চতুর্দশ অধ্যায়: বিভিন্ন পথের বীরেরা

“যদি হেন তিয়ানগাও সফলভাবে তিয়ান শুয়ান সংয়ের শিষ্য হয়ে ওঠে, তার মর্যাদা আবার বাড়ে, এমনকি তার শক্তিও অল্প সময়ে ক্রমাগত বাড়তে থাকে, তাহলে শুধু তোমার কথা নয়, মনে হয় পুরো জি পরিবারই এর ফলাফল সহ্য করতে পারবে না।” কঙ্কালটির কথা যেন তলোয়ার, সরাসরি গাও ফেইর দুর্বল স্থানে বিঁধে গেল!

এই কথা শুনে গাও ফেই অবাক হয়ে গেল। তার আগের ধারণা ছিল, কেবলমাত্র পতাকা দখলের প্রতিযোগিতায় টিকে থাকতে পারলেই, জি পরিবার তার আশ্রয় দেবে, এমনকি হেন তিয়ানগাও সত্যিই হেন পরিবারের প্রধান হলেও তার কিছুই করতে পারবে না।

কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, ব্যাপারটা এত সহজ নয়। যদি হেন তিয়ানগাও তিয়ান শুয়ান সংয়ের শিষ্য হয়ে ওঠে, তাহলে ভবিষ্যতে তার অবস্থান জি শহরের চেয়েও অনেক উঁচুতে চলে যাবে, অন্তত জি পরিবারের প্রধান তার চোখে কোনো ভয়ের কারণ থাকবে না। একবার সে জি পরিবারকে চাপে ফেললে, পুরো পরিবারই তা সহ্য করতে পারবে না।

“হেন তিয়ানগাওয়ের শক্তি অনুযায়ী, তার অবশ্যই সুযোগ আছে তিয়ান শুয়ান সংয়ের শিষ্য হওয়ার। তখন তোমার বিপদ।” কঙ্কালটি ধীরে ধীরে বলল।

“ঠিক, হেন তিয়ানগাওয়ের野心 প্রবল, সে এখন যদি তিয়ান শুয়ান সংয়ের শিষ্য হতে পারে, তাহলে জি শহর তার লক্ষ্য নয়। লোকটা অত্যন্ত ছলনাময়, ভীষণ বিপজ্জনক!”

গাও ফেইর চোখে ঠান্ডা ঝলকানি, যত ভাবছে ততই অস্বস্তি বোধ করছে, মনে হচ্ছে সে নিজেকে জি ও হেন পরিবারের বিরোধে ফেলে একদমই বুদ্ধিমানের কাজ করেনি। তবে সে জানে, পুরো ঘটনার শুরু থেকেই সে কেবল পরিস্থিতির শিকার, নিজের ইচ্ছায় কিছু করতে পারেনি।

নিজে জি পরিবারের ঢাল হয়ে গেছে, শুধু তাই নয়, হেন লিউইউনকে হত্যা করা থেকে শুরু করে, হেন তিয়ানগাও কখনোই তাকে ছেড়ে দেবে না। উপরন্তু, সে বারবার হেন তিয়ানগাওয়ের পথে কাঁটা ফেলেছে, হেন তিয়ানগাও তার প্রতি চরম ঘৃণা পোষণ করে।

“লি ইউয়েতসোং আর হেন লিউইউন এখানে এসে উপস্থিত হয়েছে, অর্থাৎ গুহাটি আর নিরাপদ নয়, শীঘ্রই কেউ না কেউ এখানে চলে আসবে। কে জানে সামনে কী বিপদজনক লোকজন এসে পড়বে, এখানে আর থাকা ঠিক হবে না!” কিছুক্ষণ চিন্তা করে গাও ফেই সিদ্ধান্ত নিল, আর পাথরের গুহায় ফিরবে না, দ্রুত পায়ে সামনে জঙ্গলের দিকে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পরে, গাও ফেইকে দেখা গেল পাহাড়ি ঝর্ণার ধারে। এখানকার কালো জাদে জাতীয় অজগরের রক্ত সে আগে থেকেই শোষণ করেছে, ঝর্ণার তলায় কেবল বিশাল এক অজগর বাসা পড়ে আছে, চারপাশে ছড়িয়ে আছে কালো পাথরের মতো উজ্জ্বল সাপের চামড়া।

গাও ফেই চামড়া টেনে দেখে অবাক হয়ে বলে উঠল, “এতটা মজবুত!”

“এটা হচ্ছে সেই দানব, যার শরীরে妖丹 ছিল, প্রায় অজগরে রূপান্তরিত হতে চলেছিল। যদি玄宝 না থাকে, এর 방পাত্তি ভেদ করা অসম্ভব।”

কঙ্কালটি এবার এক নারীতে রূপ নিল, তার সুন্দর মুখে কিছুটা অবজ্ঞার রেখা, বলল, “তবে দাশি শেনতির শক্তি চূড়ান্ত পর্যায়ে গেলে, তার দেহের মজবুতি এই অজগরের চেয়ে শতগুণ বেশি হয়।”

“কিন্তু আমি তো এখনও সেসব পর্যায়ে পৌঁছাইনি, তাই না?” গাও ফেই উত্তেজিত হয়ে বলে, “এটার কঠিনত্ব তো আমার দেহের চেয়ে বহু গুণ শক্তিশালী! দারুণ জিনিস!”

“তুমি কী করতে চাও?” নারীটি গাও ফেইর দিকে অবজ্ঞাভরে তাকাল, তৎক্ষণাৎ তার মুখে কালো রেখা ছড়িয়ে গেল।

গাও ফেই তখন শীতল তরবারি বের করে চামড়ার ওপর বারবার কোপাতে লাগল, কিন্তু তার শক্তিতে চামড়া কাটা গেল না, কেবল কাটা দাগ পড়ল।

“আমি এই চামড়া দিয়ে নরম বর্ম বানাবো, পরে শরীরে পরলে কোনো অস্ত্রের ভয় থাকবে না।” গাও ফেই কঙ্কালের দিকে তাকিয়ে বলল, “একটু সাহায্য করবে?”

“তুমি দাশি শেনতি না দাশির ভিখারী?” নারীটি মুখ ফিরিয়ে নিল, বিরক্তির সাথে বলল, “নিজেই করো, আমি দেখছি না!”

“না দেখলে না দেখো!” গাও ফেই ঠোঁট চেপে, আরও জোরে চেষ্টা করতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত গাও ফেই পুরোপুরি হেরে গেল, সে এই চামড়ার কিছুই করতে পারল না, শেষমেশ পুরো চামড়া玄空袋-এ রেখে দিল, ভবিষ্যতে কোনো কাজ লাগতেও পারে।

চারপাশ পরিষ্কার করে, গাও ফেই天地印记 চালু করল, তখনই বুঝতে পারল ভেতরের আত্মিক শক্তি প্রায় শেষ, হতাশ হয়ে বলল, “দেখছি স্বল্প সময়ে天地印记 ব্যবহার করা সম্ভব নয়!”

“নিশ্চয়ই! কেউ তোমার মতো অপব্যবহার করে না। যতই প্রবল আত্মিক শক্তি হোক, এমন অপচয় টিকবে না। তোমার ব্যবহার তো একেবারে বোকা ধনী লোকের মতো!” কঙ্কালটি অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।

“আর উপায় ছিল না! থাকলে এতটা করতাম না। তার চেয়ে আত্মিক শক্তি শেষ হওয়া ভালো, প্রাণ যাওয়ার চেয়ে!” গাও ফেই বিব্রত হেসে, হেন লিউইউনের কাছ থেকে পাওয়া আত্মিক স্ফটিক বের করে দ্রুত阵 তৈরি করল,天地印记 পুরো চালু করল।

নারীটি আবার কঙ্কালে রূপ নিল, আকাশে ভেসে, হাড়ের হাতে কালো জাদে সদৃশ এক丹石 তুলে ধরল, প্রবল荒蛮气 চারধারে ছড়িয়ে পড়ল—এটাই ছিল কালো জাদে অজগরের妖丹, কঙ্কালটি দখল করেছে।

“তোমার দেহে মিশে যাওয়া অজগরের রক্ত পুরোপুরি মিশে গেছে, এবার妖丹-এর শক্তি শোষণ করে শরীর গঠন শুরু করা যাবে। যদি হেন তিয়ানগাওকে রুখতে চাও, আরও শক্তিশালী হতে হবে। দাশি শেনতি-র প্রাথমিক পর্যায়ে সাধারণ玄武者-দের চেয়ে বহু গুণ শক্তিশালী হলেও,玄力 চর্চা করা যায় না—এটাই বড় দুর্বলতা, তাই তাদের মতো天才দের হারানো সম্ভব নয়!”

কঙ্কালটি বলল, তার স্বচ্ছ হাড়ের আঙুল থেকে প্রবল শক্তি বেরিয়ে এলো, সে黑玉妖丹-এ আঙুল ছুঁইয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে丹石 থেকে প্রচণ্ড কালো আলোর ঝড় ছুটে পুরো আকাশ অন্ধকার করে দিল।

“妖丹 শোষণ করা? যদি রক্তপর্যায়ের নবম স্তরে পৌঁছাতে পারি, তাহলে玄力 না থাকলেও দেহের শক্তি অনেক বাড়বে, হয়তো হেন তিয়ানগাওদের মতো অদ্ভুত প্রতিভাদের সঙ্গে লড়তে পারবো!” গাও ফেই আশাবাদী চোখে বলল।

“তা বলা কঠিন। সাধারণ অবস্থায় এ ধরনের妖丹玄武境দের অনেক কাজে লাগে, কিন্তু আমাদের দাশি শেনতির জন্য খুব বেশি শক্তি বাড়বে না। কিন্তু এ ছাড়া দ্রুত শক্তি বাড়ানোর আর উপায়ও নেই। দুঃখের বিষয়, এ সময়ে এ妖丹 অপচয় হয়ে যাচ্ছে।” কঙ্কালটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“সামান্য কাজে এলেও চলবে!” গাও ফেই মুঠো শক্ত করল।

হঠাৎ আকাশ কেঁপে উঠল, কালো আলোর প্রভাবে অসীম天地精气 শূন্য থেকে নেমে এলো, সরাসরি妖丹-এর শক্তি বিশ্লেষণ করে তার অশুভ শক্তি দূর করে বিশুদ্ধ শক্তিতে রূপান্তরিত হল, যেন স্বর্গীয় নদীর মতো ঝরে পড়ছে।

মুহূর্তেই পুরো ঝর্ণা天地印记-র আবরণে ঢাকা পড়ল। বাইরের কেউ দেখলে গাও ফেইর অবয়ব অস্পষ্ট, প্রায় ছায়ার মতো, কাছে না এলে কেউ বুঝতেই পারবে না এখানে এত প্রবল শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে।

গাও ফেই ধ্যানে বসে পড়ল, কঙ্কালের নিয়ন্ত্রণে একের পর এক প্রবল শক্তি তার দেহে ছুটে এলো। কিছুক্ষণের মধ্যেই তার চারপাশে কয়েকগজের মধ্যে শক্তি ঘনীভূত হয়ে প্রবল প্রবাহ তৈরি করল, চারপাশে শক্তির ডিমের খোলস তৈরি করে গাও ফেইকে ঢেকে ফেলল—এ মুহূর্তে তার নিঃশ্বাসও যেন এই স্থানটার সঙ্গে এক হয়ে গেছে।

একদিন নীরবে কেটে গেল...

গাও ফেই যখন আবার সাধনায় নিমগ্ন, পুরো প্রতিযোগিতা ক্ষেত্রেই পরিবর্তন শুরু হলো। পতাকা দখলের প্রতিযোগিতার সমাপ্তির সময় যত ঘনিয়ে আসছে, অনেকেই প্রধান প্রতিযোগিতা অঞ্চলের দিকে জড়ো হচ্ছে।

হঠাৎ একের পর এক ভয়াবহ যুদ্ধ শুরু হল, অনেকেই রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল, দ্রুততম সময়ে মূল প্রতিযোগিতা অঞ্চলে প্রবেশের যোগ্যতা অর্জন করতে মরিয়া।

এ সময়ই, এক তরুণ, হাতে লালচে যুদ্ধ-তরবারি নিয়ে, দৃপ্ত পদক্ষেপে মূল প্রতিযোগিতা অঞ্চলে প্রবেশ করল। সে পথে পথে হত্যা করেছে, রক্তাক্ত যুদ্ধের মধ্যে দিয়েছে, তার লৌহবর্ম ছিন্নভিন্ন, শরীরজুড়ে রক্তের দাগ, চারপাশে ভয়াবহ রক্তের আলো।

এ লোকটি ছিল লংইউন শহরের চু ফেই, যে সবচেয়ে বেশি হত্যা করেছে, তার লালচে রক্ত-তরবারি কতজনের রক্ত পান করেছে কে জানে।

ফেইয়াং শহরের জিয়াং সুং ফেই ও তার পাঁচ সঙ্গী, সবাই বহু যুদ্ধপটু, প্রত্যেকেই অত্যন্ত শক্তিশালী, তাদের ছয়জনের রণমূর্তি দেখে মনে হয়েছিল সম্পূর্ণ এক বাহিনী সীমান্তে হানা দিচ্ছে, তাদের প্রবলতা ছিল ভয়াবহ।

তারা প্রায় কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীর সম্মুখীন হয়নি, যাদের সামনে পেয়েছে সবাই তাদের ভয়ানক শক্তিতে চূর্ণ হয়েছে, প্রতিরোধের সুযোগ পায়নি।

জি শহরের হেন তিয়ানগাও তার পরিবার-সৈন্যদের নিয়ে ধ্বংসস্তূপে ছুটে বেড়াচ্ছে, তার সামনে কেউ টিকতে পারছে না। তার এক তরবারি আকাশ চিরে চলে যাচ্ছে, পাহাড় ভেঙে দিচ্ছে, তার তরবারির ঝলকানিতে দেহ চূর্ণ, অস্থি ছিটকে পড়ছে।

ধ্বংসস্তূপের অন্য পাশে, সবুজ পাতলা কাপড়ে আবৃত এক নারী, যেন চাঁদের রাজ্যের দেবী, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তার আক্রমণে কোনো অস্ত্র দেখা যায় না, কিন্তু চারপাশে ভয়ঙ্কর তরবারির বাতাস পড়ছে, একেকটি তরবারির ঝড় অদৃশ্যেই হত্যা করছে।

সে হচ্ছে লিংইউন শহরের বেই রুওবিং, তার নামের মতোই সে বরফ শীতল, তার হাতে কাউকে জীবিত রাখা হয় না—পথে পথে শব-স্তূপ, তার পথে পড়লে কেউ রক্ষা পায় না।

এদিকে, সবসময় আলোচনায় থাকা লংইউন শহরের ইউ ইউয়ানজি ও লিংইউন শহরের ই ইউনের মুখোমুখি সংঘর্ষে পতাকা দখল প্রতিযোগিতার প্রথম বিশাল যুদ্ধ শুরু হলো। দুজনেই মারাত্মক অস্ত্র চালাচ্ছে, তরবারি আকাশ বিদীর্ণ করছে, পুরো আকাশ-পাতাল কাঁপিয়ে তুলছে।

শেষমেশ বহুবার সংঘর্ষের পর দুজনেই আহত হয়ে সরে গেল, তবে প্রত্যক্ষদর্শীদের মতে, দুজনেরই শক্তি এতটুকু কমেনি—সবাই বুঝে গেল মূল প্রতিযোগিতা অঞ্চলে চরম লড়াই হবে।

এই সংবাদ যখন জি শহরের সভায় পৌঁছল, চারপাশে নিরবতা নেমে এল। সকল玄武 পরিবারের প্রধানেরা শান্ত হলেও, এখনকার পতাকা দখল প্রতিযোগিতা ভীষণ নিষ্ঠুর—অনেকেই অকালে প্রাণ হারিয়েছে, অনন্তকাল ওই ধ্বংসস্তূপেই পড়ে থাকবে।

আর এসব তরুণদের শক্তি এত প্রবল, শেষ পর্যন্ত বিজয় কার হবে তা বলা কঠিন—সবাই চাপে আছে।

জি শহরের পক্ষ থেকে এবার পতাকা দখলের প্রতিযোগিতায় একমাত্র যোগ্য প্রতিনিধি হেন পরিবারের যুবরাজ হেন তিয়ানগাও ছাড়া আর কেউ নেই।

কতজনের দৃষ্টি খেলে গেল জি পরিবার ও হেন পরিবারের দিকে। জি পরিবারের জি ই শক্তিশালী হলেও, এসব অদ্ভুত প্রতিভাদের তুলনায় সে অনেক পিছিয়ে।

আর গাও ফেই? অধিকাংশের চোখে সে জি পরিবারের ছুড়ে দেয়া এক হাস্যকর চরিত্র ছাড়া কিছু নয়, বেঁচে ফিরতে পারলেই বরং ভাগ্যবান।

“গাও ফেই না... সত্যিই অপেক্ষার বিষয়...” হেন পরিবারের প্রধান মুখে বিদ্রূপের হাসি, ঠোঁটে ঠান্ডা সুরে বলল।

এক মুহূর্তে জি পরিবারের লোকেদের মুখ কালো হয়ে গেল, তাদের চোখে হত্যার ঝলক, পুরো সভাকক্ষ যেন বারুদের গন্ধে টইটম্বুর হয়ে উঠল।