চুরাশি অধ্যায়: রহস্যময় বন্য দানব

“লোহার দরজার ওপারে কী ভয়ঙ্কর জন্তু বন্দি রাখা হয়েছে?” অনেকের মুখে আতঙ্কের ছায়া, দরজার ওপারে জন্তুর আঘাতের শব্দ শুনে সহজেই বোঝা যায়, তার শক্তি এমন, যেন তাদের চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিতে পারে।

“কমপক্ষে দ্বিতীয় স্তরের জন্তু, নইলে এমন ভয়ঙ্কর আঘাতের শব্দ সম্ভব নয়।” একজন গম্ভীরভাবে বলল।

“এটা কি এবারের পরীক্ষার অংশ? এত ভয়ানক জন্তু যদি ছুটে আসে, আমরা তো তার সামনে কিছুই নই।”

একদল মানুষের দৃষ্টি দ্রুত সেই বন্ধ দরজার দিকে কেন্দ্রীভূত হলো; তারা উদ্বিগ্ন, মনের ভিতর অশান্তি। এখানে মাত্র কয়েকজন ছাড়া, অধিকাংশেরই জন্তুর সাথে লড়াইয়ের কোনো অভিজ্ঞতা নেই, তাই সামলানো কঠিন।

“টপটপটপ…”

ছয়জন শ্বেতকেশী বৃদ্ধ প্রবেশ করলেন; প্রত্যেকের শরীরে এক অদ্ভুত, তীব্র শক্তির প্রবাহ, যদিও তারা অনেকটা সংযত, তবুও তাদের উপস্থিতি সবার মনে শীতলতা ছড়িয়ে দিল।

তাদের রক্তপ্রবাহ উন্মত্ত, শক্তির আবেগ আকাশ ছোঁয়া, ত্বকে জ্বলজ্বল করে আলোর বিন্দু; প্রত্যেকের শক্তি অসীম।

“অসাধারণ! সেদিন দূর থেকে বুঝিনি, আজ কাছে এসে বুঝতে পারছি, তাদের শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর। জী শহরের বিভিন্ন শক্তিশালী পরিবারগুলোর প্রধানদের সামনে তারা যেন কিছুই না, এক হাতেই মেরে ফেলতে পারে!” গাও ফেই মনে মনে বিস্মিত।

পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারী পনেরোজনের মুখে গম্ভীরতা, দ্রুত তারা নতজানু হয়ে শ্রদ্ধা জানালেন, কোনো অবহেলা করার সাহস নেই।

“অপেক্ষা করো না!”

একজন বৃদ্ধ এক নজরে গাও ফেইদের দিকে তাকালেন, ছাগল দাড়ি টেনে, চোখ আধা বন্ধ রেখে বারবার মাথা ঝাঁকালেন।

অন্যান্যরা চুপচাপ, নির্লিপ্তভাবে তার পেছনে দাঁড়িয়ে; স্পষ্ট, এবারের বাইরের শিষ্য নির্বাচনে তিনিই প্রধান পরীক্ষক।

“আজ তোমরা তিয়ান শ্যুয়ান সংঘের বাইরের শিষ্য নির্বাচনে এসেছ, আশা করি সংঘের শক্তি সম্পর্কে কিছুটা জানো। কিন্তু এবারের পরীক্ষা অত্যন্ত বিপজ্জনক; সতর্ক করছি, সহ্য করতে না পারলে সাথে সাথে সরে পড়ো, নইলে কিভাবে মারা যাবে, বুঝতেই পারবে না।”

ছাগল দাড়ি পরীক্ষক চারপাশে একবার তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বললেন, “কে প্রথম আসবে?”

“আমি আসব!” বেগুনী পোশাকের এক যুবক দৃপ্তপদে এগিয়ে এল, তার শরীরে প্রবল শক্তির প্রবাহ।

“ও তো তোংশান শহরের ইয়ং বুফেই, যার সম্মান সর্বত্র; ছোটবেলা থেকেই অসাধারণ, কয়েক বছর আগে শক্তির স্তর পার করেছে, বহুদিনের অনুশীলনে এখন আরও শক্তিশালী।”

যুবক বেরিয়ে আসতেই অনেকেই তাকে চিনে ফিসফিস করে বলল।

“ঠিক, তার শক্তি স্থিতিশীল, দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষে, যে কোনো মুহূর্তে আরও এগোতে পারে।” প্রধান পরীক্ষক কিছুক্ষণ তাকে নিরীক্ষণ করে মাথা নাড়লেন, “তুমি চেষ্টা করতে পারো, কিন্তু না পারলে সাথে সাথে সরে পড়ো।”

“আমি বিশ্বাস করি, বাইরের শিষ্য পরীক্ষাও পার হতে পারবো না, এমনটা সম্ভব না।” ইয়ং বুফেই আত্মবিশ্বাসী, দরজার সামনে এগিয়ে গেল।

“শেষবার সতর্ক করছি, দরজার ওপারে দ্বিতীয় স্তরের জন্তু থাকলেও, এটা সাধারণ জন্তু নয়, সাবধানে মোকাবিলা করতে হবে।” প্রধান পরীক্ষক দেখলেন, সে নিঃশস্ত্র, কোনো অস্ত্র নেই, ভ্রু কুঁচকে গেল।

“শুধু দ্বিতীয় স্তরের জন্তু? কয়েক বছর আগেই আমি হাত দিয়ে ছিঁড়ে ফেলতে পারি, এটা কোনো ব্যাপারই না।” ইয়ং বুফেই ঔদ্ধত্যের সাথে হাত নাড়ল, স্পষ্ট যে, পরীক্ষাকে সে গুরুত্ব দিচ্ছে না, তার দীর্ঘদিনের অহংকার প্রকাশ পাচ্ছে।

“তাহলে শুরু হোক। দরজা খুলে দাও, দ্বিতীয় স্তরের জন্তু বের করো, বাইরের শিষ্য পরীক্ষাও শুরু করো।” প্রধান পরীক্ষক মুখে বিরক্তি নিয়ে পেছনের কয়জনকে ইশারা করলেন।

পেছনের বৃদ্ধরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে, এক প্রবল আলোকশক্তি দরজার মধ্যে ছুড়ে দিলেন।

“ঝনঝন!” কালো রং করা দরজা মুহূর্তেই খুলে গেল, এক অদ্ভুত, জায়গা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, দরজার ভেতরে অন্ধকার মেঘের ছায়া, ঠাণ্ডা হাওয়া যেন ধারালো ছুরি হয়ে ছুটে এল!

“এটা কী, এত অদ্ভুত শক্তি!” সবাই গম্ভীর মুখে দরজার দিকে তাকাল।

“এবার বের হবে? দেখি তো, দ্বিতীয় স্তরের জন্তু কতটা শক্তিশালী হতে পারে।” ইয়ং বুফেই ঠান্ডা হাসি দিয়ে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে, অস্ত্রও বের করেনি।

“সসস!”

এসময় হঠাৎ এক কালো ছায়া দরজার ভেতর থেকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল, তার সামনে এসে দাঁড়াল।

ঘটনাটা এত দ্রুত ঘটল, চারপাশের কেউ শক্তির কোনো প্রবাহ টেরই পেল না; ছায়াটি এত দ্রুত, চোখও তার গতির সাথে তাল রাখতে পারল না।

“ঝনঝন!”

কী জন্তু, দেখা যায়নি; পাঁচটি তীক্ষ্ণ আলোর রেখা হঠাৎ আকাশে ছড়িয়ে পড়ল, পাঁচটি ধারালো তরবারি যেন একযোগে আকাশ ছিঁড়ল, বাতাস চিরে, কিছুই বাধা দিতে পারল না, মুহূর্তেই তার দেহ বিদীর্ণ, রক্ত ছড়িয়ে গেল।

“সরে পড়ো!” ইয়ং বুফেই ভীত, ভাবেনি জন্তুর গতি এত দ্রুত হতে পারে; পায়ে চাপ দিয়ে মাটি ফাটিয়ে সে ছায়ার মতো দূরে সরে গেল।

“গর্জন!” কালো ছায়া ভয়ঙ্কর চিৎকার করে আবার ছুটে এল।

“অত্যন্ত দ্রুত, বাতাসের মতো, কোনো শক্তির প্রবাহ টের পাওয়া যাচ্ছে না, এমনকি রক্তের আবেগও নেই, এটা কী ধরনের প্রাণী!” দেখে সবাই সতর্ক, মুখ গম্ভীর।

এই দ্বিতীয় স্তরের জন্তু যা দেখাল, তা তাদের ধারণার বাইরে, অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।

“আহা!” ইয়ং বুফেই আর দ্বিধা না করে, সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করল, তার শক্তির প্রবাহ গর্জন করে, এক ঘুষি কালো ছায়ার শরীরে, মুহূর্তেই ধাতব সংঘর্ষের শব্দ; তার মুখে ভয়!

তাকে মনে হলো, ঘুষিটা যেন লোহার ওপর পড়েছে, আঙুলের হাড় চিড়চিড় করে, কতটা ভেঙেছে, বোঝা যায় না।

কালো ছায়াও সংঘর্ষে দশ মিটার দূরে ছিটকে গেল, তার অবয়ব প্রকাশ পেল, মুহূর্তেই সবাই শিউরে উঠল।

এটা উন্মত্ত কালো ভালুক!

সারা শরীরে ঘন কালো লোম, পাহাড়ের ছায়া, মাথায় দু’টি তীক্ষ্ণ কালো শিং, ফোলা মুখ, দুই হাতে মুঠি ধারালো, হুকের মতো, হাড়কাটা আলোর ঝিলিক।

কিন্তু সবচেয়ে অদ্ভুত, এই উন্মত্ত কালো ভালুক স্পষ্টই বিচিত্র; তার দুটি বড় চোখ যেন কালো জলে ডুবে, কোনো চোখের তারা নেই, মাংসপেশিও শুকিয়ে, প্রাণের কোনো আবেগ নেই।

“এটা... কোনো জীবন্ত প্রাণী নয়!” গাও ফেই কেঁপে উঠল, তার শরীর শীতল, এখন বুঝতে পারল অদ্ভুত লাগার কারণ।

“তিয়ান শ্যুয়ান সংঘের লোকেরা সত্যিই আগুন নিয়ে খেলছে।” মস্তিষ্কে কঙ্কালের ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠ, সে বুঝে গেল, এটা আসলে এক মৃত উন্মত্ত ভালুক, যার শরীর দখল করেছে কালো ভূতের আগুন!

“তারা কি পাগল? এমন প্রাণী ভীষণ বিপজ্জনক; একবার দখল হলে, পুরোপুরি হত্যার যন্ত্র!” গাও ফেইও ভীত, তার পিঠে ঠাণ্ডা লাগল।

“এটা উন্মত্ত কালো ভালুক নয়, আমি কোনো প্রাণের স্পন্দন টের পাচ্ছি না, এটা এক মৃত উন্মত্ত কালো ভালুক!” কেউ চিৎকার দিল, তারপর সবাই সতর্ক হয়ে পিছিয়ে গেল, পরীক্ষার স্থান থেকে দূরে সরে গেল।

“এটা কী, প্রাণের কোনো স্পন্দন নেই, তবুও এত শক্তিশালী!” অনেকে অভিশাপ দিল।

“গর্জন!” উন্মত্ত কালো ভালুক আবার ইয়ং বুফেইয়ের দিকে ছুটে এল, বিশাল ছায়া ছড়িয়ে, পাঁচটি কালো আলো আকাশ ছিঁড়ে নেমে এল, ঘাতক আবেগ ছড়াল, অন্ধকার প্রবাহ চারপাশে।

“আমি বিশ্বাস করি, বাইরের শিষ্য পরীক্ষাতেও আমি ব্যর্থ হব না!” ইয়ং বুফেইয়ের মুখ বিকৃত, তার শরীর থেকে শক্তির প্রবাহ আরও তীব্র, সে গর্জন করে মুঠি উঁচিয়ে ছুটে এল।

“ধপ!”

মুঠি ও নখের সংঘর্ষে ঘণ্টাধ্বনি, ছড়িয়ে পড়া শক্তি ঢেউয়ের মতো চারপাশে ছড়াল।

“এটা কি সত্যিই প্রাণী? ইয়ং পরিবারের উত্তরাধিকারীদের শরীরের শক্তি সর্বোচ্চ, ইয়ং বুফেই তো তা নিখুঁতভাবে কাজে লাগিয়েছে; তার শরীর জন্তুর মতোই, কিন্তু সব আঘাত ঠেকিয়ে দিল!” দেখে সবাই বিস্মিত, উন্মত্ত কালো ভালুকের শক্তি তাদের আতঙ্কিত করল।

“ধপ!” “ধপ!” “ধপ!”…

আরও কয়েকটি বজ্রের মতো সংঘর্ষ, প্রতিবারে শক্তির প্রবাহ ছড়িয়ে চারপাশে ঢেউ সৃষ্টি, মাটির ফাটল, চরম ভয়ঙ্কর।

ইয়ং বুফেই দিক বদলাতে থাকল, বিদ্যুতের মতো, প্রতিটি ঘুষিতে বাতাসে গর্জন।

কিন্তু কোনো লাভ নেই; কালো ভালুকের কোনো কৌশল নেই, কিন্তু গতি অসাধারণ, পাঁচটি নখ ধারালো, যেন আকাশ ছিঁড়ে দিতে পারে; ইয়ং বুফেইও বাধ্য হয়ে এড়াতে হয়, নইলে সংঘর্ষ!

“হিস!”

হঠাৎ, আকাশে পাঁচটি তীক্ষ্ণ আলো ছুরি হয়ে ছুটে, ইয়ং বুফেইয়ের শরীর ছিঁড়ে দিল, সে আকাশে ছিটকে পড়ল, পাঁচটি তাজা রক্ত ছড়িয়ে গেল, সবাই আতঙ্কিত।

ইয়ং বুফেই রক্তাক্ত, তার বুকের চামড়া গুঁড়িয়ে, পাঁচটি গভীর ক্ষত, দ্রুত এড়াতে পারায় বাঁচল, নইলে বুকের হাড়ও কাটা যেত, সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু।

“ইয়ং বুফেই পরাজিত!”

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা চৌদ্দজন শক্তিশালী যোদ্ধা মাথা কুঁচকে গেল!

“গর্জন!” উন্মত্ত কালো ভালুক বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল, পাঁচটি নখ ধারালো, পাঁচটি কালো আলো নদীর মতো ছুটে এল, চরম ভয়ঙ্কর।

ইয়ং বুফেই হতবাক, বারবার সংঘর্ষে তার শরীর ক্ষতবিক্ষত, এখন আর উন্মত্ত কালো ভালুকের আক্রমণ এড়াতে পারল না।

“তুমি সাহস করেছ!”

বিস্ফোরিত গর্জনের সঙ্গে, একজন পরীক্ষক বিশাল হাত বাড়িয়ে “ধপ!” করে উন্মত্ত কালো ভালুকের ওপর আঘাত করল, জন্তু ছিটকে পড়ল।

বজ্রের মত শব্দ, ভালুকের শরীরে হাড় ভাঙার শব্দ, সে ছিটকে পড়ল, তার অর্ধেক শরীর বিকৃত, হাড় কতটা ভেঙেছে, বোঝা যায় না, শরীর ধরে রাখতে পারল না।

কিন্তু পরের মুহূর্তে, সবাই হতবাক, শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেল, ভয় ছড়িয়ে পড়ল।