অধ্যায় ২৮: গুহার ভেতরে মৃত্যুর ফাঁদ

洞ের মধ্যে মৃত্যুর ফাঁদ

তুমি সত্যিই অপচয়কারী, পৃথিবী ও আকাশের ছাপ যদিও মাত্র এক স্তরের স্থান খুলেছে, তার ভেতরের আত্মিক শক্তি কতটা প্রবল ও উজ্জ্বল! এই শক্তিই তো এই ধরনের শ্বাসরুদ্ধ煞气 থেকে জন্ম নেয়া জীবনের শত্রু, অথচ তুমি এত মূল্যবান আত্মিক শক্তি অপচয় করে এইরকম একটা মূল্যহীন জিনিস ভেঙে ফেললে?

কঙ্কালের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, মুহূর্তেই গাও ফেইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে কিছুটা হতাশাগ্রস্ত হয়ে বলল, “তুমি আগেভাগে বলতে পারতে না?”

“তুমি তো আমাকে কিছু জিজ্ঞাসা করোনি, আমি কেন বলব?” কঙ্কালের গলায় রসিকতার ছোঁয়া।

“দুঃখের বিষয়, আগে জানলে আরও দশটা-আটটা ইস্পাতের বর্শা গড়ে চেম্বারের মধ্যে রেখে দিতাম প্রয়োজনের জন্য।” পৃথিবী ও আকাশের ছাপ এতটা অসাধারণ তা জানতে পেরে গাও ফেইয়ের আফসোস আর থামল না।

“আর ভাবনা কোরো না, পৃথিবী ও আকাশের ছাপের আত্মিক শক্তি কতটা দুষ্প্রাপ্য, তুমি এমন অপচয় করে চললে কি চলে? এই একটি আঘাতে যতটুকু শক্তি খরচ হয়েছে, তা পূরণ হতে অনেক সময় লেগে যাবে। অপচয়ী তো অনেক দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো অপচয়ী আগে দেখিনি।”

“তুমি আগেভাগে বললে না কেন?” গাও ফেই মনে মনে কঙ্কালের মুখে থুতু দিতে চাইল, তবে কঙ্কালের ক্ষমতা জানে বলে সে ফলাফল কল্পনা করেই শিউরে উঠল।

“তুমি তো জিজ্ঞাসা করোনি আমাকে, আমি কেন বলব, হয়তো তোমার কাছ থেকে আমি বুদ্ধিহীনদের জীবনধারা নিয়ে গবেষণা করতে পারি...” কঙ্কালের গলায় অলস, মিষ্টি সুর, গাও ফেইয়ের আর কিছু বলার ইচ্ছে রইল না। হঠাৎ সে অনুভব করল, কঙ্কালের সঙ্গে মনোমালিন্য করা একেবারেই ঠিক হবে না, কে জানে কত বছর ধরে সে মৃত, শোনা যায় নিঃসঙ্গতা ও একঘেয়েমি নাকি একটা বিড়ালকেও মেরে ফেলতে পারে...

চোখ ঘুরিয়ে গাও ফেই এ সুন্দরী কঙ্কালের সঙ্গে আর বাক্যালাপ করতে ইচ্ছে করল না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে রইল।

পথ ধরে ছুটতে ছুটতে, আধ ঘণ্টা পরে গাও ফেই এক দীর্ঘ পাহাড়ি খাদে এসে পৌঁছাল, যার দূরত্ব এখান থেকে আধ লির মতো।

খাদটি খুব গভীর নয়, এক স্তর ফ্যাকাসে সাদা মেঘে ঢাকা, চোখ দিয়ে ভেদ করা যায় না। এখানে煞气 আকাশ ছুঁয়েছে, ভয়ংকর শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, দশ-বিশ গজ জুড়ে এক টুকরো ঘাসও জন্মায় না।

“বুঝতে পারছি, এই অঞ্চলে কেন এমন অদ্ভুত নিঃশির দস্যুদের মতো জীবন জন্ম নিয়েছে, সম্ভবত এখান থেকেই তারা ঘুরে বেড়াতে বেরিয়েছে।”

গাও ফেই পাহাড়ি খাদটির ধারে এক পাথরের আড়ালে লুকিয়ে গভীরভাবে তাকাল, দেখল খাদে煞气ময় অজস্র যোদ্ধা ঘুরে বেড়াচ্ছে, অধিকাংশেরই হাত-পা নেই, পুরোপুরি অক্ষত কঙ্কাল যোদ্ধা খুঁজে পাওয়া ভার।

“এখানে কোনো শুভ শক্তি নেই, অসীম সময়ের গাঢ় ছাপ জমে এই স্থান পরিবর্তিত হয়ে মৃতদেহ পালনের স্থানে পরিণত হয়েছে, সম্ভবত প্রাচীন যুগ থেকেই এর অস্তিত্ব...” কঙ্কাল শান্ত স্বরে বলল।

একেকজন যোদ্ধা কালো ছেঁড়া বর্ম পরে, হাতে কালো বর্শা,煞气 আকাশ ছুঁয়েছে, খাদে ঘুরে বেড়ায়। কে জানে কত যুগ ধরে এরা পচেনি, আজও মানুষের আকৃতি ধরে রেখেছে।

তবু এদের মধ্যে জীবনের কোনো স্পন্দন নেই, ত্বক শুকিয়ে সাদা হয়ে গেছে, সারা শরীরে煞气।

“এত যোদ্ধা চাইলে গোটা ধ্বংসস্তূপ ঝাঁপিয়ে ধ্বংস করতে পারে, এমনকি হেন থিয়ান গাও তাদের সামনে পড়লেও নিধন ছাড়া উপায় নেই।”

গাও ফেই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ধীরে ধীরে সরে এল, ভাবল, তার পরে ঘুরে গিয়ে নিঃশির দস্যুদের যেখানে কেটেছিল সেখানে ছুটে গেল, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা লৌহবর্মগুলো কুড়িয়ে গায়ে পরল একে একে।

“বুদ্ধিহীন...” কঙ্কালের বিরক্ত কণ্ঠ ভেসে এল, “তুমি কি বিশাল শক্তি-দেহধারী?”

“প্রাচীন কালে বিশাল শক্তি-দেহ সত্যিই শক্তিশালী ছিল, কিন্তু আমি তো শুনিনি ছুরি খেয়ে কেউ অমর হয়ে থাকত।”

গাও ফেই কঙ্কালের দিকে পাত্তা না দিয়ে বর্ম পরা শেষ করে আশেপাশে চিহ্ন কেটে দ্রুত এলাকা ছাড়ল, বাইরের দিকে এগোতে লাগল।

নিঃশির দস্যুর আক্রমণে বুঝে গেল, এখানে এক মাস টিকে থাকা মোটেই সহজ নয়, যে কোনো সময় মৃত্যু আসতে পারে!

এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, একটা নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে এক মাস পার করা, চাই সে পতাকা দখলের চূড়ান্ত যুদ্ধে অংশ নিক বা না নিক, অকারণে মরতে চায় না এই ধ্বংসস্তূপে।

কিন্তু এ অঞ্চলের পাহাড়-পর্বতের অধিকাংশই ভয়ের সাদা মেঘে ঢাকা, সর্বত্র煞气 আকাশে উঠে যায়, ভেতরে ঢুকলেই দমবন্ধ করার মতো অনুভূতি, আশ্রয় তো দূরের কথা, একটু দাঁড়ালেই প্রাণ ব্যাকুল হয়ে পড়ে।

গাও ফেই ছুটে ছুটে একাধিক পাহাড় পেরিয়ে অবশেষে একটি ছোট পাহাড় খুঁজে পেল, এখানে স্থান কিছুটা উঁচু, মেঘে ঢাকা নয়। সে শিগগিরই একটি প্রাকৃতিক গুহা আবিষ্কার করল।

“কিছু ঠিক নেই, মৃত্যুর ফাঁদ!” গুহার কাছে আসতেই গাও ফেইয়ের চোখে এক অশুভ ছায়া ঝলসে উঠল!

সে বুঝতে পারল, কেউ তাকে লক্ষ্য করছে, অদৃশ্য মৃত্যুর ছায়া চারপাশে ছড়িয়ে আছে, শরীর শীতল হয়ে উঠছে, এক ভয়ঙ্কর প্রতিপক্ষ পাহাড়-গুহায় লুকিয়ে তার শক্তি লক্ষ্য করে আছে, যে কোনো মুহূর্তে প্রাণঘাতী আঘাত হানতে পারে।

“গুহায় কে আছো, সামনে এসে দেখা দাও।” গাও ফেই নড়াচড়া করার সাহস পেল না, সতর্ক দৃষ্টিতে গুহার মুখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

কেউ উত্তর দিল না, তবে গাও ফেই স্পষ্ট বুঝতে পারল, গুহা থেকে ভেসে আসা শক্তি আরও ভয়ংকর হয়ে উঠছে, যেন অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা চিতা, আঘাতের অপেক্ষায়। মৃত্যুর ছায়া আরও গাঢ়।

স্পষ্ট, গুহার মধ্যে থাকা সেই শিকারি যথেষ্ট ধৈর্যশীল, গাও ফেই পিঠ ফেরালেই, সামান্য সুযোগ পেলেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।

এতে গাও ফেই চরমভাবে সতর্ক হয়ে গেল, তার শরীরে কোনো শক্তি নেই, তবুও প্রতিপক্ষ তাকে হালকাভাবে নেয়নি, বরং আরও ধৈর্য্য ধরেছে, স্পষ্টত সে সাধারণ যোদ্ধা নয়, বরং অভ্যস্ত অন্ধকারে শিকার করা ঘাতক।

আধঘণ্টা কেটে গেল, গাও ফেই নড়ল না, সম্পূর্ণ সতর্কতায় ছিল, প্রতিপক্ষকে কোনো সুযোগ দিল না।

কিন্তু গুহায় লুকিয়ে থাকা লোকটি তার ধারণার চেয়েও ভয়ংকর, আধঘণ্টা পেরিয়েও চারপাশে অদৃশ্য মৃত্যুর ছায়া ঘুরে বেড়ায়, না কমে, না বাড়ে, একটুও অস্থিরতার চিহ্ন নেই।

অন্য কেউ হলে এতক্ষণে মরেই যেত, কিন্তু গাও ফেই আলাদা, যদিও তার আত্মিক শক্তি নেই, তবে পৃথিবী ও আকাশের ছাপের প্রতাপেই তার দেহ অতিমাত্রায় সংবেদনশীল, অতি সূক্ষ্ম মৃত্যুর আভাসও সে টের পায়।

আস্তে আস্তে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে, মৃত্যুর ছায়া আরও ঘন হয়ে উঠল, চারপাশে শীতল হাওয়ায় ভরা কোলাহল।

ঠিক সন্ধ্যা-ভোরের সন্ধিক্ষণে, হঠাৎ এক ঝলক ঠাণ্ডা আলো ছুটে এল, চারপাশের তিরিশ-চল্লিশ গজ আলোকিত হয়ে উঠল, বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এলো, দৃষ্টি প্রায় ধরতে পারে না।

গাও ফেই সম্পূর্ণ প্রস্তুত ছিল, সে মুহূর্তে তার রক্তশক্তি ষষ্ঠ স্তরে পুরোপুরি জ্বলে উঠল, সারা দেহ রক্তকণিকার জোয়ারে ঢাকা পড়ল, শরীরের প্রতিটি রক্তবিন্দু যেন এক মুহূর্তে বিস্ফোরিত, সে অনুভব করল এক অপরিসীম ধারালো তরবারি তার দিকে ছুটে আসছে।

বড্ড দ্রুত, এতটাই দ্রুত যে গাও ফেইয়ের শরীর সরে যাওয়ারও সময় পেল না!

টিং!

শুধু সামান্য নড়তে পারল, পুরোপুরি এড়াতে পারল না, শরীরে পরা লৌহবর্মে কাঁচের মতো ধ্বনিত হল ধাতব সংঘর্ষ, আগুন ছিটকে উঠল, গাও ফেইয়ের অর্ধেক শরীর ধারালো তরবারির মতো আত্মিক শক্তির আঘাতে ঝাঁকুনি খেল।

“ভয়ানক দ্রুত!” গাও ফেইয়ের মন হিম হয়ে এলো, পা দিয়ে মাটিতে ঠেলে পুরো দেহ শূন্যে ভাসিয়ে দিল, বিদ্যুতের গতিতে দশ-পনেরো মিটার পেছাল। কিন্তু স্থির হয়ে তাকাতেই দেখল, সামনে কিছু নেই।

চূড়ান্ত নীরবতা, যদি না বর্মে কাটা দাগ থাকত, গাও ফেই ভাবত, সবই কল্পনা।

তারপর গাও ফেইয়ের চোখ সংকুচিত হয়ে উঠল, সে কাউকে দেখল না, তবুও চারপাশে মৃত্যুর ছায়া ঘুরছে, শরীর শীতল, সেই ব্যক্তি একবার আঘাত হেনে সরে গেল, তবে গাও ফেইকে মারার ইচ্ছে ছাড়েনি।

“অদ্ভুত ব্যাপার, পতাকা দখলের প্রতিযোগিতায় অনেক কুশলী মানুষ জড়ো হয়েছে।” গাও ফেই সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিয়ে ঘুরে দ্রুত পালিয়ে গেল।

ঘণ্টাখানেক দৌড়ানোর পর, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো, পুরো ধ্বংসস্তূপে মেঘ ঘনিয়ে আছে, আকাশ আড়াল হয়ে গেছে, পরিবেশ আরও ভয়াবহ, দূর পাহাড়ের ফাঁকে ফাঁকে উন্মত্ত জন্তুর হাঁকডাক আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল।

গাও ফেইয়ের শরীরে শীতল স্রোত বয়ে গেল, সে প্রাণপণে ছুটল, এক মুহূর্তও থামল না, তবু চারপাশে মৃত্যুর ছায়া ঘুরতেই থাকল, যেন তীক্ষ্ণ ছুরি পিঠে বিঁধে আছে।

সেই আঘাত, যদি নিঃশির দস্যুর রেখে যাওয়া বর্ম না থাকত, এতক্ষণে ধুলোয় মিশে যেত গাও ফেই।

আরও ঘণ্টাখানেক ছুটে অবশেষে সে সুযোগ পেল, দূরে নিঃশব্দ নিশ্বাস শুনতে পেল, স্পষ্ট এই ধাওয়া-ধাওয়ায় প্রতিপক্ষও প্রচুর শক্তি খরচ করেছে।

গাও ফেইয়ের দৃষ্টি তৎক্ষণাৎ শীতল হয়ে উঠল, চটপট ডানদিকের এক বিশাল গাছ লক্ষ্য করল।

“বেরিয়ে এসো!” সে এক মুহূর্তও দেরি না করে ঠাণ্ডা তরবারি উঁচিয়ে পৃথিবী ও আকাশের ছাপের আত্মিক শক্তি জাগিয়ে তুলল, মুহূর্তে তরবারি থেকে রূপালি আলো ছড়িয়ে পড়ল, বিদ্যুতের গতিতে সামনে ছুটে গেল, আকাশে কুন্ডলী পাকানো অজগরের মতো।

চটাস্! গোটা গাছ তার তরবারির আঘাতে গুঁড়িয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এক মানবাকৃতি ছায়া ছিটকে বেরিয়ে এলো।

সে পুরো শরীর কালো আঁটোসাটো পোশাকে আবৃত, গড়ন চওড়া নয়, বোঝাই যায় নারী, হাত দুটো স্বচ্ছ পাথরের মতো মসৃণ, আকাশে ভেসে গাও ফেইয়ের দিকে ইশারা করল, হাতের করতল ধারালো, তারপর এক কোণাকুণি আঘাত হানল।

ঠিক সেই মুহূর্তে আত্মিক শক্তির আলো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, স্বচ্ছ হাত থেকে ঝলসে উঠল এক বাঁকা, উজ্জ্বল, অসাধারণ ধারালো ব্লেড, চাঁদের মতো বাঁকা, কাঁটার মতো তীক্ষ্ণ, গাও ফেইয়ের গলা বরাবর ঝাঁপিয়ে এলো।

ভয়ানক, আঘাতের তীব্রতায় কিছুই টিকল না, চারপাশে হিম হাওয়া, মাটিও সেই ধারালো ব্লেডে ছিন্নভিন্ন, পাথর ভেঙে পড়ল, মৃত্যু ছড়িয়ে পড়ল।

ডাম্! মাঝ আকাশে গাও ফেইয়ের শরীর থেকে রক্তের কুয়াশা ছিটকে উঠল, সে আঘাতে আকাশে ছিটকে গেল।

ভাগ্য ভালো, বর্ম থাকায় বড়ো চোট লাগেনি, তবে দেহের ওপর তীব্র ব্লেডের আঘাতে চামড়া ফেটে গেল, গাও ফেই আতঙ্কিত, বর্ম না থাকলে এই এক আঘাতে প্রাণ চলে যেত।

“এটা তো ব্লেড রূপান্তরের কৌশল, পশ্চিম武 পরিবারে ব্যবহৃত মধ্যম স্তরের যুদ্ধবিদ্যা!” গাও ফেই আর দাঁড়াল না, মাটিতে পা দিয়ে ঘুরে ছুটে পালিয়ে গেল, ভাবতেই পারেনি পশ্চিম武 পরিবারের এইবারের যোদ্ধা এত ভয়ংকর।

“কি নির্দয় নারী, নিশ্চয়ই রক্তশক্তি অষ্টম স্তর পার হয়ে গিয়েছে, এমনকি নবম স্তর ছুঁয়েছে! সম্ভবত হেন থিয়ান গাওয়ের চেয়েও দুর্বল নয়! না হলে মধ্যম স্তরের যুদ্ধবিদ্যা এমন সহজে প্রয়োগ করা যায় না।”

গাও ফেই জানে, সময় নষ্ট করা যাবে না, না হলে নিশ্চিত মৃত্যু, সে বেগবান 紫麟 পদক্ষেপে ভেসে গেল, মুহূর্তেই বহু গজ পেছনে চলে গেল...