ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায় তুমি কতটাই না সাহসী!

“ছোট মানুষ, তুমি বরং তাড়াতাড়ি পালিয়ে বাঁচো। এই নারী কে জানে কী উন্মাদ ওষুধ খেয়েছে, নিজের অধিকাংশ প্রাণরস জ্বালিয়ে শক্তি বাড়িয়েছে, এখন আর নিজের শক্তি সামলাতে পারছে না। এই আক্রমণের ঢেউয়ে, হয়তো তোমারও ছায়া থাকবে না,” বেই রুওবিংয়ের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া শক্তি অনুভব করে কঙ্কালও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি সতর্ক করল।

“কি... মাথায় কি গাধার লাথি খেয়েছে নাকি! প্রথম পতাকাই তো, প্রাণ পর্যন্ত দিতে হবে?” গাও ফেই মনে মনে অভিশাপ দিচ্ছিল, এমন পরিস্থিতি সে কখনও ভাবেনি। সে বিনা কারণে এই উন্মাদ নারীর সাথে একসঙ্গে মরতে চায় না। তাছাড়া, বেই রুওবিং সত্যিই হামলা করতে চাইলে, সে নিজেকে কেটে ফেলতে পারবে এমন নিশ্চয়তা নেই; সে এই নারীকে ভয়ও পায় না।

“বেই সুন্দরী, আমাদের অতীতের সেই বজ্রবিদ্যুতের মতো মুহূর্তের কথা স্মরণে রেখো...” গাও ফেই ঠাট্টা করল, তবে চোখে ছিল মরণস্পৃহা।

তার কথা শেষ হবার আগেই, বেই রুওবিংয়ের ঠোঁটে নির্মমতা এক ঝলকে ফুটে উঠল। তার আঙুল স্বচ্ছ, যেন বরফের নীচে হাড় দেখা যাচ্ছে। সে এক জটিল মুদ্রা গঠন করল এবং সামনে ঠেলে দিল।

এক মুহূর্ত পরে, আকাশে ছড়িয়ে থাকা তরবারির দীপ্তি যেন স্বর্গের নদী উল্টে পড়ছে, গাও ফেইয়ের দিকে উন্মত্তভাবে নেমে এলো। ভয়ঙ্কর হত্যার ইচ্ছা যেন আকাশের রং বদলে দিলো, চরম ভীতিকর।

“সত্যিই যুদ্ধ শুরু হচ্ছে?” পুরো সভাস্থল আবার স্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই শীতল আতঙ্কে এই দৃশ্য দেখছিল।

“এই মেয়েটি তো স্বয়ং তিয়েনশুয়ান সম্প্রদায়ের শক্তিশালী যোদ্ধাদেরও গ্রাহ্য করছে না, সে গাও ফেইকে হত্যা করতে চায়, এদের মধ্যে কত বড় শত্রুতা!”

“পতাকা দখলের প্রতিযোগিতার আসরে এমন উন্মাদনা চলবে না, থামো!” লি শীশিয়ং উচ্চস্বরে চিৎকার করল, তার অদৃশ্য কণ্ঠস্বর সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো গর্জে উঠল। মুহূর্তেই বেই রুওবিংয়ের চারপাশের পাপড়িগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, পরিবেশ শান্ত হয়ে এলো।

বেই রুওবিং পরপর নিজের শক্তি ছাড়িয়ে যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করেছে, তার পক্ষে আর সামলানো সম্ভব নয়। তবু সে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে, হালকা গোলাপি পোশাক বাতাসে উড়ছে, তাকে আরও দুর্বল দেখাচ্ছে।

“হুম...” মস্তিষ্কে কঙ্কালের বিরক্ত কণ্ঠ শোনা গেল, ঠাণ্ডাভাবে বলল, “তিয়েনশুয়ান সম্প্রদায়ের শক্তি নিয়ন্ত্রণ নিখুঁত, নারীর ক্ষতি করেনি, বরং তার চারপাশের পাপড়ি ভেঙে তাকে প্রাণে বাঁচিয়ে দিলো। আমি হলে—সরাসরি ছাই করে দিতাম, একদম নীরস!”

গাও ফেই চুপ রইল, কঙ্কালের কথা আমলে নিল না, তবে তার চোখে গভীর সতর্কতা ফুটে উঠল; এই নারী ভবিষ্যতে ভয়ংকর প্রতিদ্বন্দ্বী হবে।

এ সময়, হেন থিয়েন গাও, জিয়াং শিওং ফেই, চু ফেই সহ আরও দশজনের মতো শক্তিশালী যোদ্ধা উপস্থিত হলো। চারপাশ একেবারে নীরব, কেউ কথা বলতে চাইল না, সবাই অদ্ভুত দৃষ্টিতে এই দৃশ্য দেখছিল।

“পতাকাটা কোথায়? পতাকা নেই কেন? কে জিতেছে, কে হারল? একটা সিদ্ধান্ত চাই!” হেন ইউ ফেং দন্ত চেপে, চোখে আগুন নিয়ে গাও ফেইয়ের দিকে তাকাল। একটু আগেই লি শীশিয়ংয়ের জন্য সে চরম অস্বস্তি বোধ করছিল, এবার আরও বেশি।

এদিকে তিয়েনশুয়ান সম্প্রদায়ের লি শীশিয়ংও গাও ফেইয়ের দিকে তাকালো, ভ্রু কুঁচকালো, পরিস্থিতি অদ্ভুত মনে হলো, কারণ প্রতিযোগিতার তত্ত্বাবধায়ক শিষ্যর কাছ থেকে সে কিছু শোনেনি।

এরপর গাও ফেই হাত ঘুরিয়ে সামনে কিছু ছুঁড়ে দিল। ‘ছপ’ করে মাটিতে পড়ে তা কয়েক মিটার গড়িয়ে ছড়িয়ে গেল।

সবাই এক মুহূর্তে হতবাক। পরিবেশ চূড়ান্ত অস্বস্তিকর। এমনকি লি শীশিয়ংও মঞ্চে দাঁড়িয়ে মাটিতে ভাঙা সাতরঙা পতাকা দেখে মুখ শক্ত করে ফেলল, তার মুখে হতবাক ভাব।

“ভেঙে... ভেঙে গেছে...” সব অভিজাত পরিবারের প্রধানরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, বিশ্বাসই করতে পারল না।

“এবারের পতাকা দখলের প্রতিযোগিতা সত্যিই ভয়ংকর ছিল!” কেউ কেউ হতাশা প্রকাশ করল।

“ভাঙা পতাকাকে কি পতাকা বলা যায়? এই প্রতিযোগিতা বাতিল করতে হবে, লি শীশিয়ং, অনুগ্রহ করে গাও ফেইয়ের বিজয় বাতিল করুন।” হেন ইউ ফেং রেগে উঠে দাঁড়াল, উচ্চস্বরে বলল।

“চুপ করো, কে বলল তিন টুকরো হয়ে গেলে পতাকা নয়?” গাও ফেই ঠাণ্ডা হেসে, নির্ভয়ে হেন ইউ ফেংকে উদ্দেশ্য করে বলল।

“ভাঙা পতাকা তো আর পতাকা নয়। কেবল অক্ষত পতাকাই পতাকা হতে পারে।” হেন ইউ ফেং অবজ্ঞাসূচক হাসল, গাও ফেইয়ের দিকে হুমকি দিল। পতাকা যদি গাও ফেইয়ের মতো দাসের হাতে যায়, তবে তাদের পরিবারের সম্মান কোথায়?

এই সময়ে গাও ফেই ও হেন পরিবারের মধ্যে অনেক সংঘাত হয়েছে। গাও ফেই নিচু জাতের দাস হয়েও বারবার তাদের অপমান করেছে, বড় বড় ক্ষতি করেছে, তাই হেন ইউ ফেংয়ের মনে চরম ঘৃণা জমে আছে; সে চাইলে গাও ফেইকে এক থাপ্পড়ে মাংসের কিমা বানিয়ে ফেলত।

“তাহলে তুমি মানছো না ভাঙা পতাকা?” গাও ফেই ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে ঠোঁটে ব্যঙ্গ হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“মানব কেন? তুমি কী করে আমাদের পরিবারকে স্বীকার করাবে?” হেন ইউ ফেং রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল, তার পরিবারের প্রধান হিসেবে সে চাইলেই গাও ফেইয়ের মতো দাসকে চূর্ণ করতে পারত।

“তাহলে তোমাদের পূর্বপুরুষ মানুষ ছিল না নাকি?” গাও ফেইয়ের এক কথা সভাস্থলে মুহূর্তে শীতলতা এনে দিল!

সবাই অবাক হয়ে গাও ফেইয়ের দিকে তাকাল, কেউ ভাবতেই পারেনি, এত নিচু মর্যাদার দাস এমন স্পর্ধা দেখাতে পারে। এটা তো বিদ্রোহের নামান্তর, প্রকাশ্যে অপমান; এমনকি জি পরিবারও গাও ফেইকে রক্ষা করার সাহস পায় না।

তার মর্যাদায়, সে কীভাবে এমন কথা বলে, কীভাবে হেন পরিবারকে এমন অপমান করে!

“তুমি কী বললে!” হেন ইউ ফেং থমকে গিয়ে শব্দ ধরে ধরে বলল, তার দেহ থেকে তীব্র হত্যার আবেশ ছড়িয়ে পড়ল।

“তোমাদের পূর্বপুরুষ সবাই মৃত, মৃত মানুষও মানুষ, তাহলে ভাঙা পতাকা কেন পতাকা নয়? তোমরা কী এমন, এক পরিবার দিয়েই পতাকা প্রতিযোগিতাকে নিয়ন্ত্রণ করবে?” গাও ফেই ব্যঙ্গভরা কণ্ঠে ধীরে ধীরে বলল, “তোমাদের যোগ্যতা কী...”

সবাই ঠাণ্ডা নিশ্বাস ছাড়ল, গাও ফেই এত বড় সাহসী, হেন পরিবারকে এভাবে অবজ্ঞা করছে! এক অক্ষম, সাধনা করতে না-পারা লোক কী ভরসায় এসব বলছে!

“দুঃসাহসী! তুমি দাস হয়েও এভাবে ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছো, পরিবারপ্রধানের সাথে বিরোধিতা করছো, তুমি মরতে চাও!” হেন ইউ ফেং বিজলির মতো গতি নিয়ে মঞ্চের মাঝখানে উপস্থিত হলো, হত্যার ইচ্ছা নিয়ে গাও ফেইয়ের দিকে এগিয়ে এল, যেন এখনই তাকে হত্যা করবে। সবাই মনে মনে আক্ষেপ করল, এবার গাও ফেইর শেষ।

গাও ফেই প্রকাশ্যে হেন পরিবারের পূর্বপুরুষদের অপমান করেছে, এটা মৃত্যু-শত্রুতা। এমনকি জি পরিবারের প্রধানও রক্ষা করতে পারবে না, না হলে দুই পরিবারের রক্তক্ষয়ী সংঘাত হবে, এর পরিণতি কেউই বইতে পারবে না।

কিন্তু পরক্ষণেই, গাও ফেই এমন কিছু করল যে সবাই চক্ষু চড়কগাছ করে তাকিয়ে রইল।

“দুঃসাহসী তুমি!” গাও ফেই নির্ভয়ে এক পা এগিয়ে এসে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, ঠাণ্ডাভাবে বলল, “তুমি কি চাও বিদ্রোহ করতে?”

“বিদ্রোহ? মাত্র এক দাসকে দমন করতে বিদ্রোহের কী আছে?” হেন ইউ ফেং ঠাণ্ডা স্বরে বলল, তার হাত থেকে চরম শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গে আঘাত করল না, রাগান্বিত হয়ে তাকিয়ে রইল।

“হুম! তিয়েনশুয়ান সম্প্রদায় আগেই ঘোষণা করেছে, পতাকা জয়ী তিয়েনশুয়ান সম্প্রদায়ের অন্তর্মুখী শিষ্য হতে পারবে। আমি এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে প্রবেশ করিনি, তবে আমি অনুমোদিত শিষ্য, মর্যাদায় তোমার পরিবারের চেয়ে কম নই। তুমি কি সম্প্রদায়ের শিষ্যকে হত্যা করবে?”

গাও ফেইয়ের কথা শুনে হেন ইউ ফেংয়ের হাত হঠাৎ থেমে গেল, যেন তার শরীরে ঠাণ্ডা জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে।

তিয়েনশুয়ান সম্প্রদায়ের শক্তিশালী কারও সামনে সম্প্রদায়ের শিষ্যকে হত্যা করার সাহস কারও নেই। শুধু তার পরিবার নয়, গোটা উত্তর荒 মহাদেশেও এমন সাহসী কেউ নেই। সম্প্রদায় আঙুল তুললেই পুরো পরিবারের ধ্বংস।

এ অবস্থায়, সে কি আঘাত করতে সাহস করবে?

গাও ফেই ঠাণ্ডাভাবে হেন ইউ ফেংকে পর্যবেক্ষণ করল, বলল, “এবারের পতাকা প্রতিযোগিতার নিয়ম সম্প্রদায়ের প্রবীণরাই স্থির করেছেন, তুমি ছোট্ট এক পরিবারের প্রধান হয়ে পতাকা দখলের ফলাফল অস্বীকার করছো, এটা বিদ্রোহ!”

এই কথা শুনে হেন ইউ ফেং রাগে কালো হয়ে গেল, প্রায় রক্তবমি করার অবস্থা, গাও ফেই স্পষ্টই যুক্তি টেনে নিজের পক্ষ নিচ্ছে।

গাও ফেইয়ের কথা শুনে, সবাই হেন ইউ ফেংয়ের দিকে মজার দৃষ্টিতে তাকাল। সে এবার হাত তুলবে না, কিন্তু এভাবে পিছু হটলে পরিবারের সম্মান যাবে।

“বেশ হয়েছে, পতাকা প্রতিযোগিতা সম্প্রদায়ের তত্ত্বাবধানে, এত বাড়াবাড়ি চলবে না, সবাই পিছিয়ে যাও।” লি শীশিয়ং কঠিন দৃষ্টিতে হেন ইউ ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, এতে হেন ইউ ফেংয়ের মন কেঁপে উঠল।

অবশ্যই সে চায়নি, তবুও তাকে সরে যেতে হলো; তার মর্যাদায় কিছু করার নেই।

“এ ছেলেটা... চমৎকার চাল দিলো, এক কথায় সম্প্রদায়, হেন পরিবার, জি পরিবার—সব পক্ষ নিজের হিসেব কষে ফেলল।” সভাস্থলের অনেক অভিজ্ঞ প্রবীণ বিস্ময়ে তাকিয়ে বলল, “এ ছেলে দুর্দান্ত চালাক।”

“কীভাবে? আমি তো মনে করি সে নির্বোধ, এমন লোক সহজেই বিপদ ডেকে আনে।”

“তা নয়, তার কথায় স্পষ্ট ছিল, সে লি শীশিয়ংকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল—সে শক্তি অর্জন করুক বা না-ই করুক, সম্প্রদায় আগেই অনুমোদন দিয়েছে, তাকে অস্বীকার করা যাবে না, এতে হেন পরিবার বড় ক্ষতি খেল।”

“তবে জি পরিবারের কী ক্ষতি? হেন পরিবার অপমানিত হয়েছে, তাদের তো খুশি হওয়া উচিত?” সে জি পরিবারের দিকে তাকালো, দেখল জি জুন ইয়ের মুখে হতাশা, আরও বিভ্রান্ত হলো।

“গাও ফেই ইচ্ছা করেই ফাঁদ পেতেছিল। সে নামেই জি পরিবারের জামাই, হেন ইউ ফেং তাকে দমন করল, জি পরিবার তাকে রক্ষা করেনি, কারণ তারা চায়নি এক দাসের জন্য দুই পরিবারের যুদ্ধ হোক।”

“আচ্ছা, তাই তো! তাহলে গাও ফেই সম্প্রদায়ের ক্ষমতা ব্যবহার করে ঝামেলা মেটালেও, জি পরিবারের সাথে তার ফাটল তৈরি হয়েছে, যা সহজে ভরাট হবে না।”

“ঠিক, যদি জি পরিবার তাকে রক্ষা করত, ভবিষ্যতে সে জামাই না-ও হোক, সম্প্রদায়ের শিষ্য হিসেবে সে জি পরিবারকে রক্ষা করত। এতে জি পরিবার আরও শত বছর প্রভাবশালী থাকত, কিন্তু জি জুন ইয়ের একান্ত স্বার্থপরতায় সুযোগ নষ্ট হলো, বড় ক্ষতি হলো।”

এ কথা গুলো অনেকে ফিসফিসে বললেও লি শীশিয়ংয়ের কানে গেল, তবে সে কিছু বলল না, গাও ফেইয়ের দিকে আগ্রহভরা দৃষ্টিতে তাকাল—এতে গাও ফেই মনে মনে ঠাণ্ডা ঘাম মুছল...