ষষ্ঠদশ অধ্যায় : বাধা ও হত্যার প্রচেষ্টা

“এখানে তিয়ানশুয়ান গোষ্ঠীর শক্তিশালী যোদ্ধারা আছে, যদি তারা এসব কিছু দেখতে পায়, তাহলে বিশাল বিপদে পড়তে হতে পারে।” গাও ফেই গলা শুকিয়ে জল ঢোক গিলল, চোখ দুটো সামান্য সংকুচিত হয়ে উঠল, কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে নামল। সে জানে এই কালো আগুনের ভয়াবহতা কতটা, তাই সে সতর্কতার সঙ্গে বলল।

“হি হি, ছোট পুরুষ, তুমি অযথা দুশ্চিন্তা করছ। আমি অনুভব করতে পারছি, এই তিয়ানশুয়ান গোষ্ঠীর শিষ্যদের উপস্থিতি আর ধ্বংসস্তূপের গভীরে থাকা তাদের শক্তিশালী যোদ্ধাদের উপস্থিতি এক নয়। তাদের প্রকাশিত গুপ্ত শক্তির তরঙ্গও অনেক দুর্বল।” কঙ্কালের কণ্ঠস্বর আবারও গাও ফেইয়ের মনে প্রতিধ্বনিত হল, স্বরে ছিল দৃঢ় নিশ্চয়তা, “তাই, এই লোকগুলো কোনো কিছুর হদিস পাবে—এমন ভাবার দরকার নেই।”

“তুমি বলতে চাও, এরা কেউ ধ্বংসস্তূপের গভীরের ঘটনাগুলো জানে না, কেবলমাত্র এখানে পতাকা দখলের প্রতিযোগিতা পাহারা দিতে পাঠানো হয়েছে?” গাও ফেই বিস্মিত চোখে চুল আঁচড়াল, যা ইতিমধ্যেই এলোমেলো, এমনটা তার কল্পনাতেও ছিল না।

“ঠিক বলেছ। ওই বিশাল পরিবর্তনের পর, আমার অনুমান, তিয়ানশুয়ান গোষ্ঠীর লোকেরা বহুদিন নিজেদের সরাতে পারবে না। যারা একটু শক্তিশালী, তারা নিশ্চয়ই এ প্রতিযোগিতার দিকে নজর দেওয়ার সময় পাচ্ছে না। এটাই তাদের নিজের অশান্তির কারণ!” কঙ্কাল ধীরে সুস্থে বলল, স্বরে যেন বিদ্রূপের ছোঁয়া।

“তাহলে তো প্রকৃতি নিজেই আমার পক্ষে কাজ করছে! বল তো, আমাদের কাছে এমন জিনিস এখনো কতগুলো আছে?” গাও ফেই তৎক্ষণাৎ জিভ চাটল, ঠোঁটের কোনায় ঠান্ডা হাসির রেখা ফুটে উঠল, মনে মনে প্রতিপক্ষের বিপর্যস্ত চেহারার দৃশ্য ফুটে উঠতে লাগল, যা তাকে এক অদ্ভুত আনন্দ দিচ্ছিল।

“সাত-আটটা মতো হবে, সংখ্যা খুব বেশি নয়, তবে ওদের জন্য যথেষ্ট,” কঙ্কাল হেসে উঠল, যেন সে অশান্তি সৃষ্টি করার জন্য উদগ্রীব। এতে গাও ফেইর এতটাই বিরক্তি লাগল যে, সে কঙ্কালের মুখে থুতু ছিটতে চাইল, কারণ এখন রসিকতার সময় নয়; যদিও ঠিক সেই রকম ভাবনা তার মনেও আসছিল কিছুক্ষণ আগেই।

তারপর গাও ফেই আর দেরি করল না, তার লিন ঘোড়ার পিঠে চেপে কালো আলো হয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, মুহূর্তে পাহাড়ঘেরা অরণ্যে হারিয়ে গেল।

এ পাহাড়চূড়াগুলো খুব উঁচু নয়, চারদিকে ঘন বন, প্রাচীন বৃক্ষ আকাশ ছুঁয়েছে, তাদের বাকল যেন ড্রাগনের আঁশ, কত বছর ধরে এরা এখানে দাঁড়িয়ে আছে কেউ জানে না। এ অঞ্চল ধ্বংসস্তূপের প্রান্তে, তাই বিশেষ ক্ষয়ক্ষতির শিকার হয়নি; ফলে এখানকার প্রকৃতি কিছুটা প্রাণবন্ত।

ঘোড়ার খুরের দ্রুত শব্দে গাও ফেই তার লিন ঘোড়া নিয়ে অগ্নিশিখার মতো অরণ্যের মধ্যে দিয়ে ছুটে চলল।

এ ধরনের দুর্গম পথে ছুটে চলা কোনো সাধারণ বুদ্ধিমানের কাজ নয়, চারদিকে পাথর ছড়ানো, বহু গোপন মৃত্যুফাঁদ, এমন দৌড়ানো মানে আত্মহত্যার শামিল। যদি হঠাৎ আক্রমণ আসে, গাও ফেই পালাবার সুযোগও পাবে না।

“হেহে... এই লোকটা কি মরতে চাইছে?” ঠিক তখনই, কাছে পাহাড়ের গা থেকে ঠান্ডা হাসির শব্দ ভেসে এল।

গাও ফেইর মানসিক শক্তি প্রবল, সে সঙ্গে সঙ্গে টের পেল চারধারে অন্তত দশটি মারণস্পন্দন ছড়িয়ে পড়ছে, তার শরীরে হিমেল ঠান্ডা সঞ্চারিত হল।

“শালার, এখানে এতগুলো গুপ্তযোদ্ধা লুকিয়ে আছে? গুপ্তযোদ্ধা কি আজকাল এতই সস্তা যে, হঠাৎ করে এতজন বেরিয়ে এল?” গাও ফেইর চক্ষুদুটি সংকুচিত হয়ে গেল, মনে মনে গালাগালি করল। ভাবল, যত এগোচ্ছে পতাকা দখলের খেলা, ততই বিপদ বাড়ছে। এখন সে বুঝতে পারল আগের বছরগুলোতে এই প্রতিযোগিতা এত রক্তাক্ত কেন ছিল।

ঠিক তখনই, বাতাস চিরে তীব্র শব্দে তীরের ঝাঁক ছুটে এল। সামনে পাহাড়চূড়ায় কেউ ধনুক ধরে একসঙ্গে পাঁচটি তীর ছুড়ল।

তীরের সংখ্যা কম হলেও, গতিতে ছিল বিদ্যুৎগতির চেয়েও দ্রুত, প্রতিটি তীর থেকে ঝলমলে শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, যা মুহূর্তেই আকাশ কাঁপিয়ে তুলল।

“এত ভয়ানক শক্তির তরঙ্গ! অন্তত রক্তাত্মা স্তরের নবম স্তরের যোদ্ধা এরা!” গাও ফেই চমকে উঠল, মৃত্যুর ছায়া তার ঘাড়ে নিঃশ্বাস ফেলল, শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।

তবে সে সৌভাগ্যবান, কারণ তার লিন ঘোড়া সাধারণ ঘোড়া নয়, তার সঙ্গে গাও ফেইর মনে মনে সংযোগ। তীর যখন ঠিক সামনে এসে পড়ল, লিন ঘোড়া কালো আলো হয়ে ছুটে গেল, মুহূর্তেই সমস্ত তীর ফাঁকা গিয়ে পড়ল।

তীরগুলো পেছনের পাহাড়ে গিয়ে সজোরে আঘাত করল, মুহূর্তেই পাহাড়ভাঙা বিস্ফোরণের শব্দে প্রকৃতি কেঁপে উঠল, বড় বড় পাথর গড়িয়ে পড়তে লাগল।

এরপর আবার তিনটি তীর ঝলসে এল, যেন উজ্জ্বল ধূমকেতু, সামনে সুনামির মতো শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল। তবে গাও ফেই তখনও সতর্ক, প্রথমেই এড়িয়ে গেল, ফলে তিনটি তীরও লক্ষ্যভ্রষ্ট হল। সে লিন ঘোড়া নিয়ে মুহূর্তেই তীরের পরিসীমা ছাড়িয়ে গেল।

“ওহ, এই ছেলেটা বেশ সতর্ক, আমার তীর এড়িয়ে গেল? অভিশাপ!” দূরের পাহাড় থেকে বিস্মিত কণ্ঠ ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে পাঁচজন ছায়া ছুটে এসে পথ আটকাল।

“হেন পরিবারের লোক!” সামনে দাঁড়ানোদের পরিচয় দেখে গাও ফেইর চোখে শীতল জ্যোতি ফুটে উঠল, হত্যার ইচ্ছা বেড়ে গেল; গতি কমানো তো দূরের কথা, সে আরও দ্রুত কালো আলো হয়ে তেড়ে গেল, যেন জোর করে পথ ভেঙে যাবে।

“কাঁচা ছেলে তো কাঁচাই, গুপ্তযোদ্ধাদের সামনে তার ঘোড়া তো শিশু, মরতে চাইছে বুঝি?” ওরা একবার চমকে উঠে ঠোঁট বাঁকাল, গাও ফেইকে একেবারেই বোকা ভাবল।

এমন নির্বোধ লোক সরাসরি ছুটে আসছে? এ তো আত্মহত্যা!

তাদের কাছে গাও ফেই তখন কার্যত মৃতই।

পরিস্থিতি আরও উত্তপ্ত হল, হঠাৎ এক ঠান্ডা গর্জনে গাও ফেই তার ঘোড়া নিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এত দ্রুত যে, চক্ষু মেলাও দুষ্কর, সে আর ঘোড়া যেন কালো বর্শার ফলার মতো, বজ্রের গতিতে ঝড়ের মতো আছড়ে পড়ল।

“এতো দুঃসাহস? এমনকি গুপ্তযোদ্ধা হলেও এতটা বাড়াবাড়ি করে না। মরতে চাইলে আমাদের নিষ্ঠুরতা দোষারোপ করবে না!” ওরা আবার স্তম্ভিত, গাও ফেইর গতি এত হঠাৎ বেড়ে যাবে ভাবতেই পারেনি। তবে পরমুহূর্তে তাদের চোখে হত্যার আগুন জ্বলে উঠল, আরও তীব্র হয়ে উঠল তাদের প্রতিশোধস্পৃহা।

পাঁচ গুপ্তযোদ্ধা একসঙ্গে আক্রমণ চালাল, উজ্জ্বল শক্তির দীপ্তি নিয়ে ভারী ইস্পাতের বর্শা ছুড়ে দিল, যেন আকাশ জুড়ে উড়ন্ত উল্কা, তাদের ধারালো ফলায় বাতাস ছিন্ন হল, চারপাশে মৃত্যুর ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।

“এরা সবাই সত্যিই নিষ্ঠুর।” আত্মবিশ্বাসী গাও ফেইও এবার শীতল নিঃশ্বাস ফেলল।

এরা সবাই রক্তাত্মা স্তরের অষ্টম স্তর কিংবা তার ওপরে, দূরে থেকে তরোয়ালের আলোকছটা ছোঁড়ার ক্ষমতা নেই, কিন্তু শক্তি ভরে বর্শা ছুড়ে দিলেই সে একই বিধ্বংসী ফল পায়।

ভাবার দরকার নেই, এরা সবাই হেন পরিবারের গোপন শক্তি, শক্তিতে প্রবল, যদিও গুপ্তযোদ্ধা স্তরের সেরা নয়, কিন্তু পতাকা বহনকারীদের ওপর হামলার জন্য যথেষ্ট ভয়ানক।

গাও ফেই বিরক্ত হয়ে দাঁত ঘষল, মনে মনে হেন পরিবারের পূর্বপুরুষদের গালাগালি দিল, এমনকি তাদের কবরেও অভিশাপ পাঠাতে ইচ্ছে হল।

তবে ঠান্ডা মাথায় ভাবল, হেন পরিবার আসলে শুধু তার জন্য এমন ফাঁদ পাতে না, পতাকা বহনকারী যে কেউ এভাবেই ‘উষ্ণ স্বাগত’ পায়।

“মৃত্যু বরণ করো, রক্তাত্মা স্তরের নবম স্তরের কেউ এত দাম্ভিকতা দেখায়!” সামনের যোদ্ধা, নিশ্চয়ই হামলার নেতা, ঠান্ডা চোখে গাও ফেইকে বিদ্রূপসহ দেখল।

কিন্তু তারা ভাবতেই পারেনি, গাও ফেই পালিয়ে না গিয়ে আরও দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল, কালো লোহার লাঠি দিয়ে পাহাড় কাঁপিয়ে সব বর্শা চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

গতিটা ছিল অবিশ্বাস্য!

গাও ফেই লিন ঘোড়া নিয়ে বজ্রগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার লোহার লাঠির আঘাতে তিন গুপ্তযোদ্ধা মুহূর্তেই মাংসপিণ্ডে পরিণত হল, হাড় ছিটকে বেরিয়ে এল, মাংসের টুকরো ছড়িয়ে গেল।

দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ রক্তাক্ত। দুইজন যোদ্ধা বেঁচে গিয়ে আতঙ্কে জমে গেল।

দুঃখ এই, তারা দেখেনি কিভাবে গাও ফেই ছায়াপাহাড়ে কালো লোহার লাঠি হাতে নিয়ে হেন থিয়ান গাওকে পাহাড়জুড়ে তাড়া করেছিল, তা দেখলে এতটা বেপরোয়া হত না।

ঠিক তখনই, আকাশ থেকে বাঁকা চাঁদের মতো তীব্র এক তরোয়ালের আলোকছটা গাও ফেইর ওপর নেমে এল, যেন আকাশ ফুঁড়ে বেরিয়ে এসেছে।

“হাতে ছুরি! তাহলে তো পশ্চিম武 পরিবারের সেই মেয়েটা!” গাও ফেই আঁতকে উঠল, সে মেয়েটিকে খুব ভালো চেনে, প্রথম দিনই তার হাতে হামলার শিকার হয়েছিল।

গাও ফেই ভাবছিল, ওর মতো মেয়ের তো পতাকা দখলের খেলায় চূড়ান্ত পর্যায়ে না থাকার কথা, কিন্তু সে এতটা কুটিল, এখানে লুকিয়ে থেকে আক্রমণ করে, হত্যা আর পতাকা ছিনিয়ে নিতে চায়।

তার কৌশল ছিল নিখুঁত, গাও ফেই যখন হেন পরিবারের যোদ্ধাদের হত্যা করছে, ঠিক তখনই সে আক্রমণ করল। মুহূর্তটি ছিল ভীষণ বিপজ্জনক, কিন্তু সে গাও ফেইর শক্তি আন্দাজ করতে পারেনি, তাই তার পরিকল্পনা ব্যর্থ হল।

গাও ফেই এক ঘুঁসে তরোয়াল ভেঙে ছিটকে দিল, চারদিকে তীব্র আলোকছটা ছড়িয়ে গেল।

এ কারণে গাও ফেইর ছোঁটও পাল্টা আঘাতে থেমে গেল।

“তুমি! আবারও তুমি?” পশ্চিম武 লানফাং চারপাশে রাতের পোশাকে ঢাকা, মুখাবয়বে আবেগ নেই, কিন্তু স্বরে বিস্ময়ের ছোঁয়া, চোখে মৃত্যুর দৃষ্টি।

“কী হল, পুরনো বন্ধু দেখে অবাক হয়েছো? এবার কিন্তু তোমার হতাশ হওয়ার পালা, কারণ তুমি সর্বশক্তি নিয়েও আমাকে থামাতে পারবে না।” গাও ফেই ঠান্ডা চোখে ওকে পরখ করল।

এমন সুন্দরী নারীকে গাও ফেইর বিন্দুমাত্র আকর্ষণ করে না, বরং ঘৃণা করে, কারণ তার নিষ্ঠুরতা সীমাহীন। সুযোগ পেলে গাও ফেই আবারও তাকে নির্মমভাবে হত্যা করতে দ্বিধা করবে না, চিরতরে এখানেই রেখে দেবে...