অধ্যায় ৭৩: ভয়ঙ্কর অনুসরণকারী

০৭৩ ভয়ঙ্কর তাড়া করা

“জীবন একবার, গাছপালা এক বসন্ত, আমি এত দীর্ঘ জীবন কামনা করি না। শতবর্ষ পার করলেই আমি তৃপ্ত থাকব।” গাও ফেই দৃঢ়ভাবে কঙ্কালরূপে পরিণত হতে অস্বীকার করল। অতি প্রাচীন কাল থেকে আজ পর্যন্ত কেউ এইরকম অবস্থায় থেকে গেছে, অথচ এই রূপ—মানুষও নয়, ভূতও নয়—এমন জীবনের কোনো অর্থ কী থাকতে পারে, সে কল্পনা করতে পারল না।

তবে গাও ফেই আর সাহস দেখাতে চায় না। যদি আরেকবার বজ্রাঘাত হয়, তার বর্তমান শক্তি দিয়ে সে তা সহ্য করতে পারবে না; মুহূর্তের মধ্যে সে ঝলসে যাবে, জীবন নিঃশেষ হবে।

“পর্বতের চূড়ায় বসানো সমস্ত আত্মার রত্ন তুলে নাও, চিহ্ন মুছে দাও, যাতে কেউ খুঁজে না পায়।” গাও ফেইকে দেখতে পেয়ে কঙ্কাল স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মনে হল বজ্রাঘাত কোনো স্থায়ী ক্ষতি করেনি, তাই সে সতর্ক করল।

আবশ্যক না হলে কেউ এই ভূতের মতো জায়গায় আসবে না, শুধু যদি ঝানবু সম্রাটের শক্তি থাকে। কিন্তু সে ধরনের যোদ্ধাদের কাছে আমি তুচ্ছ, আমার দিকে নজর দেওয়ার কথা নয়, বলল গাও ফেই।

সে চিহ্ন মুছে দিতে যাবে, ঠিক তখনই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, পেছনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল।

“তুমি কিছু অনুভব করছো? কিছু যেন ঠিক নেই।” গাও ফেই বিস্ময়ে চোখ বড় করে দূর আকাশের দিকে তাকাল, মুখ গম্ভীর।

“হ্যাঁ, কেউ এদিকে আসছে, শক্তি খুবই প্রবল, আমি এক প্রচণ্ড শক্তির তরঙ্গ অনুভব করছি।” কঙ্কাল গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

“এটা অসম্ভব! এমন জায়গা তো ‘তিয়ান সুয়ান’ ধর্মের শক্তিশালী যোদ্ধারাও এড়িয়ে চলে।” গাও ফেই অবাক হয়ে গেল।

“তোমার বুদ্ধি কেমন! জায়গাটা ভয়ঙ্কর হলেও, সবাই আসতে ভয় পায় না। সাধারণ ঝানবু যোদ্ধারা রত্নের উপর নির্ভর করে ঢুকতে পারে, এমনকি কিছু বিশেষ রত্ন আছে, যেগুলো দিয়ে প্রবেশ করা যায়, আক্রমণও হয় না।” কঙ্কাল বলল।

গাও ফেই কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার মুখের ভাব পাল্টে গেল, চোখ আরও ধারালো হয়ে উঠল, দূরবর্তী আকাশের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“ঝঙ্কার!”

দূর আকাশে এক উজ্জ্বল আলোকরেখা, যেন এক ড্রাগন, ঝড়ের মতো এগিয়ে এল, ভয়ঙ্কর হত্যা-তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল, বজ্রের মতো আকাশ চিরে এইদিকে ছুটে এল, তার গতি এত দ্রুত যে কাঁপিয়ে দেয়।

“এটা তলোয়ারের দীপ্তি! সে ঝানবু-অতিক্রমকারী ‘হুয়া-শু’ পর্যায়ের যোদ্ধা, আকাশে রত্নের সাহায্যে উড়তে পারে!” গাও ফেই বিস্ময়ে বলল, মুখে সন্দেহের ছায়া।

“তাড়াতাড়ি পালাও, আমার অনুমান ঠিক হলে, সে তোমার উদ্দেশেই এসেছে!” কঙ্কালের কণ্ঠ গম্ভীর।

“কীভাবে সম্ভব, আমি এমন শক্তিশালী কারও বিপক্ষে কিছু করিনি, আমার সঙ্গে তার কোনো শত্রুতা নেই!” গাও ফেই বিশ্বাস করতে চাইল না, কারণ ‘জি চেং’ নগরে এমন শক্তি অর্জনকারী যোদ্ধা হাতে গোনা।

আর গাও ফেইয়ের স্থান ও পরিচয়ে, তার কাছে সে তো কিছুই নয়, এমন শক্তিমানদের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই।

“আচ্ছা, তোমার সঙ্গে তার শত্রুতা আছে কি না, সেটা পরে বলি, কিন্তু তুমি এমন বিপজ্জনক স্থানে ঢুকতে পারো—এটাই ওকে সতর্ক করার জন্য যথেষ্ট। মানে, তুমি কোনো রত্নের অধিকারী, সে কি সহজে তোমাকে ছেড়ে দেবে?” কঙ্কাল ঠান্ডা কণ্ঠে বলল।

“ঝঙ্কার…”

এই মুহূর্তে, সামনের তলোয়ারের দীপ্তি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন এক আকাশগঙ্গা, প্রচণ্ড শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল, হত্যার ইচ্ছা সমুদ্রের মতো, হাড়ের গভীর পর্যন্ত ঠান্ডা লাগতে শুরু করল।

“বজ্রধ্বনি…”

উজ্জ্বল তলোয়ারের দীপ্তি যেন এক আগুনের নদী, তার প্রবল তরঙ্গ আকাশের আত্মার শক্তি মুহূর্তে জাগিয়ে তুলল।

অত্যন্ত ভয়ঙ্কর, তলোয়ারের একমাত্র দীপ্তি ছুটে আসতেই, তার ধার হিমশীতল, কিছুই বাধা দিতে পারে না, মনে হয় শূন্যতা চিরে দেবে, অন্ধকার মেঘ ছিড়ে কয়েক গজ প্রশস্ত এক শূন্য পথ উন্মুক্ত করল।

গাও ফেইয়ের মুখের ভাব পাল্টে গেল, সে সামনের শক্তির তরঙ্গ অনুভব করল, যেন এক বিশাল সাগর, যার শক্তি অবিশ্বাস্য!

“সত্যিই এদিকে আসছে!” সে ঠান্ডা শ্বাস ফেলল, তারপর দ্রুত পর্বতচূড়া থেকে ঝাঁপ দিল, নিচের অন্ধকার মেঘের মধ্যে হারিয়ে গেল, তার অস্তিত্ব সম্পূর্ণভাবে প্রাকৃতিক চিহ্নে ঢাকা পড়ে গেল।

“ঝঙ্কার!”

পরের মুহূর্তে আগন্তুক উজ্জ্বল তলোয়ারের দীপ্তি ছড়িয়ে দিল, আকাশে ছড়িয়ে পড়ল, তার চাপ সমুদ্রের মতো।

এক নিমিষে সে গাও ফেইয়ের পর্বতের চূড়ায় এসে দাঁড়াল, চোখ ছুরি-সম, ঠান্ডা দৃষ্টিতে চূড়ার চিহ্ন পর্যবেক্ষণ করল।

গাও ফেই অন্ধকার মেঘে লুকিয়ে, গিরগিটির মতো কালো বরফে ঢাকা পর্বতপ্রাচীরে আটকে গেল, মনোযোগী হয়ে উপরের দিকে তাকাল, দেখল আগন্তুক চূড়ার কিনারে দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখ দেখা যাচ্ছে না।

“তাদের ছড়িয়ে পড়া শক্তি খুব প্রবল! হঠাৎ এ অঞ্চলে ঢুকে কী করতে চায়?” গাও ফেই ভাবল, ঝানবু পর্যায়ের যোদ্ধা হলে তো মাথাব্যথা, সর্বোচ্চ কয়েকবার প্রতিরোধ করতে পারে, আর ‘হুয়া-শু’ পর্যায় তো আরও ভয়ঙ্কর!

ঝানবু পর্যায়ের যোদ্ধা সাধারণ নগর ও পরিবারে দাপট দেখাতে পারে, তাকে কেউ সহজে বিরক্ত করে না।

কিন্তু ‘হুয়া-শু’ পর্যায়ের সঙ্গে তুলনা করলে, ঝানবু পর্যায় তো কিছুই নয়।

আসলে, সে তো পিঁপড়েরও চেয়ে তুচ্ছ!

‘হুয়া-শু’ পর্যায়ের যোদ্ধা চাইলে ঝানবু পর্যায়ের কাউকে মুহূর্তেই হত্যা করতে পারে, কোনো শক্তি খরচই লাগে না।

প্রতিটি বড় পর্যায়ের মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল, মেঘ-মাটি; শুধু দূর থেকে তাকিয়ে থাকা যায়!

এর মাধ্যমে বোঝা যায়, ‘হুয়া-শু’ পর্যায়ের শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর!

“সে আমাদের রেখে যাওয়া চিহ্ন বুঝে গেছে, নিরাপদে এই পর্বত এলাকা ছেড়ে যাওয়া সহজ হবে না।” কঙ্কাল গম্ভীর কণ্ঠে বলল—তার বর্তমান শক্তি দিয়েও, ‘হুয়া-শু’ পর্যায়ের যোদ্ধার মোকাবিলা কঠিন।

শুনে গাও ফেইয়ের চোখ আরও গম্ভীর হল; আগন্তুকের ছড়িয়ে পড়া শক্তি তার মনে বিপদের আশঙ্কা জাগাল। যদিও সে শুধু পেছনের চেহারা দেখল, তবু মনে হল, এক নিরস্ত্র সাধারণ মানুষ এক জংলী ড্রাগনের সামনে দাঁড়িয়ে।

এটা আত্মার শক্তির চর্চায় একপ্রকার চাপ—এত বড় শক্তির পার্থক্য বোঝা যায়।

এ সময়, সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল; তার মুখ অতি ভয়ঙ্কর, শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া হত্যা-উদ্দীপনা আরও প্রবল।

সে ঠান্ডা শব্দ করল, চোখে দুটি আলোকরেখা ছুটে বেরোল, যেন দুই ধারালো তলোয়ারের মতো অন্ধকার মেঘ ছেদ করে নিচে তাকাল; এই আচরণে গাও ফেইয়ের গা-হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল।

“আজব, শুধু চোখের দীপ্তি, তবু মনে হচ্ছে, পাশে থেকে তলোয়ার ধারালোভাবে ছুটে আসছে!”

গাও ফেই চোখ বড় করে তাকাল, গায়ের সব লোম খাড়া হয়ে গেল, মাথার চুলে শীত লাগল, হাড়ের মধ্যে ঠান্ডা ঢুকল।

তবে এই পর্বতের মাঝখানে তৈরি হওয়া অন্ধকার মেঘ এত ঘন, যে তার চোখের আলোকরেখাও ভেদ করতে পারল না, নিচের দৃশ্য দেখতে পেল না; সে ঠান্ডা শব্দ করল, তারপর এক তলোয়ারের আঘাতে নিচের দিকে ছুটে দিল।

“ঝঙ্কার”—উজ্জ্বল তলোয়ারের দীপ্তি পুরো পর্বতকে আলোকিত করল, যেন এক বিশাল নদী নেমে এল; পুরো এলাকা কেঁপে উঠল, মনে হল শূন্যতাও ফেটে যাবে, ভয়ঙ্কর সর্বোচ্চ।

“অন্তত ‘হুয়া-শু’ পর্যায়ের শীর্ষ যোদ্ধা!” গাও ফেই মনে মনে ঠান্ডা হয়ে গেল, ছায়া হয়ে পর্বতের ফাটলে লুকিয়ে পড়ল।

“বজ্রধ্বনি…”

তলোয়ারের দীপ্তি আকাশ ছুঁয়েছে, শূন্যতাও কেঁপে উঠল, অন্ধকার মেঘ কিছুই ঠেকাতে পারল না, সরাসরি ভেদ করে দশ গজের শূন্য পথ খুলে দিল; ধারালো তলোয়ারের দীপ্তি পাশ দিয়ে ছুটে গেল, পর্বতের পাথর ফেটে ছড়িয়ে পড়ল, খণ্ড খণ্ড পাথর উড়ল, প্রচণ্ড শক্তির তরঙ্গে গাও ফেইয়ের শরীরের রক্ত টগবগ করে উঠল, ভয়ঙ্কর সর্বোচ্চ।

“ঝটকা!”

এক ছায়া, সেই ঝানবু যোদ্ধা ধূসর ছায়া হয়ে, বিদ্যুৎগতিতে খোলা পথে পর্বত থেকে ঝাঁপ দিল, গাও ফেইয়ের মাত্র কয়েক গজ দূরে পড়ে গেল।

“ঝঙ্কার!”

অন্ধকার মেঘ ঘুরে উঠল, দশটি ধূসর আলোকরেখা ছুরি হয়ে নিচে পড়ল, যেন নদীর মতো ছুটে আসা, শূন্যতা কাঁপিয়ে তুলল, পুরো এলাকা উত্তাল হয়ে উঠল, হত্যা-উদ্দীপনা ছড়িয়ে পড়ল, মনে হল সব প্রাণ ধ্বংস হয়ে যাবে।

“হুম!” সেই তরুণ ঠান্ডা শব্দ করল, হাতে তলোয়ার কাঁপিয়ে দশটি উজ্জ্বল তলোয়ারের দীপ্তি ছড়িয়ে দিল, প্রতিটি তলোয়ারের দীপ্তি দশটি ড্রাগনের মতো ছুটে এল, নিচের ধূসর আলোকরেখাগুলো ছিন্নভিন্ন করে দিল।

“এটা ‘হেন থিয়ান গাও’ এর ব্যবহার করা তলোয়ারের কৌশল!” গাও ফেইয়ের চোখ আবার সংকুচিত হল, চোখে ঠান্ডা দীপ্তি ঝলমল করল।

“আমরা ‘হেন’ পরিবারের ক্ষমতা ছোট করে দেখেছি, এই যোদ্ধা নিশ্চয়ই ‘তিয়ান সুয়ান’ ধর্মের, ভাবতেও পারিনি তাদের এমন শক্তিশালী কেউ আছে, ছোট ভাই এবার বড় বিপদে পড়েছি!” কঙ্কাল নিচে পড়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

গাও ফেই চুপচাপ থাকল, কঙ্কালের সতর্কতা ছাড়াই সে বুঝতে পারল, এবার বড় বিপদ হয়েছে, এমন শক্তিশালী শত্রু কল্পনাও করেনি।

এক মুহূর্তে, সে অন্ধকার মেঘ ছাড়িয়ে নিচে পড়ল, দ্রুত হারিয়ে গেল।

“অবশেষে চলে গেল, মনে হচ্ছে ‘হেন থিয়ান গাও’ আমার ধ্বংস চাইছে, একদিন আমাদের মধ্যে মৃত্যু-যুদ্ধ হবে!” তার ছায়া আকাশে মিলিয়ে যেতে দেখে, গাও ফেইয়ের চোখে ঠান্ডা দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল, হত্যা-উদ্দীপনা।

“হা হা, এখনকার ছোটরা একে অন্যের চেয়ে বেশি নিষ্ঠুর, ‘হেন থিয়ান গাও’ জানে ‘তিয়ান সুয়ান’ ধর্মে ঢুকলে তোমাকে আক্রমণের সুযোগ কম, তাই সে আগেভাগেই তোমাকে মেরে ফেলতে চায়, এবার তুমি সত্যিকারের প্রতিদ্বন্দ্বী পেয়েছো।” কঙ্কাল ঠান্ডা হাসি দিল।

“হেন থিয়ান গাও—তবে আমাকে ধ্বংস করা এত সহজ নয়!” গাও ফেই ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, তার হত্যা-উদ্দীপনা চূড়ান্ত পর্যায়ে।

এক ঘন্টা অপেক্ষার পর, নিচে সব শান্ত হলে, গাও ফেই পর্বতপ্রাচীর ধরে দ্রুত নেমে গেল।

“ঝঙ্কার!”

ঠিক তখনই, আকাশে আবার এক উজ্জ্বল তলোয়ারের দীপ্তি ছুটে এল, অতি দ্রুত এদিকে এগিয়ে এল।

“আবার এসেছে, সে একবারও এখান থেকে যায়নি!” গাও ফেই গভীরভাবে চমকে গেল, ছায়া হয়ে পর্বত থেকে নিচে ঝাঁপ দিল।

“তুমি আত্মহত্যা করতে যাচ্ছো?” কঙ্কাল অবাক হয়ে গেল, কারণ গাও ফেই রত্নের সাহায্যে উড়তে পারে না, পড়ে গেলে মৃত্যু অবধারিত।

“আর সময় নেই, বিপদে ঝাঁপ দিলাম!” গাও ফেই নিরুপায়, যদি সে তাকে দেখতে পায়, তাহলে বাঁচার কোনো উপায় নেই; ‘হেন থিয়ান গাও’ কতটা নিষ্ঠুর, তার হাতে বারবার অপমানিত হয়েছে, সে কখনোই গাও ফেইকে বাঁচতে দেবে না।

নিচের বন আরও স্পষ্ট হয়ে আসতে থাকল, গাও ফেই মনোযোগী, চোখে তাকিয়ে রইল, শরীরের আত্মশক্তি জাগ্রত হয়ে উঠল, তারপর ‘মুষ্টিবদ্ধ’ ঘুষি চালিয়ে, আত্মশক্তির তরঙ্গ ছুটে গেল, নিচের এক প্রাচীন গাছ মুহূর্তে ভেঙে পড়ল।