পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: গাও ফেইয়ের আবির্ভাব

অধ্যায় পঁচাশি: গাও ফেইয়ের অবতরণ

উন্মত্ত কালো ভালুকটি আদৌ মরেনি; বরং বিদ্যুৎবেগে উঠে দাঁড়িয়ে আধা-বিকৃত দেহটাকে টেনে নিয়ে প্রবল হত্যাচেতনা নিয়ে সেই বৃদ্ধের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার দেহজুড়ে ঘুরে বেড়ানো কালো আভা আরও ভয়ংকর ও অদ্ভুত হয়ে উঠল।

“কী হচ্ছে? ও তো মরলই না! গতি আর যুদ্ধক্ষমতা এক কণাও কমেনি!”

“এটা তো জীবিত বন্য জন্তুই নয়; অর্ধেক দেহের হাড়গোড় ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেছে, তবু কীভাবে উঠে লড়াই করছে!”

চারপাশের লোকজন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে পেছিয়ে যেতে লাগল। কেউই ভাবতে পারেনি, এমন অবস্থাতেও উন্মত্ত কালো ভালুক উঠে দাঁড়িয়ে লড়তে পারে। এ যেন বেদনা-অজানা এক হত্যাযন্ত্র—কারও জন্যই যা কম ভয়ের নয়।

“ঠিক তাই! উন্মত্ত কালো ভালুকটি কালো অগ্নিভূতের দখলে চলে গিয়েছিল, তার দেহ ইস্পাতের মতো কঠিন। তবু সেই বৃদ্ধের এক আঘাতেই এর মাথা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। তিয়েনশুয়ান গোষ্ঠীর এই প্রবীণের শক্তি কতটাই না ভয়ংকর!” গাও ফেইয়ের বিস্ময় আরও বেড়ে গেল।

“ধড়াম!”

আরেকটি প্রচণ্ড সংঘর্ষধ্বনি উঠল। সেই বৃদ্ধ এক পামঘাতে আছড়ে দিয়ে উন্মত্ত কালো ভালুকটিকে দূরে ছিটকে দিল, আর তাকে প্রায় পঙ্গু করে দিল।

“চ্যালেঞ্জ ব্যর্থ, অযোগ্য!” প্রধান পরীক্ষক শীতল কণ্ঠে ফল ঘোষণা করলেন।

“রূপান্তরিত উন্মত্ত কালো ভালুকের তেজ যে কতটা, তা তোমরা সবাই দেখেছ। এর মোকাবিলা করতে হবে সর্বশক্তি দিয়ে; সামান্য অসাবধানতাও প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।” প্রধান পরীক্ষক চারপাশের লোকজনের দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকালেন, কণ্ঠে বিন্দুমাত্র আবেগ নেই।

“পরবর্তী যে পরীক্ষায় অংশ নেবে, সে কে?”

প্রধান পরীক্ষকের কণ্ঠ শোনা মাত্র পুরো প্রাসাদের ভেতরের বাতাবরণ হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল, এবং ক্ষণিকের জন্য নেমে এল নিস্তব্ধতা।

তার কণ্ঠে ছিল নির্মমতা। তিনি বললেন, “তোমরা হয়তো শুধু এটুকুই জানো যে তিয়েনশুয়ান গোষ্ঠীর শিষ্য হলে অন্যেরা যা পায় না, এমন প্রশিক্ষণ-সম্পদ পাওয়া যায়। কিন্তু হয়তো জানো না, বাইরের শিষ্যদের কাঁধে যে দায়িত্ব পড়ে, তা আরও নির্মম।”

“এখনই যদি একটিমাত্র রূপান্তরিত উন্মত্ত কালো ভালুক সামলাতে না পারো, ভবিষ্যতে কঠিন মিশনে কীভাবে বেঁচে থাকবে?”

তার দৃষ্টি বরফশীতল। তিনি অনায়াসে একজন অভিযাত্রীর দিকে আঙুল তুলে বললেন, “পরবর্তী, তুমি!”

আরেকজন অভিযাত্রী লোহার দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার শরীরে বিপুল আধ্যাত্মিক শক্তি উথলে উঠছে, চারদিকে আলোকচ্ছটা ছড়িয়ে আছে; যেন একখানা যুদ্ধবর্ম পরে নিয়েছে। সে উৎকণ্ঠিত মুখে কালো রঙ করা লোহার দরজার দিকে তাকিয়ে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে লাগল।

“টাং” শব্দে দরজা খুলল, আরেকটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ছুটে বেরিয়ে এল। গতি এতটাই তীব্র যে চোখে তার রূপ ধরা দুষ্কর। তারপর দেখা গেল, বাতাস চিরে নিচে নেমে আসছে পাঁচটি বাহু-মোটা শীতল রশ্মি—প্রতিটিই অদ্বিতীয় ধারালো, হত্যাচেতনা আকাশছোঁয়া।

সেই অভিযাত্রী ভীষণ নার্ভাস হয়ে পড়েছিল; সে আর এড়াতে পারল না। মুহূর্তেই ওপর থেকে ঝরে পড়া শীতল আভায় সে গ্রাস হয়ে গেল।

“ছিঁড়!”

রক্তের কুয়াশা ছিটকে উঠল। এক পলকের মধ্যেই উন্মত্ত কালো ভালুকের ধারালো নখে তার দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল; ঘটনাস্থলেই মৃত্যু। লাল আর সাদা তরল মিশে মাটিতে পড়ে গেল, আর ঘন রক্তগন্ধে লোকজনের বমি বমি ভাব হতে লাগল।

একজন পরীক্ষক এগিয়ে গিয়ে আঘাত করলেন, কিন্তু তবুও লোকটিকে বাঁচানো গেল না; শেষমেশ শুধু উন্মত্ত কালো ভালুকটিকে উড়িয়ে দিতে পারলেন।

“আমি আর পরীক্ষা দেব না, খুব বিপজ্জনক। আরও কয়েক বছর অনুশীলন করে যথেষ্ট শক্তি সঞ্চয় করে তারপর বাইরের শিষ্য হওয়ার পরীক্ষা দেব।”

“আমিও না। এই রূপান্তরিত উন্মত্ত কালো ভালুক তো জীবই নয়। আমি এখনও তরুণ; এত তাড়াতাড়ি মরতে চাই না।”

“……”

চোখের পলকে, তিন-চারজন অভিজাত বংশের শিষ্য এই ভয়ংকর দৃশ্য দেখে একে একে পিছু হটল; বাইরের শিষ্য হওয়ার এই পরীক্ষায় আর অংশ নিতে চাইল না।

“আর কে পরীক্ষা দিতে চায়?” প্রধান পরীক্ষকের কণ্ঠ যেন মৃত্যুঘণ্টার মতো বাজল, আর তাতে অনেকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“আমি!”

এই সময় হলুদাভ উজ্জ্বল পোশাক পরা এক যুবক সামনে এল। সে সিংহের মতো ভঙ্গিতে দৃঢ়পদে লোহার দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। লোকটি লং শুয়ানইউ; তার শরীর জুড়ে কয়েকটি দীপ্তিমান আধ্যাত্মিক রশ্মি ঘুরপাক খাচ্ছে, প্রতিটি রশ্মিই যেন কুণ্ডলী পাকানো ড্রাগনের মতো—অত্যন্ত প্রভাবশালী।

সে দরজার সামনে শান্ত ভঙ্গিতে দাঁড়াল। আগের লড়াইগুলো থেকে যেন অনেক অভিজ্ঞতা আহরণ করে ফেলেছে; এই মুহূর্তে তার আত্মবিশ্বাস পূর্ণ।

“বন্য জন্তু ছাড়ো!”

প্রধান পরীক্ষক বেশি কথা বললেন না। পেছনের কয়েকজন পরীক্ষকের দিকে মাথা নাড়তেই কালো অগ্নিভূতে আক্রান্ত আরেকটি উন্মত্ত কালো ভালুক ছেড়ে দেওয়া হল, আর সেটি কালো আলোকরূপে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“স্বর্গজুড়ে ড্রাগনের উত্থান!”

লং শুয়ানইউ একখানা বিশাল তলোয়ার বের করল। উন্মত্ত, তীব্র এক তরবারি-প্রযুক্তি সঙ্গে সঙ্গেই বিস্ফোরিত হল; অসংখ্য দীপ্ত রশ্মি ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক বেপরোয়া কুণ্ডলীড্রাগন গর্জে উঠেছে। তরঙ্গের উলটপালটের মতো প্রবল শব্দ, এবং ক্ষীণভাবে শোনা গেল এক গম্ভীর ড্রাগন-হুংকার—ভয়ংকর ও উত্তেজনাকর।

“ক্ল্যাং” শব্দে বিশাল তলোয়ারটি উন্মত্ত কালো ভালুকের দেহে আঘাত করল। আশ্চর্যজনকভাবে ধাতুর সংঘর্ষধ্বনি উঠল, এবং ভালুকটিকে সরাসরি আঘাতে উড়িয়ে দিল। সেটি মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার দেহ থেকে তলোয়ার এক বিরাট মাংসের খণ্ড কেটে নিল।

“দেহ এতটাই কঠিন! যেন ধাতুতে ঢালাই করা, প্রায় তাই-ই!” চারপাশের লোকজন হতবাক।

“হাঁ!”

উন্মত্ত কালো ভালুকের কোনো প্রভাবই পড়ল না; সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল, তারপর সর্বোচ্চ বেগে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। পাঁচটি নখর থেকে কালো আভা ছড়িয়ে পড়ল, যেন পাঁচটি তরবারির ফলার মতো নিচে নেমে এসে চারদিকে এক বিভীষিকাময় অন্ধকারময় আবহ ছড়িয়ে দিল।

“নয় আকাশে ড্রাগনের নাচ!”

এবার লং শুয়ানইউয়ের আক্রমণ আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল। একের পর এক দীপ্ত আধ্যাত্মিক আলো বিশাল তলোয়ারের ওপর জমা হল, ফলে তলোয়ারটি লাগাতার কেঁপে উঠল ও গমগম শব্দ করল। ধারালো তরবারির জ্যোতি মুহূর্তেই বেড়ে গেল, আর পুরো আকাশে ধাতব ঝংকারধ্বনি উঠল।

ভীষণ ভয়ংকর। মানুষ আর তলোয়ার—দুটিই অবিশ্বাস্য গতিতে ছুটে চলল, যেন শূন্যতা ভেদ করে এক ঝটকায় এগিয়ে গেল। চারদিকে ছিল বাতাস-বিদ্যুতের গর্জনে পূর্ণ এক হুঙ্কারধ্বনি। সে আর উন্মত্ত কালো ভালুক একে অপরকে অতিক্রম করে গেল, আর সে দশেরও বেশি গজ দূরে গিয়ে থামল।

“ধড়াম!”

উন্মত্ত কালো ভালুকটির মাথা বিস্ফোরিত হল। মগজ ছিটকে পড়ল না; কেবল কয়েকটি অদ্ভুত কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে গেল, আর ভালুকটি সটান মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“রূপান্তরিত উন্মত্ত কালো ভালুককে বধ করেছ, উত্তীর্ণ হয়েছ। অভিনন্দন, তুমি এখন আমাদের তিয়েনশুয়ান গোষ্ঠীর বাইরের শিষ্য।” প্রধান পরীক্ষক মাথা নাড়লেন। তার মুখে সন্তুষ্টির ছাপ ফুটে উঠল, লং শুয়ানইউয়ের নিখুঁত ও দ্রুত কাজের প্রতি তিনি অত্যন্ত তুষ্ট।

এমন শক্তিধর কেউ বাইরের শিষ্য হলে, তা তাদের পক্ষেও এক বড় কৃতিত্ব।

“শক্তি সত্যিই দুর্ধর্ষ। সঠিক উপায় জানলে, সে একেবারেই বিনা কষ্টে উন্মত্ত কালো ভালুককে কেটে ফেলতে পারত।” এই দৃশ্য দেখে গাও ফেইও লং শুয়ানইউকে আরও সতর্ক চোখে দেখতে লাগল। এমন যুদ্ধক্ষমতা তার প্রাণের জন্যও হুমকি হতে পারে।

আর তাছাড়া, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে একেবারে শান্ত ছিল; স্পষ্টতই পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি। বোঝাই যায়, তার ক্ষমতা গাও ফেইয়ের চেয়েও নিঃসন্দেহে বেশি।

গাও ফেই যখন নিজের আর লং শুয়ানইউয়ের শক্তির পার্থক্য মেপে দেখছিল, তখনই কানে এল একটি কণ্ঠ, “গাও ফেই, পরের বার তুমি এগিয়ে এসো। দেখি, তোমার কতটা ক্ষমতা আছে।”

গাও ফেই মাথা তুলে দেখল, আগেই চত্বরের ওপর যে বৃদ্ধকে দেখা গিয়েছিল, তিনিই আঙুল তুলে তার দিকে ইশারা করছেন।

সে হালকা মাথা নাড়ল, নীরবে লোহার দরজার সামনে এগিয়ে গেল, এবং তেমন কোনো উদ্বেগের ছাপও দেখাল না।

গাও ফেইকে এত শান্ত দেখে সেই বৃদ্ধের চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো দেখা দিল। মনে হল, গাও ফেইয়ের প্রতি তাঁর প্রত্যাশা কিছুটা বেড়েছে। তারপর তিনি হাত নেড়ে সরাসরি লোহার দরজা খুলে দিলেন, আর কালো অগ্নিভূতে আক্রান্ত দেহের উন্মত্ত কালো ভালুকটিকে ছেড়ে দিলেন।

“এত সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তির ওঠানামা নিয়ে পরীক্ষায় বসার সাহস করছ?” লং শুয়ানইউ ফিরে তাকিয়ে, গর্বভরে গাও ফেইয়ের দিকে নিচু দৃষ্টিতে তাকাল। তার গোটা দেহে এক ভয়ংকর চাপে ভরা আবহ ছড়িয়ে পড়ছে। এই ভঙ্গি অনুশীলনে অর্জিত নয়; এটি জন্মগতভাবে তৈরি এক রকমের কর্তৃত্বের আবহ।

“শিগগিরই বুঝবে, তুমি যে শক্তিকে অহংকার করছ, তা কতটা শিশুসুলভ আর অকিঞ্চিৎকর—এক আঘাতেই ছারখার হয়ে যাবে।” লং শুয়ানইউ挑衅পূর্ণ ভঙ্গিতে বলল।

“এই লোকটা, সত্যি চড় মেরে বসতে ইচ্ছা করছে!” গাও ফেই ভ্রু কুঁচকাল। তার মনে খুবই অস্বস্তি হচ্ছিল। এই লোকটা কেন বারবার তার পেছনে লাগছে, সে বুঝতে পারছিল না। কিন্তু এখন লং শুয়ানইউর সঙ্গে তর্ক করে লাভ নেই, কারণ এই মুহূর্তে লোহার দরজাটি ইতিমধ্যেই খুলে গেছে।

“কী? তুমি অস্ত্র ব্যবহার করছ না?” গাও ফেইকে খালি হাতে দেখে তাকে পরীক্ষায় দাঁড় করানো সেই বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকালেন, তারপর উদাসীনভাবে বললেন, “যুবক, এতটা ঔদ্ধত্য দেখিও না। এই জীবকে খালি হাতে সামলানো সম্ভব নয়।”

“ধুর! আমাকে কি মনে করেছ, আমি জানি না এটা কী?” গাও ফেই মনে মনে গালি দিল, কিন্তু মুখে রইল শান্ত ভাব।

বৃদ্ধও আর কিছু বললেন না; শুধু সামান্য কুঁচকে থাকা ভুরু নিয়ে সরাসরি দরজাটি খুলে দিলেন।

“হাঁ!”

উন্মত্ত কালো ভালুকটি গম্ভীর গর্জন তুলে লোহার দরজার ভেতর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কালো ছায়া বিদ্যুৎবেগে ছুটে এসে এক লহমায় গাও ফেইয়ের সামনে পৌঁছে গেল। পাঁচটি ধারালো নখর যেন শূন্যতা বিদীর্ণ করা তরবারি, আর তা থেকে কাঁপিয়ে দেওয়া শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

গাও ফেই এ প্রাণীটির সঙ্গে প্রথমবারের মতো মুখোমুখি হচ্ছে না। তাই সে একেবারে স্বচ্ছন্দে প্রতিক্রিয়া জানাল। সে একটুও সরে গেল না; বরং সবার সামান্য বিস্মিত দৃষ্টির মধ্যেই এক পা এগিয়ে দু’হাতের মুঠি ঘুরিয়ে প্রচণ্ড আঘাত হানল।

“কী! সরাসরি দেহশক্তি দিয়ে এর মোকাবিলা করছে? এই লোকটা কি সত্যিই ভাবছে সে ওয়াং বু ফেই?”

“এই লোকটা মরল বলে ধরে নাও। এমন রূপান্তরিত উন্মত্ত কালো ভালুক নগণ্য মাংস আর রক্তের দেহে সহ্য হয় না; এক নখরেই মানুষের দেহ ছিঁড়ে ফেলতে পারে। এমন মুখোমুখি হওয়া মানে আত্মহনন।” অনেকেই সঙ্গে সঙ্গেই বিস্ময়ধ্বনি তুলল।

“আসলেই এক অকেজো। ওয়াং বু ফেইয়ের মতো দেহ-অনুশীলনকারী শক্তিমানও এর ধাক্কা সহ্য করতে পারে না, আর তুমি তো কিছুই না।” লং শুয়ানইউ ঠান্ডা বিদ্রূপে বলল, মুখভরা উপহাস।

“ধড়াম!”

মুঠি আর নখর মুখোমুখি হল, যেন দুই পাহাড়ের সংঘর্ষ। বজ্রপাতের মতো বিকট শব্দ উঠল। যদিও কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির ওঠানামা ছিল না, কিন্তু ভয়ংকর বলের আঘাতে সৃষ্ট শব্দতরঙ্গ চারদিকে ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল।

অত্যন্ত ভয়ংকর। শুধু দেহের আঘাতই, তবু তার শব্দ যেন দেবঘণ্টার অবিরাম গর্জন, যা কানে বেদনা জাগায়।

“টপ টপ টপ...”

ভয়ংকর আঘাতের প্রতিক্রিয়ায় গাও ফেই পিছিয়ে যেতে বাধ্য হল। পায়ের চাপে মাটি ভেঙে কাঁকর ছিটকে উঠল, আর তার পায়ের তলাও ছড়ে গেল।

চারপাশের লোকজন হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। তারা ধারণাই করতে পারেনি যে গাও ফেইয়ের দেহ এত শক্ত। জানা কথা, দেহকে কষ্ট দিয়ে গড়ে তোলা ওয়াং বু ফেইয়ের মতো যোদ্ধারাও উন্মত্ত কালো ভালুকের এক আঘাত সহ্য করতে পারে না।

“প্রথম স্তরের অভিযাত্রী? এমন শক্তি নিয়ে উন্মত্ত কালো ভালুকের সঙ্গে এভাবে শক্তি-পরীক্ষা! বুঝতেই পারছি, নিশ্চয়ই তার পেছনে কোনো ভরসা আছে।” লং শুয়ানইউ বিদ্রূপের হাসি হাসল। তার চোখে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত গাও ফেই ছিল একেবারে অসামর্থ্যহীন এক আবর্জনা।

তবে মাঠের পরিস্থিতি দ্রুতই শান্ত হল। গাও ফেইয়ের দিকে তাকানো সব চোখেই তখন বিদ্রূপের ছায়া। উপস্থিত সবাই খুব ভালো করেই জানত, গাও ফেই যতই দেহকে শানিত করুক না কেন, শেষ পর্যন্ত সে উন্মত্ত কালো ভালুকের সমকক্ষ হতে পারবে না।

পরাজয়, আগেই যেন নির্ধারিত।

“হাঁ!”

উন্মত্ত কালো ভালুকটি আবার গর্জে উঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চারদিকে অন্ধকার শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, আর মানুষের মনে হিম শীতলতা নেমে এল।