অধ্যায় ১৭: শক্তিশালী হতে চাইলে আগে মার খেতে হয়

এদিকে যখন গাও ফেই ওষধ সংগ্রহে ব্যস্ত, তখনই তার姬古月-কে পরাজিত করার কাহিনি পুরো নগরীতে ছড়িয়ে পড়ে। সবাই আলোচনায় মশগুল—姬 পরিবারের এমন তরুণ প্রতিভা কোথা থেকে আবির্ভূত হয়েছে? স্বাভাবিকভাবেই এই সংবাদ পৌঁছে যায় 恨 পরিবারেও।

“তিয়ান গাও, তুমি গাও ফেই-র姬古月-কে পরাজিত করার ব্যাপারে কী ভাবছো?” ঈগলের মতো বাঁকা নাকওয়ালা, কালো পোশাকের মধ্যবয়সী ব্যক্তি, যার চেহারার সাথে তিয়ান গাও-এর অনেকটা মিল রয়েছে, প্রধান আসনে বসা ছিলেন এবং ধীরে ধীরে প্রশ্ন করলেন। তিনি হচ্ছেন 恨 পরিবারের কর্তা, তিয়ান গাও-এর পিতা—恨 চাং পেং।

“হুঁ!” তিয়ান গাও অত্যন্ত অবজ্ঞাসূচকভাবে নাক সিটকালো, “এই গাও ফেই-কে আমি চিনি। সে তো 姬 পরিবারের একজন দাস মাত্র। 姬 জিয়াওজিয়াও শুধু আমাকে বিয়ের প্রস্তাব ফিরিয়ে দেয়ার বাহানা হিসেবে তাকে সামনে এনেছে। শুনেছি সে তো পতাকা দখলের প্রতিযোগিতায়ও অংশ নিতে চায়!”

“শুধু একজন দাস?” 恨 চাং পেং কিছুটা সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ!” তিয়ান গাও উত্তর দিল, “সে আসলে কিছুই না। সে আমার পছন্দের মেয়েকে ছিনিয়ে নেয়ার সাহস দেখিয়েছে। এইবার যদি পতাকা দখলের প্রতিযোগিতায় সে অংশ না নেয়, তাহলে দুদিন বেশি বাঁচবে। আর যদি সে নিজের সীমা না বোঝে, তাহলে আমি নিশ্চিত করব সে বেঁচে সেই প্রতিযোগিতা থেকে বেরোতে না পারে!”

“তাহলে তো ভালো, আমাদের 恨 পরিবারকে 姬 নগরীতে আধিপত্য বিস্তারে কেউ থামাতে পারবে না, তার চেয়ে একজন দাস কিছুই না। তিয়ান গাও, আমি জানি তুমি কী করতে হবে তা বুঝো।” 恨 চাং পেং ছেলের দিকে তাকিয়ে বললেন। জীবনে তার সবচেয়ে বড় গর্ব, এমন একজন সন্তান পাওয়া।

“জি, বাবা, আমি আপনাকে নিরাশ করব না।” তিয়ান গাও সম্মান দেখিয়ে বলল। তার ঠোঁটের কোণে নির্মম হাসি, চোখে হিংস্র দীপ্তি—সবটাই রক্তপিপাসু প্রতিজ্ঞায় ভরা।

বিভিন্ন শক্তির প্রতিক্রিয়ার তুলনায় গাও ফেইয়ের জীবন ছিল শান্ত ও পরিপূর্ণ। তিনি যে骸骨-এর মাধ্যমে 姬 পরিবারের ওষধাগারের অর্ধেক ঔষধের শক্তি শোষণ করেছিলেন, সেগুলো দ্রুত আত্মস্থ করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

যদিও তিনি নিম্নমানের ওষধই শোষণ করেছেন, কিন্তু সংখ্যায় এত বেশি ছিল যে তার শরীর যেন ফেটে যাবে এমন অনুভূতি হচ্ছিল, যেন শরীরের ভেতর জোর করে অতিরিক্ত জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে।

“এখন কীভাবে এসব শক্তি পুরোপুরি আত্মস্থ করব?” গাও ফেই ক্লান্ত স্বরে বলল। প্রতিটি শ্বাসে তার মুখ ও নাক দিয়ে যেন দুটো সাদা ড্রাগনের মতো শক্তি বেরিয়ে আসছিল। এতে তার মন খারাপ হচ্ছিল, যদিও এগুলো তার শোষিত শক্তির একেবারেই সামান্য অংশ।

“এখন তোমার শরীরের রক্তনালি পুরোপুরি বন্ধ, স্বাভাবিকভাবে কিছুই আত্মস্থ করতে পারবে না। এখন একমাত্র উপায় হলো শরীরকে বাহ্যিক আঘাতে উত্তেজিত করা—ধীরে ধীরে এসব শক্তি একীভূত হবে। যখন শরীর যথেষ্ট শক্তিশালী হবে এবং শক্তির চাপে রক্তনালির প্রতিবন্ধকতা ভেঙে যাবে, তখন সব ঠিক হয়ে যাবে।”

শব্দটি ছিল ফাঁপা, কিছুটা কানে বাজে। কল্পনাও করা যায় না, কিভাবে একটি কঙ্কাল, যেটির স্বরযন্ত্র নেই, এমন শব্দ তোলে—সবটাই নির্লিপ্ত, আবেগহীন। 骸骨-এর কণ্ঠ শুনে গাও ফেইয়ের মনে এক অশুভ ধারণা জাগল। তবু আর কোনো উপায় নেই দেখে সে বলল, “তুমি বলো কী করতে হবে, আমি আর সহ্য করতে পারছি না!”

“তুমি既然 এত অধীর, তাহলে আমিও আর দেরি করব না। প্রথম ধাপ হলো বাহ্যিকভাবে চাবুক দিয়ে গায়ে আঘাত করা—যাতে ত্বকে ক্ষত হয়, তখন এ শক্তিগুলো আস্তে আস্তে শরীরে ঢুকবে। শুরু করো!”

এ কথার সাথে সাথে 骸骨-এর হাতে হঠাৎ সাতরঙা চাবুক দেখা গেল, যা সজোরে গাও ফেইয়ের গায়ে পড়ে গেল।

চাবুকের আঘাতে সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরে লাল দাগ ফুটে উঠল। চাবুক দিয়ে মানুষের তেমন বড় ক্ষতি হয় না, কিন্তু যন্ত্রণা কয়েকগুণ বেশি।

“আহ, কী করছো তুমি! নাকি আমার প্রাণটাই নিতে চাও?” গাও ফেই লাফিয়ে উঠে এদিক-ওদিক পালাতে লাগল, কিন্তু সে যতই পালাক, 骸骨-এর চাবুক যেন চোখ আছে—সবসময় নিখুঁতভাবে তার গায়ে পড়ে, এবং প্রতিবার ভিন্ন ভিন্ন স্থানে।

“মহাশক্তির শরীর পাওয়া কি এত সহজ? তার ওপর তুমি বলেছো, সময় বদলে গেছে—এখন আর সেই প্রাচীন কীর্তি নেই। নতুন করে মহাশক্তির মর্যাদা পেতে চাইলে, সাধারণ মানুষের চেয়ে হাজার গুণ বেশি কষ্ট সহ্য করতে হবে। যদি এতটুকু ব্যথাও সহ্য না করতে পারো, চিরকাল দাসই থাকবে!”

এ ছিল আবেগহীন, ফাঁপা, ঠান্ডা কণ্ঠ। এমন সুরে কথাগুলো আরও নির্মম ঠেকল—এ যেন কেবল বাস্তবতা বর্ণনা, আর বাস্তবতাই সবচেয়ে নিষ্ঠুর। এতে গাও ফেইর মনে আগুন জ্বলে উঠল।

কারও ইচ্ছা হয় না আজীবন অপমানিত হয়ে থাকতে, বিশেষত গাও ফেইর নয়। ছোটবেলা থেকেই সে মা-বাবাহীন, দুধমায়ের হাতে বড়, রক্তনালি বন্ধের জন্য শক্তি চর্চা করতে পারেনি, অবহেলা আর তাচ্ছিল্য সয়েছে। সে মনে মনে শপথ করেছিল, শক্তি অর্জনের সুযোগ পেলে যত কষ্টই হোক, সব সহ্য করবে। এখন玄力-এর পথে যাওয়ার রাস্তা সামনে, সে পিছু হঠার পাত্র নয়।

তার ওপর সে চায় না, একখানি কঙ্কাল তাকে অবজ্ঞা করুক—বিশেষত, যখন সে জীবিত অবস্থায় দেশ-বিদেশ কাঁপানো অপ্রতিম রূপসী ছিল!

নারীর সামনে মুখ রক্ষা—এটাই তো পুরুষের অহংকার, যা কিছু হোক, নিজের মর্যাদা রাখতে হবে।

সে পালানো থামাল, মাটি চাপড়ে দাঁড়িয়ে গেল। চাবুকের আঘাতে কাপড় ছিঁড়ে রক্তাক্ত দাগ ফুটে উঠল। সে দাঁত চেপে, মুষ্টিবদ্ধ হাতে যন্ত্রণা সামলাল।

শরীরের সমস্ত পেশি কেঁপে উঠল।

এরপর আরেক চাবুক!

“আরো দাও!” হঠাৎ সে চিৎকার করে উঠল, চোখ রক্তাভ, চোখের শিরা জট পাকিয়ে গেছে। দাঁত বের করে যন্ত্রণা প্রকাশ করল, কিন্তু তাতে ছিল একরকম উন্মাদ নিষ্ঠুরতা।

চাবুক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, 骸骨-এর ফাঁপা অন্ধ চোখ তার দিকে তাকাল। কোনো চোখের পাতা নেই, শুধু খুলি-ভরা অন্ধকার। কিছু না বলে, নিস্তব্ধতায় চাবুক ফের ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এবার আঘাত আরও বেশি শক্তিশালী।

গাও ফেইয়ের শরীর রক্তাক্ত, কিন্তু সে কোন শব্দ করল না—শুধু টানটান পেশি আর রক্তাক্ত ঠোঁট তার যন্ত্রণার সাক্ষী।

সময় গড়াতে থাকল, গাও ফেই নিজের শরীর শক্ত করে রেখেছিল। সে নিজেও জানে না, কতবার চাবুক পড়েছে তার গায়ে। প্রথমে সে তীব্র ব্যথা অনুভব করেছিল, পরে কেবল জ্বালা। এখন মনে হচ্ছে আর কোনো ব্যথা নেই—শরীর পুরোপুরি অবশ।

ঠিক যখন সে মনে করল, এ পর্যায় সে পার হয়ে গেছে, 骸骨 হঠাৎ বলল, “তুমি কি এখন ব্যথার সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গেছো?”

“না, সমস্যা নেই!” দীর্ঘ সময় পেশি টানটান থাকায় তার কথাও জড়িয়ে যাচ্ছিল।

“তাহলে এবার শরীর একটু ঢিলা করো!” 骸骨 হঠাৎ চাবুক থামিয়ে কিছুটা খেলা দেখিয়ে চাবুক ফিরিয়ে নিল।

“আহ!” গাও ফেই বুঝতে পারল না, এটা আরাম না যন্ত্রণা। শরীর হঠাৎ শিথিল হতেই, জমে থাকা ব্যথা স্রোতের মতো চামড়া ও স্নায়ুতে আঘাত করতে লাগল।

“এখন শরীর নড়াচড়া করো, তাহলে বেশি বেশি শক্তি আত্মস্থ করতে পারবে।” 骸骨 বলল।

“হু!” গাও ফেই সাড়া দিয়ে তৎক্ষণাৎ মাটিতে মুষ্টিযুদ্ধের সহজতম কায়দা শুরু করল। যন্ত্রণার সঙ্গে শরীরের অতিরিক্ত শক্তি মিশে প্রতিটি পেশিতে খিঁচুনি ওঠে, ছোট ছোট প্রতিটি নড়াচড়ায় শরীরের শত শত স্থানে যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ে।

তবু, গাও ফেইর প্রতিটি চাল ছিল নিখুঁত, এক বিন্দু ফাঁকি নেই—অভিনয়ে নয়, সে প্রকম্পিত অথচ দৃঢ়ভাবে অনুশীলন করল। দিনের বেলায় মঞ্চের চেয়ে এখন তার কায়দায় ছিল আরও শাণিত দৃপ্তি, প্রতিটি ঘুষি মনে হয় আকাশ বিদীর্ণ করে ফেলবে।

“আহ, হা!”

শেষ কায়দা শেষ করে, সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। তার হৃদয় ছড়িয়ে পড়ল এক অদ্ভুত স্বস্তি, মনে হল শরীরের সব রুদ্ধ ছিদ্র খুলে গেছে। আর যে অতিরিক্ত শক্তির জন্য শরীরের সঙ্গে দূরত্ব ছিল, তা কিছুটা কমেছে। সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, তার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে।

এ সময় গাও ফেই দেখল, তার শরীর চিটচিটে, কালো ময়লা যেন রন্ধ্র থেকে বেরিয়ে আসছে—এতে সে অস্বস্তি বোধ করল।

“খারাপ না, কাঙ্ক্ষিত ফল হয়েছে। আপাতত এই প্রশিক্ষণ বন্ধ। এখন একটু পরিষ্কার হতে পারো।” 骸骨 সন্তুষ্ট স্বরে বলল।

“আহ, আজ বিশ্রাম মিলবে? দারুণ! সত্যি ভাবছিলাম আর একটু চললেই মরেই যাব!” গাও ফেই শুনে খুশি হল। যদিও এই প্রশিক্ষণ কষ্টকর, কিন্তু সহ্য-সীমার বাইরে নয়।

তবে 骸骨 তাকে এত সহজে ছাড়বে না। সে হাত ঘুরিয়ে এক সাদা জেডের শিশি বের করল, গাও ফেইকে ছুঁড়ে দিয়ে বলল, “গোসলের সময় এতে তিন ফোঁটা দেবে। শরীরের জন্য ভালো।”

“এটা কী? প্রাচীনকালের কোনো অমূল্য ওষধ? আর তোমার তো শুধু骸骨-ই আছে, এটা কোথা থেকে এলে?” গাও ফেই শিশি হাতে নিয়ে তাকাল।

“এ সব নিয়ে মাথা ঘামিও না, তাড়াতাড়ি গোসল সারো, পরে আরও কাজ আছে।” 骸骨 ঠান্ডা গলায় বলল।

এ কথা শুনে গাও ফেই আর দেরি করল না। সে বিশাল কাঠের গামলা এনে পানি ভরল, তাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আহ! কী আরাম!” গাও ফেই গামলায় বসে নড়ল না। তবু骸骨-এর উপদেশ মনে পড়ে, সে শিশিটি সাবধানে খুলল। দেখল, ভেতরে আছে অজানা লাল তরল।

বেশি গবেষণার সময় নেই; সে শিশিটি হালকা করে傾িয়ে তিন ফোঁটা ঢেলে দিল…