অধ্যায় তিরাশি: লং ইউশুয়ান

একশ তিরাশি

“কী? এভাবে না দিলে তুমি আবার কী চাও? নাকি ভাবছ, নিজের শরীরটাই তোমাকে অর্পণ করব?” উচ্চাসন থেকে চোখ উল্টে বিরক্ত গলায় বলল গাও ফেই।

“তুমি!” শি উ লানফাংয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল। নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “নোংরা বখাটে!”

তবে তার মনে বিস্ময়ও জাগল। সব সময় যার অন্তর ছিল বরফশীতল, তার বুক কেন হঠাৎ এত জোরে ধুকপুক করতে লাগল?

“উঁহু… আমার তো বখাটেপনা করার কোনো ইচ্ছাই ছিল না, তাই না?” গাও ফেই নাক ছুঁয়ে উদাসীন ভঙ্গিতে বলল।

কঙ্কালের কথামতো, প্রাচীন শক্তিমানদের চোখে লি জিয়াও তরবারি-ইশারাও নেহাতই সাধারণ এক যুদ্ধকৌশল, এত বড় করে দেখার কিছু নেই।

“নিশ্চিন্ত থাকো। শি উ পরিবার আর হেন পরিবারের পুরনো সম্পর্ক আছে বটে, কিন্তু তার মানে এই নয় যে আমাকে হেন তিয়ান গাওয়ের সঙ্গে হাত মিলাতেই হবে। তোমাদের ব্যাপারে আমি আর নাক গলাব না। তবে তুমি সাবধানে থেকো—হেন তিয়ান গাও নির্মম আর নিষ্ঠুর, মানুষের প্রতি তার ঘৃণা গভীর। তার পেছনের শক্তি যতটা ভাবছ, তার চেয়েও ভয়ংকর।”

এর কিছুক্ষণ পর, সম্পূর্ণ লি জিয়াও তরবারি-ইশারা হাতে পেয়ে শি উ লানফাং তৃপ্ত মনে চলে গেল, আর প্রতিশ্রুতি দিল গাও ফেইয়ের শত্রু হবে না।

“তুমি শি উ লানফাংকে বিশ্বাস করছ? সে তো ইতিমধ্যেই একাধিকবার তোমাকে হত্যার চেষ্টা করেছে। তার ওপর শি উ আর হেন পরিবারের সম্পর্কও জটিল। বিশেষ পরিস্থিতিতে সে পেছন থেকে আঘাত করবে না, তার নিশ্চয়তা নেই।” কঙ্কালের শি উ লানফাংয়ের ওপর কোনো আস্থা ছিল না।

“শি উ লানফাংয়ের স্বভাব দেখে বলা কঠিন, সে আবারও হাত বাড়াবে না। কিন্তু আমি তো বহু শত্রু তৈরি করেছি। এই বিরোধ মিটে গেলে সেটাই ভালো।” গাও ফেই বলল।

শি উ লানফাংয়ের লাবণ্যময় পেছনদিকের দিকে তাকিয়ে গাও ফেইয়ের চোখ মুহূর্তে গভীর হয়ে গেল। এই নারী যদি আবার তাকে হত্যার কথা ভাবে, তবে গাও ফেই দ্বিতীয়বারের সুযোগ তাকে দেবে না।

অচিরেই পাঁচ দিন কেটে গেল, আর বিয়েলু প্রাসাদ যে পর্বতের ওপর অবস্থিত, গোটা অঞ্চলটা টানটান উত্তেজনায় মোড়া রইল।

“নবাগত বহির্মণ্ডল শিষ্যদের পরীক্ষা শুরু!”

বিয়েলু প্রাসাদ থেকে গম্ভীর ও বিশাল কণ্ঠ ভেসে এল, যা পুরো পর্বতমালায় ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তেই প্রাসাদের প্রাঙ্গণ গমগম করে উঠল। চারদিক থেকে আসা অসংখ্য নবাগত শিষ্য দ্রুত সেখানে জমায়েত হতে লাগল।

গাও ফেই জনস্রোতের সঙ্গে, জি নগরের লোকজনের ভিড়ে মিশে, বিয়েলু প্রাসাদের সম্মুখে এসে মাথা তুলে তাকাল।

দেখল, শত শত থেকে হাজার হাজার ঝাং জুড়ে বিস্তৃত সেই প্রাসাদের ফটকের উপরের তক্তিতে লেখা আছে “বিয়েলু প্রাসাদ”। অক্ষরগুলোর ভেতর থেকে প্রবল, শক্তিশালী লেখনীশক্তি উৎসারিত হচ্ছে—যেন পাকানো ড্রাগন জলের স্রোতে তাণ্ডব চালাচ্ছে, যেন ঈগল আকাশ বিদীর্ণ করছে; বিশাল আর মহিমান্বিত।

গাও ফেই মনে মনে বারবার প্রশংসা করল। আসলে “বিয়েলু প্রাসাদ” তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায়ের তুলনামূলক ছোট একটি ভবনমাত্র; এখানেই বহির্মণ্ডল ও অন্তর্মণ্ডল শিষ্যদের পরীক্ষা নেওয়া হয়। আর প্রত্যক্ষ শিষ্যদের পরীক্ষা নেন স্বয়ং সম্প্রদায়-প্রধান।

এ সময় প্রাঙ্গণে ইতিমধ্যেই অনেক শুয়ানউ সাধক জড়ো হয়েছে। সবার মুখে বিষণ্ণতা, নীরবে অপেক্ষা করছে।

“তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায় কয়েক বছর অন্তর বিপুলসংখ্যক শিষ্য ভর্তি করে। তবে বহির্মণ্ডল শিষ্যদের পরীক্ষায় অংশ নিতে হলে প্রত্যক্ষ শিষ্যের স্বীকৃতি ও সুপারিশ লাগবে। কিন্তু সত্যিকারের সফল হয়ে বহির্মণ্ডল শিষ্য হওয়া মানুষের সংখ্যা খুব বেশি নয়। তোমরা মন দিয়ে চেষ্টা করো।” বহির্মণ্ডলের এক দাদা-শিষ্য সবাইকে উৎসাহ দিল।

“তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায়ে ঢুকতে পারলে, এমনকি শুধু বহির্মণ্ডল শিষ্য হলেও, তার মর্যাদা বিভিন্ন শুয়ানউ পরিবারের প্রধানের সমতুল্য হয়ে যায়।”

গাও ফেই চারদিকে চোখ বুলিয়ে মৃদু বিস্মিত হল। গোটা প্রাঙ্গণ প্রায় চারদিক থেকে আসা শুয়ানউ সাধকে গিজগিজ করছে, কতজন এসেছে তা বোঝার উপায় নেই। এরা সবাই শক্তিশালী তরুণ যোদ্ধা, রক্তশক্তিতে টইটম্বুর, আর প্রতিভার কথা তো বলাই বাহুল্য।

এ ধরনের অসাধারণ প্রতিভাবান তরুণ শিষ্যরাই কেবল শূন্য রূপের স্তর ভেদ করে উঠে যেতে পারে, ভবিষ্যতে যাদের সাফল্য কল্পনারও বাইরে।

আর মধ্যবয়সে পৌঁছোলে রক্তশক্তি ক্ষয় হতে শুরু করে। যতই পরিশ্রম করুক, শূন্য রূপের স্তরে পৌঁছানো কঠিন, গড়নের সম্ভাবনাও কমে যায়। এ কারণেই তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায়ের সব নবাগত শিষ্যই তরুণ।

“এত লোক! তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যের সংখ্যা তাহলে কত বিশাল?” মানুষের সাগরের মতো দৃশ্য দেখে গাও ফেই হতবাক।

“তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায়ে বহির্মণ্ডল ও অন্তর্মণ্ডল মিলিয়ে শিষ্যের সংখ্যা কয়েক লক্ষ। এখন তুমি যা দেখছ, তা সমুদ্রের একফোঁটা মাত্র।” বহির্মণ্ডলের সেই দাদা-শিষ্য হাসিমুখে উত্তর দিল।

জি নগরের লোকদের মুখের রঙ বদলে গেল। বহির্মণ্ডল ও অন্তর্মণ্ডলের এই কয়েক লক্ষ শিষ্য সবাই মাথা খাটিয়ে শক্তি বাড়াতে ব্যস্ত, প্রত্যেকে প্রত্যক্ষ শিষ্য হতে চায়—তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায়ের ভেতরের প্রতিযোগিতা কতটা তীব্র, তা এই থেকেই বোঝা যায়।

মনে রাখতে হবে, এরা সবাই বিভিন্ন শুয়ানউ পরিবারের অভিজাত শিষ্য; প্রতিভার দিক থেকে তারা খুব একটা পিছিয়ে নয়!

“দেখছি আমাদের সত্যিই কোনো বিশেষ সুবিধা নেই। প্রত্যক্ষ শিষ্য হওয়া বোধ হয় এত সহজ হবে না।” গাও ফেই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“তোমাদের অনুশীলনের জন্য এখনও অনেক সময় আছে, তাড়াহুড়োর কিছু নেই। বহির্মণ্ডল শিষ্য হয়ে গেলে অনেক সাম্প্রদায়িক দায়িত্ব থেকে বিপুল চর্চার সম্পদ পাওয়া যায়। অবশ্য, তার জন্য যোগ্যতাও থাকতে হবে।” দাদা-শিষ্যটি নম্রভাবে বলল।

এ কথা শুনে জি নগরের লোকেরাও ধীরে ধীরে শান্ত হলো। দাদা-শিষ্যটি ঠিকই বলেছে। তারা তো সবে মাত্র দরজায় পা রেখেছে; ভবিষ্যতে সুযোগ অনেক। এখনই অকারণে দুশ্চিন্তা করার দরকার নেই। একদিন না একদিন তারাও শূন্য রূপের স্তর, এমনকি তার চেয়েও উঁচুতে উঠে প্রত্যক্ষ শিষ্য হতে পারবে।

“দাদা-শিষ্য, এবার পরীক্ষার বিষয় কী?” গাও ফেই এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।

“জানি না। বিয়েলু প্রাসাদের প্রাচীনরা প্রতিবার যে পরীক্ষা নির্ধারণ করেন, তা আলাদা হয়। কী হবে, আগে থেকে বোঝা মুশকিল।”

এ কথা শুনে জি নগরের লোকজন আবার নীরব হয়ে গেল। সবার মনেই অস্বস্তি জেগে উঠল। তারা যদিও তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায়ের বহির্মণ্ডল পরীক্ষার অভিজ্ঞতা নিজে থেকে পায়নি, তবু শুনেছে—আগের অনেক পরীক্ষাতেই বহু মানুষ প্রাণ হারিয়েছে।

“পরীক্ষা যেমনই হোক, বিপদ দেখলেই সঙ্গে সঙ্গে সরে আসবে। পরে সুযোগ আবার আসবে।” দাদা-শিষ্যটি গম্ভীর স্বরে বলল।

অল্পক্ষণ পর, বিয়েলু প্রাসাদের প্রধান ফটক পাহারা দেওয়া বহির্মণ্ডল শিষ্যটি দ্রুত বেরিয়ে এসে চারপাশে চোখ বুলিয়ে গুরুগম্ভীর কণ্ঠে বলল, “এখন বহির্মণ্ডল শিষ্যদের পরীক্ষা শুরু হতে চলেছে। নামের তালিকা অনুযায়ী যাদের ডাকা হবে, তারা আমার সঙ্গে বিয়েলু প্রাসাদে প্রবেশ করবে।”

“জুো ইয়ানমিং, ফাং ইউনচুন, দোং ওয়েনদান, দৌ তিয়ানইউ, ঝাং ফান, গাও ফেই...”

তার কণ্ঠ পড়তেই সমগ্র প্রাঙ্গণ হইচই করে উঠল। যাদের নাম ডাকা হয়ে সামনে এল, তারা সবাই বিভিন্ন প্রতিযোগিতা অঞ্চলের চ্যাম্পিয়ন। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে, বহির্মণ্ডল শিষ্য পরীক্ষার প্রথম ধাপের এই নির্বাচন বেশ বাড়াবাড়ি রকমেরই।

“শুয়ানশক্তির ওঠানামা এতই দুর্বল, এই লোকটা কে?” গাও ফেই সামনে এলেই অনেকের দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে গেল।

“চুপচাপ বলো, সে জি নগরের পতাকা-দখল প্রতিযোগিতার বিজয়ী। পাঁচ দিন আগে প্রাচীনদের সামনেই ইউন নগরের কং হানকে পিটিয়েছিল।”

“কি! ওটাই সে? কং হান তো ইউন নগরের প্রতিযোগিতা অঞ্চলের চ্যাম্পিয়ন ছিল, অথচ তার হাতে এমন মার খেয়েছে যে অর্ধেক লাশের মতো হয়ে গেছে, শরীর পর্যন্ত ফেটে গেছে। তাই তাকে প্রথম পর্বের তালিকায় রাখা হয়েছে, বুঝলাম।” নিচু গলায় অনেকে আলোচনা করছিল।

প্রথম পর্বের পরীক্ষার্থীর সংখ্যা মোট পনেরো জন। এরা সবাই ভীষণ শক্তিশালী; দেহজুড়ে রক্তশক্তি টগবগ করছে, আর ছড়ানো শুয়ানশক্তি যেন সমুদ্রের মতো বিশাল। একত্রে জড়ো হয়ে এরা পনেরোটি পর্বতের সারির মতো দাঁড়িয়ে আছে, দেখলেই গা ছমছম করে।

“তুমি-ই কি গাও ফেই?” হলুদাভ উজ্জ্বল পোশাক পরা এক তরুণ শক্তিমান এগিয়ে এসে প্রশ্ন করল। সে সিংহের মতো ভঙ্গিমায় হাঁটে, দেহজুড়ে কয়েকটি দীপ্তিময় শুয়ানআলো ঘুরে বেড়াচ্ছে। প্রতিটি আলোকরেখাই যেন পাকানো ড্রাগনের মতো, তার আভা অত্যন্ত ভয়ংকর। সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে গাও ফেইকে মেপে নিয়ে বলল।

“হুঁ?” গাও ফেইয়ের মুখভঙ্গি সামান্য বদলে গেল। সে অনুভব করল, লোকটির শক্তি ভীষণ প্রবল—যেন সবুজ ড্রাগনের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, বুকের ভেতর চেপে ধরা একরকম চাপ।

“লুং ইউন নগরের লুং শুয়ান পরিবারের লোক? এ তো সেই ব্যক্তি!” প্রাঙ্গণের নিচে অনেকেই শ্বাস টেনে নিল।

“এ তো লুং শুয়ান পরিবারের লুং শুয়ানইউ। ভাবিনি সেও এসেছে। শোনা যায়, লুং শুয়ান পরিবারের উত্তরাধিকার প্রাচীন যুগ থেকে এসেছে। দুর্ভাগ্যবশত, শুয়ান সাধনার মূল গ্রন্থের অনেকটাই হারিয়ে গেছে—এটি এক খণ্ডিত ধর্মগ্রন্থ। তবু লুং শুয়ান পরিবারের লোকজন ভীষণ শক্তিশালী।”

অনেকে নিচু স্বরে আলোচনা করছিল। অবশ্য খণ্ডিত ধর্মগ্রন্থ লুং শুয়ান পরিবারের শিষ্যদের শক্তিশালী করলেও, তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায়ের মতো দানবাকার প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে তুলনা চলে না। নইলে লুং শুয়ানইউ তিয়ান সুয়ান সম্প্রদায়ের বহির্মণ্ডল পরীক্ষায় অংশ নিতেই পারত না।

“শুয়ানশক্তির ওঠানামা এত দুর্বল—দেখছি ইউন নগরের কং হানও মোটামুটি, এক আঘাতেই পড়ে যাওয়ার মতো।” লুং শুয়ানইউ দারুণ অহংকারী। তার পুরো শরীর থেকে ভয়ংকর এক চাপ ছড়াচ্ছে। গাও ফেইকে তীক্ষ্ণভাবে দেখে সে বলল, “দেখছি তুমিও এক অযোগ্য।”

“কি বললে?” গাও ফেই ঠোঁট চেটে কটাক্ষ হেসে উঠল।

“কী? মেনে নিতে পারছ না? এই পরীক্ষাটা পেরিয়ে গেলে তখন বুঝবে, আমার সামনে তোমার তথাকথিত শক্তির কী তুচ্ছ অবস্থা।” লুং শুয়ানইউ উদ্ধত, নাক উঁচু করে মানুষ দেখার ভঙ্গি তার স্পষ্ট।

“কী বোকা লোক!” গাও ফেইয়ের মুখে বিরাগ ফুটে উঠল। তাকে একবার শীতল দৃষ্টিতে দেখে মনে মনে বলল, “এই লোকটা এত অহংকারী কেন? ইচ্ছে করছে কষে থাপড়াই।”

“সাবধান। লোকটা সাধারণ নয়। আমি অনুভব করছি, তার শক্তি অন্তত শুয়ানউ স্তরের তৃতীয় পর্যায়ের ওপরে। তুমি ওর সঙ্গে পারবে না।” কঙ্কালের কণ্ঠ শোনা গেল। এতে গাও ফেইয়ের মনে প্রবল ধাক্কা লাগল। এ লোকটা এত ভয়ংকর, কল্পনাও করেনি!

“শুয়ানউ স্তরের তৃতীয় পর্যায়...” লুং শুয়ানইউকে সিংহের মতো ভঙ্গিতে বিয়েলু প্রাসাদের ফটকের ভেতর ঢুকতে দেখে গাও ফেইয়ের দৃষ্টি হঠাৎ গাঢ় হয়ে এল।

“শোনা যায়, ওদের পারিবারিক শুয়ান সাধনা প্রাচীন যুগের, এক খণ্ডিত গ্রন্থ। আসলে এর উৎস কী?” গাও ফেই কঙ্কালের কাছে জানতে চাইল, কিন্তু কঙ্কাল কোনো উত্তর দিল না। এতে সে নীরব হতাশায় পড়ে রইল। শেষে বুকের ভেতরের কৌতূহল চেপে রেখে বিয়েলু প্রাসাদের ফটকের ভেতর পা বাড়াল।

বিয়েলু প্রাসাদের এলাকা বিশাল, যেন এক ক্ষুদ্র নগরী। ভেতরে সর্বত্র আঙিনা, অন্ধকার সরু পথ, কয়েক মাইল লম্বা করিডর, ঘাসের চত্বর, জলাধার, গেজেবো—সব মিলিয়ে যেন এক রাজকীয় আবাস।

সেই বহির্মণ্ডল শিষ্যটির পিছু পিছু সাত-আট মাইল হাঁটার পর গাও ফেইসহ সবাই দ্রুত একটি গভীর ও অন্ধকার সভাকক্ষের ভেতরে পৌঁছে গেল।

সভাকক্ষটি খুবই বিশাল, কিন্তু ভেতরে পা রাখতেই গাও ফেইয়ের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। এখানে এক তীব্র বিষণ্ণ ও শীতল আবহ ঘুরছে, যা মানুষের স্বভাব-মনকে প্রভাবিত করে, মনে অস্থিরতা জাগায়।

“এটা হত্যার বিষ। এখানে জানি না কত মানুষ মরেছে, তাই এত ঘন অন্ধকার আভা জমে আছে।” গাও ফেইয়ের মুখ রঙ বদলাল।

সভাকক্ষের দৈর্ঘ্য-প্রস্থ প্রায় পনেরো শ পদ, ভেতরে কয়েক হাজার মানুষ অনায়াসে ধরা যায়। এখানে দাঁড়ালে নিজেকে অসম্ভব ক্ষুদ্র মনে হয়। একেবারে গভীরে কালো লোহার দরজা, আর ঝাপসা ভাবে শোনা যায়, দরজার ও পারে গুমগুম করে আঘাতের শব্দ উঠছে।

“এখানেই এবারের বহির্মণ্ডল পরীক্ষার স্থান। তোমরা এখানে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো। পরীক্ষার প্রাচীন উপদেষ্টা এখনই এসে যাবেন।”

বহির্মণ্ডল শিষ্যটি কথা শেষ করেই দ্রুত পিছিয়ে গেল। কেন জানি না, গাও ফেইয়ের সব সময় মনে হচ্ছিল, এই শিষ্যটি তাদের দিকে তাকালে চোখে একরকম করুণার ছায়া থাকে।

গাল টিপে ধরে গাও ফেই আর তাদের চোখের দিকে পাত্তা দিল না। চোখ, নাক, মুখ—সব যেন এক বিন্দুতে স্থির রেখে ধ্যানমগ্ন ভঙ্গি নিল।

“ধাম!”

হঠাৎ লোহার দরজার দিক থেকে এক ভারী, মেঘগর্জনের মতো আঘাতের শব্দ উঠল। শব্দ এত জোরে যে কানে তালা লেগে যাওয়ার উপক্রম।