পঞ্চান্নতম অধ্যায়: আচমকা ধনী

“তোমার মতো বুদ্ধিহীন মানুষ এতদিন বেঁচে আছে, এটাই তো এক অদ্ভুত অলৌকিক ঘটনা!” সেই নারী হাসিমুখে, লিনমার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “চেতনা অর্জন করা অন্ধকার অশ্বারোহীকে সজীব জীবনের অর্ধেক হিসেবে ধরা যায়, তার বাহনও তো তাই—অর্ধেক জীবিত।”
“কিন্তু ওর শরীরে কোনো প্রাণ নেই, এমনকি রক্ত-মাংসও শুকিয়ে গেছে, এটা কিভাবে জীবিত বলে গণ্য হবে?” গাও ফে এমন অপরিচিত ও অদ্ভুত কিছু আগে কখনও দেখেনি, কৌতূহল এখনো তার চোখে।
“অপদার্থ! এই পৃথিবীতে মানুষ ও বর্বর পশু ছাড়া ফুল, গাছ, লতা—সবই জীবিত বলে গণ্য হয়। লিনমাও এক বিশেষ প্রাণী, শুধু তার জীবনপ্রবাহ মানুষের তুলনায় আলাদা।” নারীটি বলল, তার কণ্ঠে অবজ্ঞার ছোঁয়া।
“এটাও জীবিত? যদি লিনমা জীবিত বলে ধরা হয়, তাহলে পাথরও তো জীবিত হবে।” গাও ফে দ্বিধাহীনভাবে ঠোঁট চাটল, আবার লিনমা পরখ করতে লাগল।
তবে নারীটি আর কিছু বলল না, এগিয়ে গিয়ে, বাতাসে ভেসে থাকা রহস্যময় রশ্মিগুলোকে লিনমার দেহে প্রবাহিত করল, পুরোপুরি তার প্রাণপ্রবাহ বিঘ্নিত করল।
কঙ্কালের নির্দেশনায়, গাও ফে তার মানসিক শক্তি দিয়ে লিনমাকে নিয়ন্ত্রণ করতে লাগল, ধীরে ধীরে নিজের প্রাণপ্রবাহ লিনমার সঙ্গে একীভূত করল, শেষ পর্যন্ত সহজেই লিনমাকে নিয়ন্ত্রণে আনল।
“হা হা হা, ভাগ্য খুলে গেছে! আজ আমারও এই দিন হলো! হা হা!” লিনমা ও অন্ধকার অশ্বারোহীর রেখে যাওয়া লৌহবর্মে সাজিয়ে, গাও ফে’র সাজসরঞ্জাম একদম নতুন হয়ে গেল, হাসি তার ঠোঁটের কোণ ছাড়িয়ে কানে পৌঁছে গেল।
এই নবধনী গাও ফে’র উৎসাহ দেখে, নারীটি তাকে উপেক্ষা করল, যদিও তার আচরণে চরম বিরক্তি ছিল, তবু কিছু বলল না।
“বাপরে, আমি পাহাড় চষতে এসেছি, সবাই এসে মাথা নত করো!” গাও ফে আত্মবিশ্বাসী ও উদ্দীপ্ত, লিনমার পিঠে চড়ে পাহাড়ী উপত্যকার মধ্য দিয়ে হাঁটতে লাগল; আশেপাশের কঙ্কাল অশ্বারোহীরা লিনমার প্রাণপ্রবাহ টের পেয়ে দূরে সরে গেল, সাহস পেল না কাছে আসার; এতে গাও ফে’র মনে রাজাধিরাজের মতো অনুভূতি হলো।
কুকুরের মতো লোকেরা মালিকের ক্ষমতা দেখিয়ে থাকে, কিন্তু মানুষ ঘোড়ার শক্তি দেখিয়ে এমনটা—এটা আগে কেউ দেখেনি। কঙ্কালও বিরক্ত হয়ে, সরাসরি পৃথিবীর চিহ্নে হারিয়ে গেল।
গাও ফে কিছুক্ষণ ঘুরে বেড়াল, আবেগ শান্ত হলো, এরপর দূরে ঘুরে বেড়ানো কিছু কঙ্কাল অশ্বারোহীর দিকে তাকিয়ে চোখে লাল ঝিলিক ফুটে উঠল, বলল, “তুমি কি মনে করো, আমরা কি এদেরও নিয়ন্ত্রণ করতে পারি?”
“আবার কী করতে চাও? এমন নিম্নশ্রেণীর কঙ্কাল অশ্বারোহীদেরও নিয়ন্ত্রণের চিন্তা?” কঙ্কালের কণ্ঠে সন্দেহ।
গাও ফে শক্ত হাতে কালো লৌহদণ্ড নাড়িয়ে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ঝরাল, বলল, “শত্রুদের জন্য একটু ছোটখাটো প্রস্তুতি মাত্র।”
কঙ্কাল কিছুক্ষণ নীরব, হঠাৎ পৃথিবীর চিহ্ন থেকে দশ-বারোটি কালো ভূত আগুন বের করল, চারপাশের অশ্বারোহীদের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।
“ঠিক আছে, তোমার ইচ্ছা পূরণ হলো। এদের মূল চেতনা আমি মুছে দিয়েছি, তুমি এদের মাধ্যমে কঙ্কাল অশ্বারোহীদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারো। তবে মনে রেখো, এরা কিছুই নয়, এখানে বেশিদিন থাকলে সব শক্তি হারিয়ে সাদা হাড় হয়ে যাবে; বাইরে নিতে চাও, তাতে কোনো লাভ নেই।”
“তাতে কী! একদিনের জন্য যথেষ্ট।” গাও ফে দারুণ খুশি, দ্রুত মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিল চারপাশে।
“গর্জন…”
ঠিক তখন, গাও ফে’র মানসিক শক্তি ছড়াতে ছড়াতে, বাতাসে বজ্রের মৃদু শব্দ উঠল। গাও ফে উপরে তাকাল, দেখল আকাশ লাল হয়ে গেছে, তিয়ান শুয়েন সংগের শক্তিশালী যোদ্ধারা পশু নিয়ে আকাশে ছুটছে, পুরো ধ্বংসস্তূপের যোদ্ধারা বিস্মিত।
“এইবার পতাকা দখলের প্রতিযোগিতা শেষের দিকে, যারা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে, তারা দ্রুত চিংফং পাহাড়ে এসে শেষ পতাকা যুদ্ধে অংশ নাও!” তিয়ান শুয়েন সংগের যোদ্ধার গর্জনে, পুরো ধ্বংসস্তূপের যোদ্ধাদের মধ্যে উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ল।

এই এক মাসে, কতজন যে এখানে কঙ্কালে পরিণত হয়েছে, ঠিক নেই; কতজন অপমানিত হয়ে প্রতিযোগিতা ছেড়ে দিয়েছে, তাও অজানা।
তবু এই মুহূর্তে, সবাই যেন এক মাসের রক্তাক্ত হত্যাকাণ্ড ভুলে গিয়ে দ্রুত চিংফং পাহাড়ের দিকে ছুটছে। যোগ্যতা না থাকলেও, তিন বছর অন্তর আয়োজিত এই উৎসবের সাক্ষী হতে সবাই ছুটল।
“ঝনঝন!”
এক জঙ্গলে, দশটি তরবারির ঝিলিক আকাশে ছুটে এক প্রতিযোগীকে ছিন্নভিন্ন করল; হেন টিয়েন গাও’র মুখে বরফশীতল ভাব, সাদা পোশাকে, শূন্যে তাকিয়ে নীরবে বলল, “চূড়ান্ত পর্ব অবশেষে শুরু হলো…”
এরপর সে ঝড়ের মতো ছুটে ঘাসের ডগা দিয়ে জঙ্গলের ভেতর হারিয়ে গেল, চিংফং পাহাড়ের দিকে ঝড়ের গতিতে ছুটল।
ধ্বংসস্তূপের এক উপত্যকায়, ছয়জন অশ্বারোহী ঘোড়া নিয়ে বেরিয়ে এল; প্রত্যেকেই অত্যন্ত শক্তিশালী, রক্তপ্রবাহ আকাশছোঁয়া, মাত্র ছয়জন হলেও, তাদের ছুটে যাওয়া যেন এক সেনাদল আগত, ভয়ানক শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, কিছুই আটকাতে পারল না।
“পতাকা যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে, আমিই এখানে অজেয়; চূড়ান্ত পর্যায়েও কেউ আমার সামনে দাঁড়াতে পারবে না।” চিয়াং সিওং ফে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর, পাঁচ অশ্বারোহী নিয়ে দ্রুত চূড়ান্ত পর্বের দিকে এগিয়ে গেল।
চু ফে, ইউ ইউয়ানজি, ই ইয়ুন, বে রো বিং—পতাকা প্রতিযোগিতায় প্রতাপ দেখানো এসব যোদ্ধারাও দ্রুত চূড়ান্ত পর্বের দিকে ছুটতে লাগল, প্রত্যেকেই এত শক্তিশালী যে, অন্যদের মনে শঙ্কা জাগে।
পাহাড়ী উপত্যকায়, গাও ফে তিয়ান শুয়েন সংগের যোদ্ধাদের পশু নিয়ে উড়তে দেখল; বিশাল খুরে আকাশ কাঁপছে, তার চোখে ঠাণ্ডা ঝিলিক ফুটে উঠল, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “শেষতক এসে গেছে।”
কিন্তু সে দ্রুত চরিত্র বদলাল, চোখে তাকাল আশেপাশে ঘুরে বেড়ানো কঙ্কাল অশ্বারোহীদের দিকে।
কালো ভূত আগুনের টান থাকায়, গাও ফে’র মানসিক শক্তি দিয়ে কঙ্কাল অশ্বারোহীদের নিয়ন্ত্রণ সহজ হলো; আগেই কঙ্কাল তাদের মানসিক প্রবাহ মুছে দিয়ে অশ্বারোহীদের সঙ্গে একীভূত করেছে, গাও ফে’র জন্য নিয়ন্ত্রণ সহজ হলো।
“আমার অমর সৈন্যরা, খুব শিগগির তোমাদের প্রয়োজন হবে; পতাকা প্রতিযোগিতা তোমাদের মাধ্যমে চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছাবে!” গাও ফে’র মুখ বিকৃত হলো, হেন টিয়েন গাও’র প্রতি ঘৃণা তার বুকে আগুনের মতো জ্বলল।
সময় দ্রুত এগিয়ে গেল; চূড়ান্ত পর্বের ঘোষণা ছড়িয়ে পড়তেই, পুরো ধ্বংসস্তূপের প্রতিযোগীরা উন্মাদনায় ফেটে পড়ল।
“ঝপ!” “ঝপ!” “ঝপ!”
রঙিন আলো আকাশে ছুটে এক ঢাল গঠিত হলো, চিংফং পাহাড় ঢেকে গেল; শিখরে সাতরঙা পতাকা বাতাসে দোল খাচ্ছে, উপস্থিত সবাই শিখরের দিকে তাকাল।
চিংফং পাহাড় খুব উঁচু নয়, আসলে এক মাটির ঢিবি; তবু এখন玄武城ের যোদ্ধারা এখানেই জমা হয়েছে।
“চূড়ান্ত পর্ব নির্ধারিত হয়েছে, আমরা প্রবেশ করি!” এক গর্জনের সঙ্গে সঙ্গেই সবাই চিংফং পাহাড়ের দিকে ঝড়ের গতিতে ছুটল; এখানেই পতাকা প্রতিযোগিতার চূড়ান্ত যুদ্ধ।
অনেকেই আর অপেক্ষা করতে পারল না, একে একে ঢুকে গেল; প্রত্যেকে পূর্ণ কিরিন চিহ্নের অধিকারী, যোগ্যতা আছে—একজনও দুর্বল নয়, সর্বনিম্ন শক্তি রক্তপাথ境ের নবম স্তরের শিখরে, রক্তপ্রবাহ প্রবল, দানবের মতো ছুটে গেল।
“ঝনঝন!”

হঠাৎ, এক ঝলমলে তরবারির ঝিলিক আলোচাদর থেকে ছুটে এসে একাধিক প্রবেশ করতে চাওয়া যোদ্ধাকে ছিন্নভিন্ন করল, শরীর রক্তবাষ্প হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু।
কি হলো? কেউ আক্রমণ করল! এ দৃশ্য দেখে অনেকের মন ঠাণ্ডা হয়ে গেল, কারণ, আক্রমণকারী নিশ্চিতভাবে玄武境ের শক্তিশালী।
ধপ!
আবার এক প্রবল ঘুষি; প্রবেশ করা এক যোদ্ধার বুক ভেঙে গেল, ভেতরের অঙ্গ ছিন্ন, রক্ত বমি করে মাটিতে পড়ে গেল, আর উঠল না।
“ঝনঝন!”
আবার এক রক্তাভ তরবারির ঝিলিক; রক্তজ্যোতির মধ্যে ঢাকা এক প্রতাপশালী যোদ্ধা ছুটে এল, রক্তাভ তরবারি নদীর মতো প্রবাহিত হলো, কিছুই আটকাতে পারল না।
চু ফে ঝড়ের মতো ছুটে, দশজন প্রবেশ করতে চাওয়া যোদ্ধাকে হত্যা করল, মৃতদেহ গড়িয়ে পড়ল।
“চু ফে, সেই খুনী! কি হচ্ছে, পতাকা যুদ্ধ শুরু হয়নি, তার আগেই পরিষ্কার করছে?” অনেক চতুর যোদ্ধা চিৎকার করল, পুরো চিংফং পাহাড়ে বিশৃঙ্খলা; এতে পূর্ণ কিরিন চিহ্নের অধিকারী অনেকেই ভেতরে ঢুকতে সাহস পেল না।
“ফু!”—আবার এক যোদ্ধা আলোচাদর থেকে ছুটে এল, রক্তাক্ত, অসন্তুষ্ট মুখে, সাদা পোশাকের যুবকের দিকে তাকিয়ে বলল, “হেন টিয়েন গাও, এইটা কি?”
“সবাই থামো, এত লোক প্রতিযোগিতায় অংশ নিলে তো ভীড় হবে।" হেন টিয়েন গাও ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে, ফিরল ও আলোচাদরে ঢুকল; এই অবজ্ঞার ভঙ্গিতে, জি পরিবারের লোকেরা মুখ কালো করল।
হঠাৎ আরও দশজন মুখে ঘোরতর রাগ নিয়ে আলোচাদর থেকে বেরিয়ে এল, সামনে তাকিয়ে নিশ্চুপ।
“টকটক...”
ছয় অশ্বারোহী ঘোড়া নিয়ে আলোচাদর থেকে ছুটে এল, যেন সেনাদল ছুটছে, ভয়ানক শক্তি ছড়াল, দশজন যোদ্ধাকে ছিন্নভিন্ন করল, রক্ত-মাংস ছড়িয়ে গেল, কিছুই আটকাতে পারল না।
চিয়াং সিওং ফে’র দাপট সীমাহীন, চোখে বরফশীতল ঝিলিক, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “玄武境ে না পৌঁছালে চিংফং পাহাড়ে ঢোকা নিষেধ, না শুনলে মৃত্যু!”
চিংফং পাহাড়ের চারপাশের যোদ্ধাদের মনে চাপা ভার। এখন এখানে এসেছে শুধু হেন টিয়েন গাও, চু ফে, ইউ ইউয়ানজি, চিয়াং সিওং ফে, ই ইয়ুন, বে রো বিং—দশ-বারো玄武境ের শক্তিশালী মাত্র।
স্পষ্ট, ওরা আগেই একমত হয়ে, পতাকা যুদ্ধের আগে পরিষ্কার করে ফেলেছে, অযোগ্য যোদ্ধাদের সরিয়ে, যোগ্যদেরও ভীত করে দিয়েছে, যাতে কেউ প্রতিযোগিতায় তাদের সঙ্গে টক্কর দিতে না পারে।
“এটা তো চরম দাপট! কেন আমরা অংশ নিতে পারব না?” অনেকেই প্রতিবাদে চিৎকার করল।
“কেন? কারণ শক্তি! সাহস থাকলে সামনে এসে মরো; কেউ আমাদের এক আঘাত সামলে বেঁচে থাকলে, তারই যোগ্যতা!” দশ-বারো玄武境ের যোদ্ধা চিংফং পাহাড়ের প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে, উদ্ধত কণ্ঠে, ঠাণ্ডা মুখে, প্রবল শক্তির প্রবাহ ছড়াল, উপস্থিত সবাইকে আতঙ্কিত করল।