অধ্যায় ১০৫: শবসৈন্য

১০৫ কঙ্কাল সৈন্য

“টিক টিক টিক……”

পেছনের পদধ্বনি আবারো শোনা গেল। গাও ফেই ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, তার চক্ষুচাপ হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। সেই শুকিয়ে যাওয়া কঙ্কাল লঙ্গলটি বের করে হাতে নিয়ে আবারো তাঁর দিকে আক্রমণ করতে এগোচ্ছে। লঙ্গলের ওপর থেকে এক অসাধারণ তীক্ষ্ণ কালো শিখা ঝলমল করছে।

“কি অদ্ভুত শক্তি! এই লোকের মৃত্যুপ্রায় দেহে প্রাণ নেই, তবুও তার চলাফেরার পেছনে যেন এক রহস্যময় শক্তি কাজ করছে। তার থেকে নির্গত শক্তির তরঙ্গ শীতল ও ভীতিকর, যেন বরফের ভান্ডার, যা হাড়ের গভীরে শীতলতা পৌঁছে দেয়।” গাও ফেই শ্বাস টেনে নিলেন, সারাটা শরীরই শীতল বোধ করল।

“এটা মরণ শক্তি, যা মরণ তরবারি থেকে আসে। ছোট ছেলেটা, তুমি দ্রুত এখান থেকে চলে যাও। এই স্থান এমন এক রহস্যময় স্থান, যা তোমার মতো স্তরের玄武者ও বুঝতে পারবে না। এমনকি 天玄宗-এর宗主 নিজেও এখানে এসে কিছু করতে পারবে না।” কঙ্কাল ঠাণ্ডা গলা দিয়ে বলল।

“মরণ তরবারি থেকে শক্তি… ওহ, এটা তো একেবারে অসাধারণ!” গাও ফেই ভীত হয়ে গতি আরও বাড়ালেন।

এই এলাকা অদ্ভুত, 天玄宗 অনেক অভিজ্ঞ অভ্যন্তরীণ শিষ্য হারিয়েও এর রহস্য উদ্ঘাটন করতে পারেনি। গাও ফেই চায়নি এই শুকনো কঙ্কালের লঙ্গলের আঘাতে মরতে।

কিন্তু সে কঙ্কালকে কম করে দেখেছিল। প্রথমে চলার গতি ধীর, চলাফেরা ছিল ভারী এবং মাটিতে ধাক্কা দিয়ে শব্দ হচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পর, কঙ্কালের গতি বৃদ্ধি পেতে শুরু করল। তার চলাফেরা হালকা ও চতুর, বনমানুষের মতো দ্রুততার সাথে গাও ফেইকে টপকে যেতে লাগল। গাও ফেই আশ্চর্য হয়ে বলল,

“এই বস্তুটা কীভাবে এমন দ্রুত ও চতুর হলো?”

“তার আগে সে তার দেহের সাথে খাপ খাইয়ে নিচ্ছিল। এখন সে খাপ খেয়ে নিয়েছে, তাই গতি বেড়েছে।” কঙ্কাল ঠাণ্ডা গলায় বলল।

“তুমি আগে বললে ভালো হতো!” গাও ফেই রেগে গিয়ে কঙ্কালের দিকে থুতু ছুড়ে ফেলতে চাইল।

“তুমি তো জিজ্ঞেস করো নি, আমি কেন বলব?” কঙ্কালের মিষ্টি কণ্ঠে কথা শুনে গাও ফেই আরও রেগে গেল।

তবে এখন গাও ফেইর কাছে কঙ্কালের সঙ্গে ঝগড়ার সময় ছিল না। সে কঙ্কাল সৈন্যদের থেকে পালিয়ে বেঁচে যাওয়ার চেষ্টা করল। পায়ের তলার মাটি ফাটিয়ে গাও ফেই কালো ছায়ার মতো ছুটে গেল।

পরবর্তী মুহূর্তে গাও ফেই বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

কঙ্কাল সৈন্যের গতি ক্রমশ বাড়ছে, সে যেন কালো বজ্রপাতের মতো মাটির ছোঁয়া ছাড়াই ছুটছে, ভুতের মতো দ্রুত, মুহূর্তের মধ্যে গাও ফেইর কাছাকাছি চলে এল।

“কত দ্রুত!” গাও ফেই শীতল শ্বাস নিলেন, যেন পিঠের হাড়ে শীতল বাতাস বইছে।

“শু!”

গাও ফেই গতি সর্বোচ্চ করল, পায়ের নিচে আলো ছড়িয়ে পড়ল, সে যেন পতাকা মতো আকাশে ছুটছে।

কিন্তু তার আশ্চর্যের বিষয়, কঙ্কাল সৈন্য কাছে এসে লড়াই করার বদলে তার হাত নেড়ে লঙ্গলটি ছুড়ে দিল। কালো আলো ঝলমলে করে বেরিয়ে এল, লঙ্গল থেকে ভয়ানক শীতল শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, যেন হিংস্র সাগরের ঢেউ।

“শু!” শব্দে লঙ্গল আঘাত হানল, পুরো স্থানটি হিমশীতল হয়ে গেল, এমন যে রক্তও জমে যেতে পারে।

“টং টং!”

“অসাধারণ!” গাও ফেই চোখ ঘুরিয়ে এড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কোনও উপায় হলো না। সে দ্রুত তার স্টিলের লাঠি বের করে天地印記-র শক্তি নিয়ে লাঠির শীর্ষে কেন্দ্রীভূত করল এবং দ্রুত ফিরে লঙ্গলের দিকে ছুঁড়ে দিল।

“বুম!” লাঠির শীর্ষ থেকে আলো ঝলমল করল, যেন সূর্যের আলো একত্রিত হয়েছে। শক্তির তরঙ্গ চারপাশের মাটিকে ফাটিয়ে দিল।

“দুম দুম!” বজ্রপাতের মতো শব্দ হলো, লাঠি ও লঙ্গলের সংঘর্ষে বিশাল শক্তির তরঙ্গ সৃষ্টি হলো, মাটি উপড়ে উঠল।

“উঁ!” আঘাত এতই ভয়ানক ছিল যে গাও ফেই প্রচণ্ড চাপ অনুভব করল। সে শুধু একটি গম্ভীর আওয়াজ করল, কিন্তু কোন প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ পেল না। আঘাতে পিছনে ছিটকে পড়ল।

“দ্রুত পেছনে যাও, সরাসরি লড়াই করো না। যদি অন্য কঙ্কাল সৈন্যরা আগ্রহী হয়ে ওঠে, তাহলে তোমার জীবনের কোনো আশা থাকবে না!” কঙ্কাল নারীর কণ্ঠে উদ্বেগ ছিল। তার চোখের দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, সে দেখতে পাচ্ছিল কঙ্কাল সৈন্যরা冥剑ের শক্তি নিয়ে ক্রমশ শক্তিশালী হচ্ছে। খুব কম সময়ে তারা এমন এক ভয়ানক পর্যায়ে পৌঁছেছে যা মানুষকে ভীত করে।

যদি এভাবেই চলতে থাকে, এমনকি তার নিজের সাহায্য আসলেও গাও ফেইর আট থেকে দশ ভাগ সম্ভাবনা এখানে মরার।

“অদ্ভুত শক্তি, এমনকি তরঙ্গের কম্পনও শীতল ও ভীতিকর। দেহের শক্তিও ভয়ঙ্কর।” গাও ফেই কঙ্কালের চিন্তা জানত না। আঘাতের পর কয়েক ডজন পদ পিছু হটে সে লড়াই চালিয়ে যেতে চাইল না, বরং সেই শক্তি ব্যবহার করে দ্রুত পালিয়ে গেল।

ভাগ্যক্রমে এলাকা ছোট ছিল। মুহূর্তেই গাও ফেই বেরিয়ে এল, সামনে দৃশ্য পাল্টে গেল।

সে কয়েক ডজন পদ পেছনে সরল, কিন্তু কঙ্কাল সৈন্য তাকে অনুসরণ করল না। গাও ফেই শ্বাস ফেলল।

কিন্তু তার পুরো মনোযোগ ছেড়ে দেওয়ার আগেই, সামনে বাতাস বিকৃত হলো। এক শুকনো মানবাকৃতির আকৃতি দ্রুত এগিয়ে এল। সে লাল মাটিতে দাঁড়িয়ে ছিল, তার শরীর কালো ধোঁয়ায় ঘেরা, মৃতপ্রায়, দুটো গভীর চোখ ঝিকিমিকি করছিল গাও ফেইর দিকে।

“এটা…” গাও ফেই শীতল শ্বাস নিল, তার শরীরের সমস্ত পেশী কাঁপতে লাগল।

কঙ্কাল সৈন্য স্থির দাঁড়িয়ে, চোখে রহস্যময় আলো ঝলমল করছিল। সে যেন গাও ফেইকে খুঁটিয়ে দেখছিল। তার উপস্থিতি এক অদ্ভুত অনুভূতি দেয়।

“আর আমাদের বিরক্ত করো না! না হলে পরের বার তুমি নিশ্চিতই মরবে!” ঠিক তখনই এক মানসিক কন্ঠ কানে এল, গাও ফেইর মস্তিষ্কে প্রবেশ করল।

“এ… সে কথা বলছে, তার নিজের চেতনাই আছে!” গাও ফেইর মনে শীতলতা নেমে এলো, অবিশ্বাস্য লাগল।

সেই কঙ্কাল সৈন্যর শরীরে প্রাণের কোনো চিহ্ন ছিল না, কিন্তু এত বিশুদ্ধ মানসিক শক্তি ছিল, এটি কোনো মৃতদেহ নয়।

গাও ফেই চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল।

যদিও সে আক্রমণ করল না, গাও ফেইর শরীরে শীতের অনুভূতি জাগিয়ে তুলল।

কঙ্কাল সৈন্য মানসিক শক্তি ছড়িয়ে আবার ধীরে ধীরে পেছনে ফিরে গেল, বাতাস বিকৃত হয়ে সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পরিস্থিতি দ্রুত শান্ত হলো।

গাও ফেই চোখ বড় করে অবিশ্বাস্যে চেয়ে রইল, যেন স্বপ্ন দেখছে।

“পিছনে চলে যাও, এখানে আর অনুসন্ধান করার দরকার নেই। শুধু মরণ তরবারি প্রকাশ পাওয়াটাই যথেষ্ট, যাতে পুরো 天玄大陆 পাগল হয়ে যাবে। তবে খুব কম মানুষই মরণ তরবারির কথা জানে। 化虚境-এর玄武者রাও এখানে প্রবেশ করলে মরার পথে।” কঙ্কাল নারীর রূপ নিয়ে সামনে এসে বলল, মুখে গভীর উদ্বেগ।

“মরণ তরবারি কি কোনো পর্বতের নাম? না কি পুরো পর্বতটাই তরবারি?” গাও ফেই উৎসুক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি ভাবো!” কঙ্কাল ঘুরে মিষ্টি হাসি দিল, তারপর হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে天地印記-তে মিশে গেল, গাও ফেইর প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না।

“… ওহ, আমি যদি বলতে পারতাম তাহলে তো প্রশ্ন করতাম না!” গাও ফেই হতাশ হয়ে বলল। তবে সে আর সেই রহস্যময় এলাকায় ঢুকতে সাহস পেল না, দ্রুত বাইরে ছুটে গেল। কঙ্কাল সৈন্যরা থাকায়, এই এলাকা জীবের জন্য মৃত্যুর ফাঁদ।

কিন্তু কিছুক্ষণ পর গাও ফেই বুঝল কিছু একটা ঠিক নেই এবং বিস্ময়ে বলল, “সেই কঙ্কাল সৈন্য কি妖族-এর অবশিষ্টাংশ নয়?”

“মূর্খ!妖族妖族, কঙ্কাল সৈন্য কঙ্কাল সৈন্য। এ দুটো আলাদা অস্তিত্ব!” কঙ্কাল রেগে গাও ফেইকে বলল, “妖族 জীবিত প্রাণী, রক্ত আর মাংস আছে, তারা মৃত বস্তু নয়।”

গাও ফেই হাসল। সে ছোটবেলা থেকে জি পরিবারের গৃহকর্মী, তাই এসব বিষয়ে তার ধারণা কম।

আর এই নারী তো রক্ত-মাংসহীন কঙ্কাল!

এই মহাদেশে মরণ তরবারির এলাকা আছে, অনেক বন্যপ্রাণী সেখানে বেঁচে আছে, কিন্তু প্রবেশ করলে মৃত্যু নিশ্চিত। জীবজন্তু কম, তাই গাও ফেই যাত্রায় বন্যপ্রাণীর আক্রমণে পড়েনি।

বস্তুত, মরণ তরবারির কারণে এই যাত্রা গাও ফেইর জন্য এক স্বপ্নের মতো ছিল।

“রক্তের গন্ধ?” গাও ফেই যখন এই মহাদেশের প্রান্তবর্তী জঙ্গলে পৌঁছাল, হালকা রক্তের গন্ধ পেলো। মুখমণ্ডল পাল্টে গেল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “এটা বন্যপ্রাণীর রক্ত নয়, কী ঘটেছে?”

দশ পদ এগিয়ে গাও ফেই রক্তের উৎস পেল, চারপাশে গাছের পাতা রক্তে লেপা।

“এটা মানুষের রক্ত, যা ঔষধের শক্তি ধারণ করে। স্পষ্টতই এই ব্যক্তি অনেক ঔষধ খেয়েছে, হয়তো ড্রাগ বা মন্ত্র, যা পুরোপুরি হজম হয়নি। সেই শক্তি রক্তে মিশে আছে।” কঙ্কাল দ্রুত বিশ্লেষণ করল।

“মানুষের রক্ত? এই মহাদেশে অন্য কেউ নেমে আসেনি, তাহলে কি এটা চু ফেই? সে আক্রমণের শিকার?” গাও ফেই বিস্মিত হয়ে উঠল।

চু ফেইর শক্তি অনুযায়ী, তাকে আহত করার মতো কেউ অবশ্যই শক্তিশালী। সাধারণ বন্যপ্রাণী বা বাইরের শিষ্য তা পারে না। এমনকি বেই রুয়ো বিং নিজেও তাকে আঘাত করলে বড় মূল্য দিতে হবে।

গাও ফেই রক্তের দাগ দেখে চোখে অদ্ভুত ভাব জমল।

যে কেউ চু ফেইকে আঘাত করতে পারে, সে গাও ফেইর জন্যও প্রাণঘাতী বিপদ।

“কঙ্কাল সৈন্য?” গাও ফেইর মনে শীতল ভাব এলো। যদি কঙ্কাল সৈন্য মরণ তরবারির এলাকা ছেড়ে বেরিয়ে 万兽深渊-এ玄武者দের শিকার করতে শুরু করে, তা হলে বড় বিপদ হবে।

“কঙ্কাল সৈন্য নয়, যদি জীবজন্তু মরণ তরবারির এলাকায় না ঢোকে, তারা বিরক্ত হয় না।” কঙ্কাল শীতলভাবে বলল, “তুমি কি ভাবো কঙ্কাল সৈন্য এত সহজে বেরিয়ে আসে? যদি তারা এলাকা ছেড়ে নির্বিঘ্নে চলাফেরা করতে পারে, তাহলে এইখানে নয়, পুরো 万兽深渊 ইতিমধ্যেই ধ্বংস হয়ে যেত।”

“তাহলে কেউ আর কি? মানুষ না বন্যপ্রাণী? স্থানীয় চিহ্ন দেখে মনে হয় চু ফেইর সঙ্গে লড়াই করেছে কেউ বন্যপ্রাণী নয়। একমাত্র সম্ভাবনা হল 天玄宗-এর অন্য বাইরের শিষ্যরা।” গাও ফেই চিহ্ন পরীক্ষা করল, তথ্য ধীরে ধীরে পরিষ্কার হচ্ছে।

“অন্যান্য বাইরের শিষ্যদের মধ্যে খুব কমই চু ফেইকে আঘাত করতে পারে। যদি কেউ করে, তাহলে অবশ্যই পুরাতন অভিজ্ঞ বাইরের শিষ্য, যারা চু ফেই থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী। অন্যথায় তার থেকে সুবিধা পাওয়া কঠিন।” কঙ্কাল মন্তব্য করল, চু ফেইর শক্তি সম্পর্কে খুব ভালো জানে।

“ঠিক। যদি পুরাতন বাইরের শিষ্য আঘাত করে, তাহলে ব্যাপারটা আলাদা। এটা মানে যারা চু ফেইকে আঘাত করে, তারা তোমার ওপরও আঘাত করতে পারে এবং সম্ভবত এর পেছনে অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের স্বার্থ জড়িত।” গাও ফেই মাথা ঘোরাতে লাগল, চিন্তা ভাবনা করল।