অধ্যায় ০২৭: মস্তকহীন অশ্বারোহী

০২৭ - মুণ্ডহীন অশ্বারোহী

“ঘৃণা আকাশচুম্বী হলে, কে-ই বা বিজয় দাবি করতে পারে? তবে যদি গাও ফেই হেরে যায়, বড়জোর বলা হবে জি পরিবারের নারীর দৃষ্টিশক্তি খুবই খারাপ, ভুল মানুষকে বিশ্বাস করেছে, আবর্জনাকে বীর ভেবে ভুল করেছে। পরে কোনো অজুহাতে শৈশবের বন্ধুত্ব অস্বীকার করলেও দোষের কিছু হবে না, সবাই ব্যাপারটা বুঝবে।” জি জুনই দাড়ি টেনে বললেন।

“গৃহপতি ঠিকই বলেছেন।” বৃদ্ধ গোত্রপ্রধান সঙ্গে সঙ্গেই উপলব্ধি করলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “বিশ্বাস করি, কেউ চায় না একটা অপদার্থকে জামাতা হিসেবে পেতে; জি পরিবারও তো এক জ্ঞানী বংশ, স্বাভাবিকভাবেই তারা চায় না তাদের উত্তরাধিকার গাও ফেইয়ের হাতে নষ্ট হোক।”

কিছুক্ষণ চুপ থেকে তিনি আবার ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “কিন্তু যদি গাও ফেই মরে যায়? তখন তো ঘৃণা পরিবার সুযোগ পেয়ে যাবে?”

“হেহ, এই ব্যাপারটা… গাও ফেই বেঁচে থাকলে ভালো, ঘৃণা পরিবারের প্রস্তাবের জন্য ঢাল হিসেবে ব্যবহার করা যাবে; আর যদি পতাকা-লড়াইয়ে মরে যায়, মরে গেলেই গেল, বিশেষ কিছু যায় আসে না, বরং সুযোগমত ওর মৃত্যুর দোষটাও ঘৃণা পরিবারের ঘাড়ে চাপানো যাবে।” জি জুনইয়ের চোখে এক ঝলক শীতল দীপ্তি উদ্ভাসিত হলো।

“ঠিক তাই, তখন আমরা বলব, ‘তোমরা ঘৃণা পরিবার আমার জি পরিবারের ভবিষ্যৎ জামাতাকে কেটে ফেলেছ, আবার আমাদের কাছে বিয়ের প্রস্তাব দিতে এসেছ?’ যদি না তারা একেবারে বোকার মতো হয়, এমন কাজ করবে না।” বৃদ্ধ গোত্রপ্রধান ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বললেন।

জি জুনই কিছুটা অনিচ্ছাসহ মাথা ঝাঁকালেন, মৃদু কষ্টের সুরে বললেন, “কিন্তু এখন মনে হচ্ছে… এই ওষুধের শিশিটা দিয়ে দিতেই হবে, যাক, এটাকে খারাপ ভাগ্য কাটানোর খরচ ভেবে নিয়ে নিলাম!”

নিষিদ্ধ অঞ্চলের মাঝে চতুর্দিকে শুধুই ধাবমান ঝকঝকে আলো, কিছুই দেখা যায় না, কিন্তু মুহূর্তেই গাও ফেই নিজেকে হাজার বছরের ধ্বংসাবশেষের গভীরে আবিষ্কার করল।

চারপাশে ছড়ানো ভগ্ন ইটপাথর, সর্বত্র অদ্ভুত শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে, সেই শক্তি চারিদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছে। দূরের দিগন্তে মৃদু অশুভ আলো প্রবাহিত, তার মাঝে রক্তের কুয়াশা মিশে আছে, দেখে হৃদয়ে শংকা জাগে।

“তিয়েন শুয়ান বংশের কী অসাধারণ কৌশল! গোপন ফর্মুলার সঙ্গে এলোমেলো স্থানান্তরের ব্যবস্থা, বিভিন্ন পরিবারকে ছড়িয়ে দিয়েছে, অল্প সময়ে একত্র হওয়া অসম্ভব। ধ্বংসাবশেষে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে, যেই হোক, সবাই প্রতিদ্বন্দ্বী, সামান্য অসতর্ক হলেই জীবন বিপন্ন।” গাও ফেই চোখ সরু করল। সে বুঝতে পারল, তিয়েন শুয়ান বংশ কতটা ভয়ঙ্কর, না হলে এমন চমকপ্রদ ব্যবস্থা কেউই করতে পারত না।

চোখ বুলিয়ে দেখল, দূরের দিগন্তে পাহাড়ের রেখা অস্পষ্ট, ধ্বংসাবশেষের গভীরে বিশাল বৃক্ষ আকাশ ছুঁয়েছে, ধূসর কুয়াশা ঢেকে রেখেছে পাহাড়ের মাঝামাঝি, মাঝে মাঝে ভয়ঙ্কর বন্য জানোয়ারের গর্জনে আশপাশ কেঁপে ওঠে।

এ ধ্বংসাবশেষ কত বিশাল, কেউ জানে না। ধূসর কুয়াশা যেন অশুভ মেঘ হয়ে সূর্য আড়াল করেছে, হাজার হাজার পাহাড় ঢেকে রেখেছে।

এসব দেখে গাও ফেইয়ের মনে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল; সে জানে না নিজে কোথায় আছে। ধ্বংসাবশেষ যেদিন মাটির নিচ থেকে উঠে এসেছিল, সেই অজানা শক্তির তরঙ্গে চারপাশ পাল্টে গেছে।

তবে এতে কিছুটা স্বস্তি পেল যে, সকল প্রতিযোগীই ছড়িয়ে পড়েছে, ফলে শুরুতেই একে অন্যের রক্তপাতের সম্ভাবনা কম।

যদি দুর্ভাগ্য না হয়, অল্প সময়ের মধ্যে খুব বেশি লোকের সঙ্গে দেখা হবে না, বিশেষত ঘৃণা-আকাশের মতো শক্তিশালীদের সঙ্গে, কারণ এই মুহূর্তে তাদের মোকাবিলা করা তার পক্ষে অসম্ভব।

গাও ফেই অত্যন্ত সতর্ক হয়ে সামনে এগিয়ে চলল, চতুর্দিকে তাকাল। হঠাৎ চোখ ছোট হয়ে এলো, সে দ্রুত পায়ে মাটি চাপড়ে দিল।

একটি প্রচণ্ড শব্দে, তার শক্তিশালী পায়ের আঘাতে মাটিতে ফাটল দেখা দিল। সে সেই সুযোগে শরীর ছুড়ে দিল, মুহূর্তেই দূরের জঙ্গলে মিশে গেল।

সামনে ধূসর কুয়াশা, সেখান থেকে হঠাৎ কালো বর্শা ছুটে এলো, তাতে ভয়ঙ্কর শক্তি ছিল, যেন শূন্য ছিন্ন করতে পারে। প্রচণ্ড শব্দে সে বর্শা গাও ফেইয়ের আগের স্থানে এসে বিধল, ভূমি কেঁপে উঠল, ধূলিকণা উড়ল।

ঘন ঘন ঘোড়ার টগবগ শব্দে ধূসর কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল; এক অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে এল, তার ঘোড়ার বিশাল খুরে মাটির আঘাত পাহাড়ে পাহাড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, পরিবেশকে আরও নির্জন করে তুলল।

সামনের ঘন ডালের ফাঁক দিয়ে গাও ফেইয়ের চোখ সংকুচিত হয়ে এলো, গায়ে কাঁটা দিল, হাত-পা অবশ।

সামনে এক ভয়ঙ্কর শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, এক অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে এল, প্রাণঘাতী আতঙ্ক নিয়ে, গতিতে সীমা নেই, যেন শূন্য ছিন্ন করে মুহূর্তেই গাও ফেইয়ের আগের স্থানে এসে হাজির।

“ওর মাথা নেই!” গাও ফেইয়ের চোখ সংকুচিত, গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, মনের মধ্যে বরফশীতল আতঙ্ক, দেখল অবিশ্বাস্য এক দৃশ্য।

ওটা এক মুণ্ডহীন অশ্বারোহী, কালো ছেঁড়া লোহার বর্মে মোড়া, হাতে রক্তাক্ত বর্শা, যেন হাজার বছরের যুদ্ধজয়ের পিশাচ সেনাপতি, যুগ যুগ ধরে ছুটে এসে উপস্থিত হয়েছে, তার মহাপ্রভা আকাশ ছুঁয়েছে, মাথা না থাকলেও তার আতঙ্ক আরও প্রবল।

তার ঘোড়া ছিল এক অদ্ভুত সৃষ্টি, মাথা দোলায়, লেজ নাড়ায়, চোখে আগুনের শিখা, খুরের আঘাতে মাটিতে ধ্বনিত হয় ধাতব ঝংকার, ভয়ঙ্কর শক্তিশালী।

“এ কি! অভিশপ্ত ধ্বংসাবশেষে কতো বছর কেটে গেছে কে জানে, এখনও এমন ভয়ঙ্কর প্রাণী টিকে আছে!”

গাও ফেই চোখ বড় বড় করে জঙ্গলের মাটিতে শুয়ে থাকল, সাহস পেল না নড়তে, চুপচাপ সেই অদ্ভুত প্রাণীটিকে দেখল।

ঠিক তখন, মুণ্ডহীন অশ্বারোহী হঠাৎ ঘোড়ার মুখ ফেরাল, যদিও মাথা নেই, গাও ফেই স্পষ্ট অনুভব করল, যেন দুটি আতঙ্কজনক দৃষ্টি তাকে ছেদ করে দেখছে, হিমশীতল ও ভয়ানক, যেন রক্তও জমে যাচ্ছে।

“শালা, আমাকে টার্গেট করল! কী দুর্ভাগ্য! শুরুতেই এমন ভয়ঙ্কর দৈত্যের সামনে পড়ব কে জানত!” গাও ফেই মনে মনে গালাগাল দিল, দেরি না করে দ্রুত পালাল।

পেছনের মুণ্ডহীন অশ্বারোহী অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ঘোড়া ছুটিয়ে এল, চারপাশে আতঙ্কের তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, বর্শার ফলায় প্রাণঘাতী শীতলতা।

মুহূর্তেই, মানুষ ও অশ্বারোহী উভয়েই জঙ্গলের গভীরে মিলিয়ে গেল, মুণ্ডহীন অশ্বারোহী গাও ফেইয়ের পিছু নিল, তার ঘোড়ার টগবগ শব্দ জঙ্গলে হারিয়ে গেল।

এসময় দূর আকাশে হঠাৎ ভেঙে পড়ার মতো শব্দে, দুইটি উজ্জ্বল লাল আভা আকাশ ছিঁড়ে ধেয়ে এল, যেন দুইটি উল্কাপিণ্ড আকাশ চিরে এগিয়ে এল, তাদের শক্তির তরঙ্গ পাহাড়-জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়ল।

এক মুহূর্তে, তিয়েন শুয়ান বংশের দুই শক্তিশালী যোদ্ধা পশুচালিত বাহনে এসে আকাশে ভেসে উঠল, তাদের একজন ছিল লি দাদা।

তারা চারপাশে চোখ বোলাল, সঙ্গে সঙ্গে কপালে ভাঁজ পড়ল, একজন ঠাণ্ডা গলায় বলল, “অনুভব করছি, এটা কেবল ঘনীভূত আতঙ্ক দিয়ে গঠিত অশ্বারোহী কঙ্কাল, আমাদের কোনো কাজে আসবে না।”

“হুম, বেচারা ছেলেটা, ধ্বংসাবশেষে প্রবেশ করেই এমন কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি, ভাগ্য সত্যিই খারাপ।”

লি দাদার মুখ গম্ভীর, তারা যদিও মুণ্ডহীন অশ্বারোহীকে দেখেনি, তবে এখানকার তরঙ্গে তারা নিশ্চিত, প্রতিযোগীদের অবস্থা ভালো নয়।

“তবুও সাবধান থাকা ভালো, এই ধ্বংসাবশেষে অস্বাভাবিক কিছু ঘটছে, দ্রুত কারণ বের করতে হবে, না হলে বড় বিপর্যয় হতে পারে।”

“হুঁ, এত মানুষ একসঙ্গে প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে ঢুকেছে, সত্যিই কোনো গোপন রহস্য থাকলেও আর গোপন থাকবে না। কেউ আবিষ্কার করলেই আমাদের জন্য বড় সাফল্য।”

“হাহাহা… কেবল কয়েকটা প্রবেশাধিকার পাবার জন্য এতগুলো মানুষকে খাটানো, লাভজনকই বটে!”

তিয়েন শুয়ান বংশের দুই শিষ্য নিচু গলায় কিছুক্ষণ আলোচনা করল, তারপর দিক বদলে দ্রুত আকাশ ছাড়িয়ে মিলিয়ে গেল।

অন্যদিকে, গাও ফেই পড়ল মহাবিপদে। সে জঙ্গল পেরিয়ে পাহাড় ঘুরে চলেছে, কিন্তু কোনোভাবেই মুণ্ডহীন অশ্বারোহীকে甩াতে পারছে না, পেছনে সেই ঘোড়ার টগবগ শব্দ নিরবচ্ছিন্নভাবে বাজছে, ঠিক তার পেছনে।

“ছোট মানুষ, পালিয়ে যাচ্ছ কেন? ফিরে এসে ওকে মেরে ফেলো, ও তো কেবল পুরনো সময়ের আতঙ্ক জমে কঙ্কালে রূপ নিয়েছে, সাধারণ নিম্নশ্রেণির কঙ্কাল অশ্বারোহী।” মাথার ভেতর কঙ্কালটির কণ্ঠ ভেসে উঠল, গাও ফেই প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।

“এটাই যদি নিম্নশ্রেণির হয়, তবে তুমি কাকে বোকা বানাচ্ছ? শুধু ওই নিক্ষিপ্ত বর্শা দিয়েই অধিকাংশ যোদ্ধাকে মুহূর্তে খতম করা যায়।”

গাও ফেই পেছনে তাকিয়ে দেখল, সেখানে কুয়াশার মাঝে মুণ্ডহীন অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে আসছে, গতিতে এত দ্রুত যে, দেখলেই গা শিউরে ওঠে; সে আরও একবার শীতলতা অনুভব করল, দ্রুত সামনে ছুটে গেল।

“তোমার বুদ্ধি কোথায়?” কঙ্কালটির মধুর অথচ বিদ্রুপাত্মক কণ্ঠ আবার ভেসে উঠল, “তুমি এতদিন বেঁচে আছ, সেটাই তো বিস্ময়!”

কথা শুনে গাও ফেইর মুখ কালো হয়ে গেল, সে থামল না, বরং আরও দ্রুত দৌড়ে গেল, যত বেশি সম্ভব দূরত্ব তৈরি করল মুণ্ডহীন অশ্বারোহীর সঙ্গে; সে চায় না appena এসেই এমন ভয়াবহ প্রাণীর হাতে মরতে।

ঠিক তখনই, মুণ্ডহীন অশ্বারোহী বিশাল হাতে বর্শা ছুড়ে দিল, কালো বর্শা গর্জন তুলে ঝলসে উঠল, কালো আলো হয়ে গাও ফেইয়ের দিকে ধেয়ে এলো, তীব্র আতঙ্কে আকাশ কাঁপল।

অবিশ্বাস্য, কেবল এক ছোঁড়াতেই এত ভয়ানক শক্তি, মাটিও কেটে ফেলে দিল আধা হাত।

গাও ফেই ভয়ে কেঁপে উঠল; এমন আক্রমণে শুধু সে নয়, জি নগরের অধিকাংশ যোদ্ধাই টিকতে পারবে না, মুহূর্তেই বর্শার গর্তে মাটিতে গেঁথে মরবে, কোনো সন্দেহই নেই।

তৎক্ষণাৎ, গাও ফেই তার মাদুলি থেকে একখানা বিশুদ্ধ ইস্পাতের লম্বা বর্শা বের করল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আকাশ-ধর্মের চিহ্ন সক্রিয় করল; মুহূর্তেই উজ্জ্বল আলোর ঝলক বেরিয়ে এল, ছুটে গিয়ে বর্শার ডগায় কেন্দ্রীভূত হল।

বর্শার ডগায় আলো যেন সূর্যের শিখা, তীব্র শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

মৃত্যু-জীবনের সন্ধিক্ষণে গাও ফেই একটুও দেরি করল না, বর্শা হাতে ছুড়ে দিল ছুটে আসা কালো বর্শার দিকে; যদি এই আক্রমণ ঠেকাতে পারে, তবে হয়তো পালানোর সুযোগ পাবে।

প্রচণ্ড গর্জনে ইস্পাতের বর্শা হাজারো আলো ছড়িয়ে ঝলকে উঠল, এক ঝলকে ছুটে গেল, শক্তি এত প্রবল যে চারপাশের শূন্যতাও মুহূর্তে বিকৃত হলো।

তারপরই আকাশভাঙ্গা বিস্ফোরণ, বর্শা ছিন্ন করে গেল, কালো বর্শা ধ্বংস হলো, এমনকি সেই মুণ্ডহীন অশ্বারোহীও মুহূর্তে ছাই হয়ে গেল, আতঙ্কের তরঙ্গ মিলিয়ে গেল।

“এ কী! আকাশ-ধর্মের চিহ্নের শক্তি এত ভয়ানক!” গাও ফেই বিস্ময়ে হতবাক, এই ফলাফল তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে; স্বপ্নেও ভাবেনি, তার বর্শার ক্ষমতা এত ভয়ঙ্কর!