অধ্যায় ৩৭: মধ্যরাতের অশুভ আত্মা

“ভীষণ দুর্গন্ধ, নিশ্চয়ই কাছাকাছি কোথাও কোনো পচে যাওয়া অজগর প্রাণীর মৃতদেহ পড়ে আছে!” লোকটি এই দিকেই এগিয়ে আসতে দেখে গাও ফেই দাঁতে দাঁত চেপে, বমির উদ্রেককারী গন্ধ সহ্য করে, মাটিতে নিঃশব্দে লুকিয়ে থাকল, সুযোগের অপেক্ষায়।

কিন্তু গাও ফেইর হতাশা আরও বাড়ল, কারণ সেই লোকটি দশ বারো মিটার এগিয়েই থেমে গেল, যেন দুর্গন্ধ পেয়ে নাক চেপে ধরে চারপাশে তাকাতে লাগল।

“ওরে বেয়াদব, ছোটো পাঁচ, আজ রাতে তোকে দেখাই গেল না!” কিছুক্ষণ চারপাশে তাকিয়ে হঠাৎ লোকটি রেগে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল।

“হা হা হা... এখনও দেখতে চাস? আমি তো আগেই উল্টে বসেছি! এত্ত বড়ো পুরুষ, তুই লজ্জা পাস না?” হঠাৎ গাও ফেইর মাথার ওপরে হাসির শব্দ ভেসে এল, গাও ফেইর বুক ধড়াস করে উঠল!

উপরে তাকিয়ে সে দেখল, দুই মিটার দূরের এক ডালে একজন লোক চুপচাপ বসে, তার ঝকঝকে সাদা পশ্চাৎদেশ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে; অন্ধকার রাতে সেটা বড়োই চোখে লাগছিল।

লোকটা竟 গিয়ে গাছের ডালেই বসে শৌচকর্ম করছে! গাও ফেইর গা গুলিয়ে উঠল, আর দুই মিটার এগোলে তো ঐ জিনিস তার মাথাতেই পড়ত! তাছাড়া এই লোকটা কী খেয়েছে, এমন দুর্গন্ধ কিছু হতে পারে?

“হুঁ! তুই বেশি বাড়াবাড়ি করিস না, তোর ঐ সাদা পশ্চাৎদেশ না দেখলে তো ভাবতাম কেউ তোকে গোপনে মেরে ফেলেছে!” লোকটা ঠাণ্ডা গলায় বলেই দ্রুত ঘাঁটিতে ফিরে গেল।

“আমাকে কি বোকা ভাবিস? প্রতিদিন কি আমি পিছন দেখিয়ে আলো জ্বালাই?” উপরের লোকটাও ঠাণ্ডা স্বরে বলল।

গাও ফেইর মুখের রং পালটে গেল রাগে, যদিও স্বীকার করতেই হয়, লোকটার পশ্চাৎদেশ সত্যিই সাদা, তবে এই অবস্থায় ওর রাগ চেপে রাখা মুশকিল; চুপিচুপি হামলা করতে চেয়েছিল, অথচ উল্টে নিজেই বিপদে পড়তে যাচ্ছিল!

আর কিছু বলার ছিল না, গাও ফেই হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠে এক লাথি বসাল লোকটার পশ্চাৎদেশে। বেচারা কিছু বোঝার আগেই এক প্রচণ্ড শক্তির আঘাতে উড়ে গিয়ে কাছের তাঁবুর ওপর পড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই গোটা ঘাঁটিতে হুলুস্থুল পড়ে গেল, সবাই ভাবল হামলা হয়েছে, একের পর এক আগুনের মত তলোয়ারের ঝলক বেরিয়ে এসে ওকে বিদীর্ণ করে দিল, সঙ্গে সঙ্গেই মৃত্যু।

এত উজ্জ্বল তলোয়ারের ঝলক! এই ঘাঁটিতে নিশ্চয়ই玄武境-র যোদ্ধা আছে! গাও ফেই বিস্ময়ে অবাক হয়ে পেছনের দিকে দৌড়ে গেল।

গাও ফেইর গতি যথেষ্ট দ্রুত, কিন্তু ঠিক তখনই ঘাঁটির দিক থেকে একজন মানুষ শূন্যে লাফিয়ে উঠে, গুপ্ত শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, যেন সমুদ্রের ঢেউ আছড়ে পড়ছে।

“ক্ল্যাং!”

তারপর এক উজ্জ্বল তলোয়ারের আঘাত শূন্যে ছুটে এল, পেছনের বনভূমি বিদীর্ণ হয়ে গেল, প্রচণ্ড গর্জন।

গাও ফেই পেছনে তাকিয়ে দেখল, ওর এক তলোয়ারেই বনভূমিতে দুই গজ চওড়া পথ বেরিয়ে গেছে; সঙ্গে সঙ্গে তার গা শিউরে উঠল, মাথা না ঘুরিয়ে দৌড়ে পালাল।

এটাই玄武境-র যোদ্ধা—এক তলোয়ারেই কয়েকশো মিটার বনভূমি ধ্বংস হয়ে যায়, আক্রমণের ক্ষমতা ভয়ঙ্কর।

ধুর ছাই, আজ তো ভূতের মত ব্যাপার ঘটে গেল, এমন高手玄武境-র সঙ্গে দেখা! গাও ফেই ভয়ে মাটিতে পা রেখে দৌড়ে অন্ধকারে মিশে গেল।

“কে রে, এত নিচু কাজ করছিস, সামনে আয়!” পেছন থেকে玄武境-যোদ্ধার রাগত গর্জন শুনতে পেল।

এদিকে, গাও ফেইর ছায়া তখন কোথায়—সে দ্রুত তৃতীয় ঘাঁটির কাছে পৌঁছাল। এখানে তিনজন, সবাই পুরুষ, শক্তি রক্তশক্তি স্তরের সাত-আটের মধ্যে।

গাও ফেইর পক্ষে এদের দমন করা কঠিন ছিল না। রাতের অন্ধকারে সে যেন ছায়ার মত বনভূমি থেকে বেরিয়ে এল, রক্তশক্তি স্তর আটের শক্তি উন্মুক্ত করে, সারা শরীরে ভয়ঙ্কর রক্তের গন্ধ ছড়াতে লাগল।

“ধাপ! ধাপ! ধাপ!”—পরপর তিনটি ভারী শব্দ হল, তিনজনই গাও ফেইর হাতে অজ্ঞান হয়ে পড়ল,玉牌 কেড়ে নিয়ে গাও ফেই আবার রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

এই রাতেই, গাও ফেই দশ মাইলেরও বেশি এলাকা দাপিয়ে বেড়াল, একের পর এক ছোট দলে হামলা করল, ব্যাপক আলোড়ন তুলল।

এভাবে ক’দিন কেটে গেল, গাও ফেই দিনে লুকিয়ে থাকত, রাতে হামলা চালাত; একা কিংবা ছোট দলে যারা ছিল, বেশিরভাগই তার হাত থেকে রেহাই পায়নি।

এরা সারাদিন যুদ্ধ করে ক্লান্ত, কে আর চনমনে গাও ফেইর হঠাৎ আক্রমণ সামলাবে? অনেকেই তার হাতে সরাসরি নিহত হল। কারও কারও তো ঘুমন্ত অবস্থায় মাথায় বাড়ি পড়ে অজ্ঞান হয়ে玉牌 হারিয়ে, জ্ঞান ফেরার আগেই জোর করে বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হল।

玄武境-র নিচের যোদ্ধারা যদি বিশেষ অস্ত্র না থাকে, তাদের অস্ত্রও গাও ফেইকে আহত করতে পারত না; তার এক ঘুষিতেই সব ধ্বংস।

কয়েক দিনের মধ্যেই, গাও ফেইর玉牌-এ স্পষ্ট 麒麟-ছাপ দেখা গেল; শীঘ্রই সে মূল প্রতিযোগিতার সুযোগ পাবে, অবশ্য玉牌 কেউ না কেড়ে নিলে।

রাতের অন্ধকারে গোটা ধ্বংসস্তূপ কতদূর বিস্তৃত কে জানে, সর্বত্রই আতঙ্কজনক ছায়া ও ধূসর কুয়াশা ছড়িয়ে আছে।

একটা ছায়া যেন বিদ্যুৎগতিতে ধূসর কুয়াশা ভেদ করে দূরের এক ঘাঁটির দিকে ছুটে চলেছে; আজ প্রতিযোগিতার কুড়ি দিন পেরিয়ে গেছে, গাও ফেই বারবার হামলা করেও তেমন লাভ করতে পারেনি।

এই ঘাঁটিতে কেউ নেই! কাছে গিয়ে সে দেখল, শিবির ফাঁকা, শুধু আগুনের ধোঁয়া আর কাঠের টুকরো ‘ছটফট’ শব্দ করে জ্বলছে, শুনশান রাতের নীরবতায় সেই শব্দ স্পষ্ট।

গাও ফেই অন্ধের মত ঝুঁকি নিতে চাইল না, চুপচাপ চলে গেল; এতগুলো দলে হামলা করে অনেকের মনেই সন্দেহ জেগেছে।

আরও আধ মাইল এগিয়ে গিয়ে গাও ফেই হঠাৎ চোখ কুঁচকে তাকাল, সামনের ঘাঁটিতে কয়েকটি মৃতদেহ পড়ে আছে—সবাইকে কেউ বুকে এক তলোয়ার চালিয়ে মেরে ফেলেছে।

লড়াইয়ের চিহ্ন আছে, সবই নতুন, কেউ আগেভাগেই玉牌 কেড়ে নিয়ে গেছে। গাও ফেই বিপদের আঁচ পেল।

চারপাশে খোঁজ নিয়ে গাও ফেই আরও সতর্ক হয়ে উঠল। কয়েকশো মিটার দূরে সে আরও দুটো মৃতদেহ দেখল, একি, তলোয়ার বুকে ঢুকে হৃদয়ে গিয়ে থেমেছে।

কিন্তু玉牌 তো নেয়নি! তাহলে কেন? গাও ফেইর মনে রহস্য দানা বাঁধল। আশপাশে ছড়িয়ে থাকা玉牌 কুড়িয়ে বুঝল, হত্যার উদ্দেশ্য玉牌 কেড়ে নেওয়া নয়।

অত্যন্ত নীরব, এমনকি অজগর প্রাণীর গর্জনও নেই; এই এলাকা... গাও ফেই আকাশের চাঁদের দিকে তাকাল, চাঁদের আলোয় চারপাশ আবছা, কিন্তু তার মনে অস্বস্তি বাড়ছিল।

এমন নীরবতা অস্বাভাবিক, পাহাড়ি অঞ্চলে এভাবে পশুর আওয়াজ বন্ধ থাকে না। গাও ফেইর গায়ে কাঁটা দিল।

ঠিক সেই সময়, গাও ফেইর মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল—সামনের দিক থেকে রক্তের গন্ধ আসছে। সে নিঃশব্দে এগিয়ে গিয়ে গন্ধের উৎস খুঁজে পেল, কিছুদূরে ছয়টি মৃতদেহ পড়ে আছে।

আগের মতই, সবাইকে কেউ এক তলোয়ারেই বুকে বিদ্ধ করে মেরেছে, রক্ত জমে শুকায়নি,玉牌 ছড়িয়ে রয়েছে।

লড়াইয়ের চিহ্ন দেখে বোঝা যায়, খুব বেশি সময় ধরে লড়াই হয়নি, সবাই অল্প সময়েই মারা গেছে, হয়তো প্রতিরোধের সুযোগই পায়নি।

“কি অঘটন ঘটল, কে এরকম নিষ্ঠুর?” গাও ফেইর বুক কেঁপে উঠল।

“বোধহয় কিছু ঠিকঠাক নয়, তারা এমন জায়গায় ঢুকে পড়েছে, যেখানে ঢোকা উচিত ছিল না।” এই সময় কঙ্কাল-মুখো নারী সামনে এসে নিঃশব্দে রাতের অন্ধকারের দিকে তাকাল, গলায় ভারী ভাব।

“আসলে কী হয়েছে? সামনের ধ্বংসস্তূপে কী আলাদা?” গাও ফেইর গা ঠান্ডা হয়ে এল, সে পিছিয়ে যেতে চাইল; কঙ্কালের উপস্থিতি মানেই বিপদজনক অঞ্চল।

“হি হি, ভেতরে গিয়ে দেখলেই বুঝবি, আশা করি ওরা বিপদ ডেকে না আনে।” নারীটি ম্লানহাসি হেসে বলল, “এই পৃথিবীতে অনেক জায়গা আছে, যেখানে সবাই যেতে পারে না; কিছু কিছু জায়গায় যথেষ্ট শক্তি ছাড়া ঢুকলে অকল্পনীয় ভয়ঙ্কর বিপদ ডেকে আনতে পারে!”

“ধুর, কী ভয় দেখাচ্ছ! জানি পেরেক আছে, তাই বলে আমি পা বাড়াব? আমার কি মাথায় গাধার লাথি পড়েছে?” গাও ফেই মাথা নাড়তে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে কঙ্কাল-নারীর তীব্র অবজ্ঞার শিকার হল।

“এই সাহস নিয়ে তুই কী করে মহাশক্তিশালী দেহ?” নারীটি অসন্তুষ্ট হয়ে গাও ফেইর দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে মিলিয়ে গেল।

“মহাশক্তিশালী দেহ হলেও তো রক্তমাংসের, কারও তলোয়ারে বিদ্ধ হলে মরবই।” গাও ফেই মনে মনে গাল দিল, ঘুরে চলে গেল; সে অকারণে বিপদে পড়তে চায় না।

“ধ্বাঁস!”

হঠাৎ, দূরের আকাশ আলোকিত হয়ে উঠল, কেউ তীব্র যুদ্ধে লিপ্ত, জ্বলন্ত অগ্নিশিখা আকাশ ছুঁয়েছে, ভয়াবহ শক্তির তরঙ্গ হিমশীতল করে দিল।

“এ... এটা তো স্বর্গীয় রহস্যমণ্ডলের অগ্নিকীরণ-দানব, নিশ্চয়ই ওদের কোনও শক্তিশালী যোদ্ধা লড়ছে!” গাও ফেই বিস্মিত, চোখে ঝিলিক নিয়ে তাকাল, তারপর ছুটে সেই অঞ্চলের দিকে এগিয়ে গেল।

এতদূর এসে সে বুঝতে পারল না, কতদূর ভিতরে এসে পড়েছে; সামনের দৃশ্য বদলাতে শুরু করল, সর্বত্র ধূসর কুয়াশা, অনেক বনভূমি কালো মেঘে ঢাকা, শুকনো গাছের সারি সারি।

এখানে কঙ্কালের স্তূপ, সর্বত্র এক অদ্ভুত ভয়ের তরঙ্গ, সামনে রক্তের কুয়াশায় ঢাকা, অজানা ভয়াবহ তরঙ্গ ছড়াচ্ছে।

কঙ্কালগুলো বেশিরভাগই ঝরে গিয়ে ধুলোয় মিশে গেছে, পায়ের নিচে চাপ দিলে পুরু ধুলোর স্তর উঠে আসে।

এটা এক মৃতভূমি, কে জানে কত প্রাচীন কালে কী ভয়াবহ যুদ্ধ হয়েছিল, এমনকি হাড়ের ছাইয়ে মাটি আধ ইঞ্চি উঁচু। গাও ফেই বিস্ময়ে স্তব্ধ, শরীর জমে গেছে, পা বাড়াতে পারছে না।

সে একটা রূপালি হাড় পেল—আধখানা হাতের হাড়, রূপালি দীপ্তি ছড়াচ্ছে, অমোঘ শক্তি প্রবাহিত, চিরকাল অটুট।

তবে গাও ফেই জানে, যার হাতের হাড় এটি, সে নিশ্চয়ই প্রাচীন কালের মহাশক্তিধর, কিন্তু সেই অজানা যুদ্ধে সে-ও মৃত্যুবরণ করেছে, এখানেই দেহ চাপা পড়ে, অনন্ত কালের স্রোতে হারিয়ে গেছে।