৭৪তম অধ্যায়: শেষহীন

অবিরাম পতন

গাও ফেইয়ের পতনের গতি সেই শক্তির আঘাতে এক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল, তারপর আবার নিচের দিকে ধেয়ে পড়ল। তবে সে একেবারে অসতর্ক ছিল না, কারণ এই উচ্চতা তাকে মাটিতে আছড়ে পড়লে মাংসের কুয়া বানিয়ে দেবে। সে যেন বিশাল পাখির মতো ডানা মেলে, বিদ্যুতের মতো হাতে একটি মোটা ডালের শাখা আঁকড়ে ধরল, যাতে পতনের বেশিরভাগ গতি শুষে নিতে পারে।

কিন্তু এই অঞ্চলে জমে থাকা অন্ধকার মেঘ এতটাই ঘন, যে এই প্রাচীন বৃক্ষগুলো আগেই ক্ষয়ে শুকিয়ে গেছে, কোনোভাবেই ভার নিতে পারে না। শুধু একটি 'চটাস' শব্দে ডালটি ভেঙে পড়ল, গাও ফেই ঠাণ্ডা শ্বাস ফেলে আরেকটি ঘুষি ছুঁড়ে দিল, সামনে থাকা গাছের কাণ্ডে আঘাতে বিস্ফোরণ ঘটল, এবং সে প্রতিক্রিয়া শক্তিতে আকাশে ছিটকে গিয়ে 'ধপ' করে মাটিতে পড়ল।

ভাগ্য ভালো, গাও ফেইয়ের দেহ অত্যন্ত শক্তিশালী। সে একাধিকবার রক্ত উগরে দিল, শরীরের অর্ধেকটাই যেন অবশ হয়ে যন্ত্রণায় ভরা।

ঠিক তখনই, মাঝ আকাশে এক ঝলক উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ল। সেই ব্যক্তি তলোয়ারে ভর করে আকাশে ভেসে এসে পাহাড়ের মাঝ বরাবর উপস্থিত হল, যেন কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে ঠাণ্ডা গলায় তলোয়ার ঘুরিয়ে নিচে নামতে লাগল।

'সবকিছু ঠিকমতো ভাবিনি, একটু আগে দুইটি ঘুষি ছুঁড়ে ভেতরের শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়েছে, সে টের পেয়ে গেছে।' গাও ফেইর মনে ভয়ানক ঝড় উঠল, এক গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে শরীরকে ধূসর ছায়ায় রূপান্তর করে সামনে জঙ্গলের মধ্যে লুকিয়ে গেল।

কিছুক্ষণেই, নিজের দেহের শক্তিতে গাও ফেই কয়েক মাইল ছুটে গেল, ক্রমাগত জঙ্গলে প্রবেশ করে সেখানে নিজের অবস্থান লুকাতে থাকল। তবু তার পেছনে ঝুলে থাকা বিপদ কখনোই পরিপূর্ণভাবে দূর হল না; ভয়াল হত্যার অনুভূতি পুরো অঞ্চলকে আচ্ছন্ন করে রেখেছে।

দেখা যাচ্ছে, তার পিছু ছাড়ানো বেশ কঠিন। যদিও ঠিক ভাবে আমাদের অবস্থান নিশ্চিত করতে পারে না, তবু তুমি আহত, আর সে চ敏ত্ম্রিত অনুভূতি দিয়ে বাতাসে ছড়িয়ে থাকা তোমার রক্তের গন্ধ শনাক্ত করতে পারে।

'চটাস!' কঙ্কালের কণ্ঠ appena ভেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে এক উজ্জ্বল তলোয়ারের আঘাত আকাশ থেকে ঝড়ের মতো নেমে এলো, কয়েকটি পাহাড় চিরে ফেলল, আশপাশের পুরো অঞ্চল ধ্বংসস্তূপে পরিণত হল।

গাও ফেইর সারা শরীর শীতল হয়ে গেল, মুহূর্তেই সে কাছের জলাভূমিতে পড়ে গেল, একদম নড়ল না, মাটি আর পচা পাতায় নিজেকে ঢেকে রাখল, হৃদস্পন্দন সর্বনিম্নে নামিয়ে মৃতদেহের মতো নিস্তেজ হয়ে গেল।

এটা মূলত ধ্বংসস্তূপ, মাটি থেকে উপরে ওঠার পরে কয়েকদিন ধরে টানা বৃষ্টি হয়েছে, ফলে এখানে ছোটখাটো জলাভূমি তৈরি হয়েছে।

'গর্জন...' appena লুকিয়ে পড়েছে, তখনই কাছের মাটিতে বিকট শব্দ উঠল, যেন আকাশপাতাল ভেঙে পড়ছে। গাও ফেই অনুভব করল, পুরো ভূমি কেঁপে উঠেছে, ভয়াবহ শক্তির তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

'এই পিশাচ! সে ঠিক কীভাবে হেন পরিবারের সঙ্গে জড়িত, এতটা উদ্যমে আমাকে বিপদে ফেলছে!' গাও ফেই মনে মনে অভিশাপ দিল।

'সমস্যা এখানেই শেষ নয়, এই জলাভূমিতে আরও কিছু জীবন্ত প্রাণী জাগ্রত হয়েছে,' কঙ্কালের কণ্ঠ শোনা গেল, এতে গাও ফেইর হৃদয় বরফ হয়ে গেল। সে নিজেও টের পেল, জলাভূমির সামনে কোনো অদ্ভুত পশু তার দিকে এগিয়ে আসছে।

সে নিজের মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিল, দ্রুত বুঝে গেল, তার দিকে আসা প্রাণীটি ভয়ানক, পুরো শরীরে নীল আঁশ, ধারালো দাঁত, শানিত নখে শীতল ঝলক, কে জানে কতদিন এই জলাভূমিতে ঘাপটি মেরে ছিল।

'তোমার ওপর আকাশ-পৃথিবীর চিহ্ন আছে, সে তোমার অস্তিত্ব টের পাবে না, তবে জলাভূমির অস্বাভাবিক তরঙ্গ দেখে সতর্ক হয়েছে।'

'এটি দ্বিতীয় স্তরের বর্বর পশু!' গাও ফেই চোখ সঙ্কুচিত করল, এই ধরনের পশুকে সে সহজেই মোকাবিলা করতে পারে, কিন্তু একবার লড়াই শুরু করলে নিজের লুকানো অবস্থান প্রকাশ হয়ে যাবে—এটা পুরোপুরি আত্মঘাতী।

বর্বর পশুটি কাছাকাছি আসতে থাকলে গাও ফেইর হৃদয়ও দোল খেতে লাগল, মুঠিতে শক্তি সঞ্চিত, সে প্রস্তুত হল প্রতিরোধের জন্য; সে মরতে চায় না এই পশুর দাঁতের নিচে।

'চটাস!' ঠিক তখনই, এক উজ্জ্বল তলোয়ারের আঘাত আকাশ থেকে পড়ল, বিদ্যুতের মতো জলাভূমি সেঁধিয়ে গেল, বিকট শব্দে জলাভূমি বিভক্ত হয়ে গেল, চারদিকে কালো কাদামাটি ছড়িয়ে পড়ল।

'পস!' তলোয়ারের আঘাত গাও ফেই থেকে আধা গজ দূরে গিয়ে বর্বর পশুর শরীরে পড়ল, জলাভূমি থেকে রক্তের কুয়া ছিটকে উঠল।

'আউহ!' বর্বর পশুর গর্জন আকাশ কাঁপিয়ে তুলল, বজ্রের মতো শব্দে মাটি ফেটে গেল।

সে চরম উগ্রতায় জলাভূমি থেকে আকাশে লাফিয়ে উঠল, ওই ব্যক্তির দিকে ছুটে গেল, ধারালো নখে শীতল ঝলক, এক ঝটকায় আকাশ চিরে দিল।

'জোনাকি পোকা কি সূর্যের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারে?' সেই ব্যক্তি ঠাণ্ডা তলোয়ার দিয়ে একখানা আঘাত ছুঁড়ে দিল, তলোয়ারের উগ্র মরীচি বর্বর পশুকে ছিটকে ফেলে দিল, বিশাল দেহ খণ্ডিত হয়ে গেল, পুরো জলাভূমি রক্তবৃষ্টি হয়ে উঠল, রক্তের গন্ধ আকাশ ছাপিয়ে গেল।

'তুমি তো একটা বর্বর পশু, আমার শক্তি বৃথা গেল!' সেই ব্যক্তি ঠাণ্ডা গলায় বলল, এরপর আর জলাভূমির দিকে নজর দিল না, তবে অঞ্চল ছাড়ল না, সর্বক্ষণ এখানে ঘুরে বেড়াতে থাকল, গাও ফেই অনুভব করল, আকাশে তার শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে।

'হেন তিয়ান গাও, একদিন তোমাকে আমি হত্যা করব, যদিও তুমি তিয়ান শুই সংগের শিষ্য হয়ে যাও, তবুও রক্ষা পাবে না!' গাও ফেই ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

কী ভয়ানক, এমন একজন ভীতিপ্রদ শক্তিশালী ব্যক্তি তাকে হত্যা করতে এসেছে, এবং একেবারে মরার আগ পর্যন্ত ছাড়বে না—এটা তো নির্দিষ্টভাবে অত্যাচার!

এই অপমান গাও ফেই কোনোভাবেই সহ্য করতে পারল না!

তবু সে এতটা উত্তেজিত হল না, ভয় পেল সেই ব্যক্তি তার আবেগের তরঙ্গ শনাক্ত করে ফেলবে। সে জলাভূমিতে লুকিয়ে থাকল, জীবনের শক্তি শীতলতায় নামিয়ে, পুরো শরীর মৃতদেহের মতো কাদামাটি আর শুকনো পাতায় ঢাকা।

এক ঘণ্টা পেরিয়ে গেল, সেই ব্যক্তি নিশ্চিত হল এখানে আর কেউ নেই, তারপর তলোয়ারে ভর করে আকাশে চলে গেল।

তবু গাও ফেই নড়ল না, আরও দুই ঘণ্টা কেটে গেলে সে কাদামাটি ছিঁড়ে উঠে এল, দিক নির্ণয় করে দ্রুত ধ্বংসস্তূপের বাইরে ছুটে গেল। একবার বাইরে বেরিয়ে গেলে, পতাকাদখলের মাঠের কাছে পৌঁছাতে পারবে, তখন বিশ্বাস করে সে ব্যক্তি প্রকাশ্যে আক্রমণ করবে না।

গাও ফেই কয়েক মাইল ছুটে গেল, ধ্বংসস্তূপের জঙ্গলে লুকিয়ে দ্রুত মাঠের কাছে পৌঁছাতে থাকল।

'চটাস!' গাও ফেই আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখে চমকে উঠল; সেই ব্যক্তি ফিরে এসেছে, অঞ্চলজুড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, স্পষ্টই গাও ফেইর মাঠে প্রবেশ ঠেকাতে এবং তার তিয়ান শুই সংগে ঢোকার আশা ধ্বংস করতে এসেছে।

'সে মনে হয় এই অঞ্চলকে লক্ষ্য করেছে, আমার অবস্থান কি টের পেয়েছে?' গাও ফেইর মনে বরফের মতো শীতলতা ছড়িয়ে গেল, সে পাহাড়ের গুহায় লুকিয়ে পুরো দেহের শক্তি ছড়িয়ে দিল, এক বিন্দুও প্রকাশ করল না।

'না, তুমি আকাশ-পৃথিবীর চিহ্নকে ছোট করে দেখো না। তিনি পাহাড়ের চূড়ায় তোমার চিহ্ন দেখেছেন, বিশ্বাস করেন তুমি এখনো ধ্বংসস্তূপে, তোমাকে মাঠে ঢুকতে বাধা দিতে চান। আজকের সুযোগ মিস করলে, তিয়ান শুই সংগের শক্তিশালীদের সঙ্গ ছাড়া তোমার সংগে প্রবেশের আশা নেই।'

'সে কি আমাকে তিয়ান শুই সংগের বাইরে হত্যা করতে চায়?' গাও ফেই ঠাণ্ডা শ্বাস ফেলল, মনে ক্রমে ক্ষোভ বাড়তে লাগল।

'তোমাকে কোনোভাবেই মাঠে প্রবেশ করতে হবে, জনসমক্ষে সে তোমাকে হত্যা করতে সাহস করবে না,' কঙ্কাল বলল।

'কিন্তু সেই পিশাচ এই অঞ্চলজুড়ে ঘুরছে, আমি বেরোলেই সে আমাকে টের পাবে...' গাও ফেইর চোখ গভীর হয়ে গেল, তারপর দ্রুত পেছনের দিকে সরে গেল, তার দেহ অদৃশ্য হয়ে গেল জঙ্গলের মধ্যে।

কিছুক্ষণ পরে, গাও ফেই কাছের পাহাড়ের খালে উপস্থিত হল, সেখানে সে লিন ঘোড়া খুঁজে পেল, এবং তা আকাশ-পৃথিবীর চিহ্নে সংরক্ষণ করল।

এ অবস্থায়, তাকে আবার লিন ঘোড়ার শক্তি নিতে হবে, নতুবা নিজের গতি দিয়ে ওই ভীতিপ্রদ ব্যক্তির হাত থেকে নিরাপদে পালানো অসম্ভব।

একজন মানুষ ও একটি ঘোড়া দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল, কিছুক্ষণ পরে গাও ফেই আবার সেই অঞ্চলে ফিরে এল। সে আকাশের দিকে তাকাল, এবার সামনে কোনো ব্যক্তিকে দেখল না।

'কোথায় গেল? সত্যি কি চলে গেছে?' গাও ফেই কপাল কুঁচকে লুকিয়ে থাকল, কোনো অপ্রস্তুত আচরণ করল না।

তার মনে হয় না ব্যাপারটা এত সহজ; যদিও এখান থেকে মাঠ খুব দূরে নয়, তবে ওই ব্যক্তির শক্তিতে এই পথের মাঝেই তাকে হত্যা করতে পারত, দুইজনের শক্তির ব্যবধান প্রচণ্ড।

সূর্য মধ্য গগনে উঠল, তিয়ান শুই সংগের যাত্রার সময় কাছে আসছে, গাও ফেইর মন আরও চাঁচা হয়ে উঠছে।

'আমি বিশ্বাস করি না, তুমি আমাকে বাধা দিতে পারো!' গাও ফেই আকাশে তাকিয়ে ঘোড়াকে মুক্ত করল, মানসিক শক্তিতে নির্দেশ দিল, লিন ঘোড়া অন্য দিক দিয়ে ছুটে গেল, 'থপথপ' শব্দে জঙ্গল কেঁপে উঠল।

'চটাস!' হঠাৎই আকাশ থেকে এক উজ্জ্বল তলোয়ারের আঘাত এসে পুরো জঙ্গল চিরে ফেলল, সামনে শত শত গজ জঙ্গল ধ্বংস হয়ে গুঁড়ো হয়ে গেল।

'লিন ঘোড়া শেষ!' গাও ফেইর মন বরফ হয়ে গেল, দাঁত চেপে রাগে ফেটে পড়ল; ওই ব্যক্তির আচরণ অত্যন্ত নিষ্ঠুর।

'এখন আর কিছু ভাবার অবকাশ নেই, আমাকে বাইরে বেরোতেই হবে, না হলে সাময়িকভাবে প্রাণ বাঁচালেও তার হাত থেকে পালানো যাবে না।'

গাও ফেই গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিল, চোখ সামনে স্থির, শরীরে শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল, পতাকাদখলের মাঠের দিকে সর্বাধিক দ্রুততায় ছুটে গেল; সেখানে পৌঁছাতে পারলে তার মাঠে প্রবেশের একটুখানি সুযোগ থাকবে।

'থপথপ... থপথপ...' ঠিক তখনই, দূরের ধ্বংসস্তূপে আবার ঘোড়ার খুরের শব্দ উঠল, এবং শব্দের উৎস থেকে মনে হল, এখানে আসতে এখনো কিছুটা দূরত্ব রয়েছে।

'লিন ঘোড়া এখনো মরেনি?' গাও ফেইর মনে আনন্দের ঢেউ উঠল, শরীরের পেশি টানটান হয়ে উঠল, শক্তি যেন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো বিস্ফোরিত হয়ে 'ধপ' করে সে তীরের মতো ছুটে গেল, সর্বোচ্চ গতি!

'চটাস!' একই সময়ে, দূরের আকাশে আবার এক তলোয়ারের শব্দ উঠল, নিচের জঙ্গলে বিকট শব্দে আগুন লাগল, গাও ফেই ফিরে তাকাল, পুরো জঙ্গল অদৃশ্য হয়ে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।

'আমি আর লিন ঘোড়ার সংযোগ হারিয়ে ফেলেছি, সম্ভবত ঘোড়া ওই ব্যক্তির হাতে প্রাণ হারিয়েছে।' গাও ফেইর মনে সতর্কতা জাগল, সে বুঝল আর দেরি করা যাবে না, দেহ লুকিয়ে রাখল না, বজ্রের মতো মাঠের দিকে দৌড়াতে লাগল।

'হুঁ!' ঠিক তখনই, দূরের আকাশে সেই ব্যক্তির ঠাণ্ডা কণ্ঠ ভেসে উঠল, সে গাও ফেইর অবস্থান শনাক্ত করেছে, তলোয়ারে ভর করে আকাশে ছুটে আসছে, গাও ফেই মাঠে ঢোকার আগে তাকে হত্যা করতে চায়!