে গাও ফেই সন্তুষ্ট হয়। খুলি-আত্মা কেবল ঠোঁট বাঁকায়, আর কোনো কথা বলে না।
পাহাড়ি ঝর্ণায় কয়েকদিন সাধনার পরে, প্রতিযোগিতার শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে। দিন গুনে গাও ফেই ঠোঁটে হাসি টেনে চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা অঞ্চলের পথে রওনা দেয়।
“তোর এই সামান্য শক্তি নিয়ে পতাকা দখলের যুদ্ধে যাবি? ঢুকবার আগেই তোকেই হয়তো ফেলে দেবে! তুই রক্তাত্মার নবম স্তরে পৌঁছেছিস বলে নিজেকে কিছু ভাবিস না, যাদুশক্তি না থাকলে আর দশটা বংশের প্রতিভাদের তুলনায় তুই কিছুই না!” খুলি-আত্মা আবার ব্যঙ্গ করে বলে, তার মিষ্টি কণ্ঠে অসন্তোষের ছাপ স্পষ্ট।
“হুম, তাতে কী! কখনও কখনও ভাগ্যে ভরসা রাখতেই হয়! যদি কপাল ভালো হয়, আর সুযোগ বুঝে হেন্ থিয়ানগাও-কে মেরে ফেলতে পারি, তাহলে তো কেল্লাফতে!” গাও ফেই জিভ চেটে বলে।
তবু চূড়ান্ত প্রতিযোগিতার অঞ্চলে ঢোকার আগে, গাও ফেইয়ের দরকার যথেষ্ট জেড-পট্টা সংগ্রহ করে কিরিনের চিহ্ন সম্পূর্ণ করা।
সে ত্বরিতে বন পেরিয়ে যায়, কিছু দূরেই ধাতব সংঘর্ষের শব্দ কানে আসে। সেখানে কেউ যুদ্ধ করছে, শেষ লড়াই চলছে, চূড়ান্ত প্রতিযোগিতার অঞ্চলে ঢোকার যোগ্যতা অর্জনই তাদের লক্ষ্য।
গাও ফেই কাছে গিয়ে দেখে, ধ্বংসস্তূপে দু’জন যোদ্ধা রক্তাক্ত লড়াইয়ে লিপ্ত, তরবারির ঝলক বৃষ্টির মতো পড়ছে।
“হেন্ পরিবারের সদস্য!” গাও ফেইয়ের চোখে হিংস্র ঝলক, সে নিঃশব্দে এগিয়ে যায়, দ্রুত বুঝতে পারে, যাদের মধ্যে লড়াই, তাদের একজনের সঙ্গে একবার মুখোমুখি হয়েছিল—তার নাম হেন্ রেনচাং, অপরজন সম্পূর্ণ অপরিচিত।
উভয়েই রক্তাত্মার অষ্টম স্তরের যোদ্ধা, প্রতিযোগিতায় টিকে থাকা মানেই শক্তিশালী। গাও ফেই-এর চোখে শীতল ঝলক, সে নিঃশব্দে হামলার প্রস্তুতি নেয়।
এ সময়, দুই যোদ্ধার ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গেছে, একজন রক্তাক্ত হয়ে গাও ফেইয়ের দিকে ছিটকে পড়ে।
গাও ফেই ঠান্ডা চোখে চারপাশ দেখে, তারপর হঠাৎ দৌড়ে গিয়ে সেই যোদ্ধার গলায় এক ঘা দিয়ে তাকে অজ্ঞান করে, বড় হাত বাড়িয়ে তার জেড-পট্টা নিয়ে নেয়। তারপর মাটিতে পা ঠুকে দ্রুত ছুটে গিয়ে অপরজনের দিকে মুষ্টি চালায়।
“ধপ!”—আবার গম্ভীর সংঘর্ষের শব্দ ওঠে। সদ্য ছুটে আসা হেন্ পরিবারের রেনচাং-এর বুক ভেঙে যায়, সে অনেক দূরে ছিটকে পড়ে। মুখে রক্ত ঝরতে থাকে, সে মরার মুখে।
হঠাৎ হামলা সফল, গাও ফেই এক লাফে রেনচাং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, হাত বাড়িয়ে তার জেড-পট্টা কেড়ে নেয়।
“কে ওখানে?”—এ সময় হঠাৎ চারদিক থেকে একযোগে ক্রুদ্ধ চিৎকার ভেসে আসে। গাও ফেই মাথা তুলে তাকায়, যেন কেউ ঠান্ডা জল ঢেলে দিয়েছে, এক নিমিষে তার শরীর বরফ হয়ে আসে…