ষ্ঠ অধ্যায়: কে আসবে একক প্রতিযোগিতায়

কে আসবে একাই মোকাবিলা করতে

“তুমি যতই দেহকে পশুর মতো কঠিন করো না কেন, যতই শক্তিশালী হও না কেন, কিন্তু যখনই তুমি আত্মার শক্তি অর্জন করতে পারো না, তখন তোমার মতো কাউকে আকাশ玄 ধর্মের কেউ কখনো শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করবে না। তুমি ওদের জন্য একেবারে অকেজো। তারা কখনোই তোমার মতো কাউকে নির্বাচিত করবে না।” হেন থিয়ান গাও আবারও গাও ফেইকে অপমান করল।

“তোমার কথা ঠিকই, ধন্যবাদ মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য। তবে পতাকা দখলের প্রতিযোগিতা এত সহজে শেষ হবে না বোধহয়।” গাও ফেই হঠাৎ ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে বলল।

পরমুহূর্তে, গাও ফেই এক আর্তনাদ করে উঠল, তখন দশজন কঙ্কাল অশ্বারোহী, যারা দশজন যোদ্ধার সাথে যুদ্ধরত ছিল, হঠাৎই ঘুরে দাঁড়াল এবং দ্রুত পাহাড়ের পাদদেশে এসে সারিবদ্ধ হয়ে গাও ফেইয়ের পেছনে দাঁড়াল।

“এ কী কর্তব্য করছে আবার? পাহাড়ের প্রবেশপথ আটকে রেখে কী লাভ?” অনেক যোদ্ধা, যারা একরকম বাধ্য হয়ে এখানে এসেছে, রাগে চিৎকার করে বলল।

“ও কি আমাদের পতাকা দখলের লড়াইয়ে বাধা দিতে চায়? আমাদের আশা নষ্ট করতে চায়?”

“সম্ভবত না। ওর কাছে তো এই সব অশ্বারোহী আছে, সহজেই পতাকা দখল করতে পারবে। কে জানে এবার কী চিন্তা করছে। আমরা দেখেই যাই, ও যদি পতাকা দখলও করে, নিরাপদে এখান থেকে বের হওয়াটা তবু সহজ হবে না।”

দশজন玄武 স্তরের যোদ্ধা ধীরে ধীরে এখানে এসে জড়ো হলো, সকলেই ঠান্ডা দৃষ্টিতে সামনের গাও ফেইকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

এ দৃশ্য দেখে দূর থেকে যারা দেখছিল, তারা চমকে গেল। অনেকে হাসতে লাগল। ভাগ্যের চাকা ঘুরে গেছে যেন। এই দশজনই প্রথমে অন্য প্রতিযোগীদের আটকে রেখেছিল, এখন উল্টো গাও ফেই, যে কিনা রক্তের নবম স্তরের যোদ্ধা, তাদের আটকে রেখেছে।

গাও ফেইয়ের শরীর থেকে ঘনীভূত অন্ধকার শক্তি নির্গত হচ্ছে, যেন এক ত্রাসের রাজা। সে তার লিন ঘোড়ার পিঠে বসে, চারপাশে ভয়াবহ অগ্নিশিখা জ্বলে উঠছে। তার পেছনে দশজন ভয়ংকর কঙ্কাল অশ্বারোহী, কালো ক্ষয়ে যাওয়া বর্মে সজ্জিত, হাতে কালো বল্লম, সারি সারি দাঁড়িয়ে আছে।

সবাই ভয়ে চুপচাপ সরে গেল, কোনো সাহসী তার সামনে এগিয়ে এল না।

“হেন থিয়ান গাও, তুমি তো বলেই এসেছো আমাকে শেষ করবে। এসো, তোমাকে সুযোগ দিলাম, একা মোকাবিলা করো!” গাও ফেই ভয়ংকর দৈত্যের মতো হেন থিয়ান গাওয়ের দিকে কালো লোহ棒 তুলে চ্যালেঞ্জ জানিয়ে চিৎকার করল।

“তোর সঙ্গে লড়াই করবে আমার মাথায় ভূত নেমেছে নাকি...” হেন থিয়ান গাও মুখ কালো করে চুপ করে গেল। সে জানে, যদি সে একা গাও ফেইর ডাকে সাড়া দেয়, তাহলে সে নির্বোধ হবে।

“কী হলো? সাহস নেই? তুমি তো নিজেকে অপ্রতিদ্বন্দ্বী বলে বড়াই করো! এখন চুপ কেন?” গাও ফেই কটাক্ষে হেসে বলল। আশেপাশে সবাই বোবা হয়ে গেল। পেছনে দশজন কঙ্কাল অশ্বারোহী নিয়ে কে সাহস পাবে ওর সামনে যেতে?

এ লোকটা স্পষ্টতই ইচ্ছাকৃত করছে। চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করার কথা বললেও সে একপা পেছনে সরছে না। এমনকি সবাই মিলে দলবেঁধে গেলেও, কেউই এগিয়ে যাওয়ার সাহস করছে না।

“ঘণ্টাধ্বনি...” গাও ফেই লোহার দণ্ড দিয়ে নিজের বর্মে ঠুকতে লাগল। চোখ দিয়ে ঠান্ডা দৃষ্টি ছুঁড়ে দেখে নিচে দাঁড়ানো যোদ্ধাদের দিকে। হঠাৎ লোহার দণ্ড তুলে বলল, “তুমি এসো, আমি তোমার সাথে লড়তে চাই!”

আবার সবাই চুপ। এবারও সে হেন থিয়ান গাওকেই ডাকে, যার ফলে হেন থিয়ান গাও রাগে অস্থির।

“কি হলো? তোরা তো বলিস এক আঙুলেই আমাকে চূর্ণ করে দিবি! চ্যালেঞ্জ গ্রহণের সাহসও নেই?” গাও ফেই আরও বিদ্রূপে বলল, তার কণ্ঠ যেন চাবুক হয়ে হেন থিয়ান গাওয়ের গায়ে চড়ছে।

“এ লোকটা কি নিজের সিমা দেখাতে এসেছে নাকি?” একটু দূরে দাঁড়ানো জিয়াং সিয়ং ফেইও বিরক্তি প্রকাশ করল।

“তুমি সন্তুষ্ট নও?” গাও ফেই উদাসীনভাবে তার দিকে লোহার দণ্ড তুলে বলল, “অসন্তুষ্ট হলে এসো, আমি মন খুলে তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করব। চাইলে ঘোড়া নিয়েও এসো, আমি আপত্তি করব না!”

জিয়াং সিয়ং ফেই সঙ্গে সঙ্গে মুখ ঘোলা করল। যদি কঙ্কাল অশ্বারোহী আর সেই অদ্ভুত লোহার দণ্ড না থাকত, এখানে কেউই গাও ফেইকে ভয় পেত না।

“তুমি সাহস পাচ্ছো না? তাহলে দশজন সঙ্গী বেছে নাও, সবাই মিলে লড়ি, হারলে তোরা কেউই মানুষ না!” গাও ফেই আবার চিৎকার করল।

“দলবদ্ধ লড়াই করবো তোমার সঙ্গে?” সবাই গাও ফেইকে চড় মারতে চাইল। দশজনে মিলে তোমার দশজন কঙ্কাল অশ্বারোহীর সঙ্গে দলবদ্ধ লড়াই করবে? এটা তো বিষপান বা গলায় দড়ি দেওয়ার মতোই আত্মঘাতী!

“এ লোকটা আসলে করছে কী? পতাকা দখলের লড়াই নয়? সবাই এতক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ কিছু করছে না কেন?”

“পাহাড়ের প্রবেশপথ গাও ফেই তার কঙ্কাল অশ্বারোহী দিয়ে বন্ধ করে রেখেছে, কেউ উঠলেই মরবে। এমন সময় কে সামনে এগিয়ে আসবে?”

“এ লোক নিজেও পতাকা দখল করছে না, পাহাড়ের নিচে আটকে আছে, কী পরিকল্পনা করছে? ও কি সবাইকে মেরে ফেলে শেষে পতাকা নেবে? সেটা তো অসম্ভব!”

“যা-ই হোক, এবার বেশ জমে উঠেছে, দেখি কতক্ষণ এই পরিস্থিতি স্থায়ী হয়!”

অর্ধঘণ্টা পর, দূরে যারা দেখছিল, তারা বিরক্ত হয়ে উঠল। আলোচ্ছায়ার আড়ালে অনেকেই গুঞ্জন করছে।

“ঘণ্টাধ্বনি...” আলোচ্ছায়ার ভেতর গাও ফেই বারবার বর্মে লোহার দণ্ড বাজাতে লাগল। হঠাৎ দণ্ড তুলে হেন থিয়ান গাওয়ের দিকে দেখিয়ে বলল, “এসো, এবার তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করব...”

হেন থিয়ান গাওয়ের মুখ ছাইয়ের মতো কালো। এ লোক বারবার চ্যালেঞ্জের কথা বলছে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে সামনে এগোবার পথ রুদ্ধ করেছে, পতাকা দখলের কোনো ইচ্ছাই নেই। শুধু হেন থিয়ান গাওকে নিয়ে হাসাহাসি করছে।

দুই ঘণ্টা কেটে গেলে সবাই বিরক্ত হয়ে গাও ফেইর চ্যালেঞ্জকে উপেক্ষা করতে শুরু করল।

ঠিক তখনই, আকাশে বজ্রধ্বনি। অগ্নিশিখা-লিন পশুটি আকাশে ভেসে এল, তার পিঠে আকাশ玄 ধর্মের এক শক্তিশালী যোদ্ধা, নেমে এল পাহাড়ের কাছে। সঙ্গে সঙ্গে সবাই তাকিয়ে রইল।

দেখা গেল, আকাশ玄 ধর্মের শক্তিশালী যোদ্ধারাও আর ধৈর্য রাখতে পারছে না, অবশেষে তারা অচলাবস্থার অবসান ঘটাতে এসেছে।

“শেষমেশ চলে এলেন?” গাও ফেইর মুখের ভাব বদলে গেল, সে দ্রুত নেমে আসা যোদ্ধার দিকে তীক্ষ্ন দৃষ্টিতে তাকাল।

“আমাদের ধর্মের জ্যেষ্ঠের আদেশ অনুযায়ী, পতাকা দখলের প্রতিযোগিতার ন্যায্যতা বজায় রাখতে, সকল প্রতিযোগীকে নিজস্ব শক্তিতে পতাকা দখল করতে হবে। বাহ্যিক শক্তি ব্যবহার বা অন্যদের দমন করা যাবে না।”

এই ঘোষণা শুনে পুরো প্রতিযোগিতা এলাকা গুঞ্জনে ফেটে পড়ল। দশজন玄武 স্তরের যোদ্ধা গাও ফেইর দিকে উপহাসের দৃষ্টিতে তাকাল।

“বলে তো ভালোই বলল!” গাও ফেই মনে মনে অভিশাপ দিল। এরপর সে জিয়াং সিয়ং ফেইয়ের আনা ঘোড়ার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “ঘোড়া কি বাহ্যিক শক্তি? প্রতিযোগিতার শুরু থেকে এখন পর্যন্ত, ও কিন্তু ঘোড়া ছাড়া কিছুই ব্যবহার করেনি।”

“ঘোড়া বাহ্যিক শক্তি নয়। অস্ত্রের মতোই, প্রতিযোগীর নিয়ন্ত্রণে থাকলে শক্তি বাড়ে।” জিয়াং সিয়ং ফেই মুখ কালো করে রাগে চিৎকার দিল। ঘোড়া ছাড়া তার শক্তি অনেক কমে যাবে।

গাও ফেই পাত্তা দিল না, বরং আকাশ玄 ধর্মের যোদ্ধার দিকে তাকিয়ে তার উত্তরের অপেক্ষা করতে লাগল।

“ঘোড়া বাহ্যিক শক্তি নয়, যার নিজের শক্তিতে ঘোড়া পরিচালনা করার সামর্থ্য আছে, সে ঘোড়া নিয়ে অংশ নিতে পারবে।”

“তাহলে তো ভালোই!” গাও ফেই মুখে হাসি ফুটিয়ে লিন ঘোড়ার উপর লোহার দণ্ড ঠুকল। “আমারও ঘোড়া আছে, লিন ঘোড়াও বাহ্যিক কিছু না, ঠিক জিয়াং সিয়ং ফেইয়ের ঘোড়ার মতো।”

“এটা তো ন্যায্য নয়। ওর ঘোড়া তো রক্তমাংসের জীব, আর তোমারটা তো জীবই নয়, বাহ্যিক শক্তি ছাড়া আর কী?” হেন থিয়ান গাও বিদ্বেষে চেয়ে বলল, লিন ঘোড়ার শক্তি সে জানে।

“তুমি কখনো দেখেছো, জীব নয় এমন কিছু চলাফেরা করে, আক্রমণ করে? লিন ঘোড়া কেবল ভিন্ন এক জীবনের রূপ।” গাও ফেই বিদ্রূপে বলল, “যদি শুধু রক্তমাংসের হিসেব করো, তাহলে তোমার ছায়াতর sword-ও তো রক্তমাংসের নয়, ওটাও বাহ্যিক শক্তি?”

“তুমি...” হেন থিয়ান গাও রাগে চুপ, এমন যুক্তি শুনে মাথা ঘুরে গেল। কঙ্কাল তো কঙ্কালই, কীসের আর নতুন জীবন!

“তাহলে কী? সাহস থাকলে এসো, তিনশো রাউন্ডের জন্য লড়াই শুরু করি!” গাও ফেই চ্যালেঞ্জের দৃষ্টিতে তাকাল। পেছনে দশজন কঙ্কাল অশ্বারোহী পাহাড়ের মতো দাঁড়িয়ে আছে, কে এগোবে মরতে?

আকাশ玄 ধর্মের যোদ্ধা কোনো কথা বলল না, বরং ঠান্ডা চোখে কঙ্কাল অশ্বারোহীদের দেখে গাও ফেইকে তাদের সরিয়ে নিতে বলল। নিয়ম ভাঙলে শাস্তি হবে।

কঙ্কাল অশ্বারোহীদের সরিয়ে নিতে হলো। না হলে নিয়মভঙ্গ হবে।

“এবার তো তোমার ওই কঙ্কাল অশ্বারোহী নেই, দেখি কেমন বাহাদুরি দেখাও!” হেন থিয়ান গাও চোখে হত্যার ঝলক নিয়ে বলল।

“তা হলে পতাকা দখলের প্রতিযোগিতা আবার শুরু হচ্ছে। নিয়ম ভাঙা চলবে না, করলে অংশগ্রহণের অধিকার কেড়ে নেওয়া হবে।” আকাশ玄 ধর্মের যোদ্ধার কথা শেষ হতে না হতেই, গাও ফেই ঘোড়া ছুটিয়ে পাহাড় বেয়ে ওপরে উঠে গেল, পাঁচ রঙের পতাকার সামনে এসে লোহার দণ্ড ঝাঁকিয়ে এমন হাসল, যেন গালের কোণা কানে গিয়ে ঠেকল। সবাই অবাক হয়ে গেল।

“বোকা! তুই পতাকা পেলেই বা কী? সবাই তোকে টার্গেট বানাবে!” হেন থিয়ান গাও বিদ্রূপে বলল। কারণ, ঘোড়া নিয়ে পতাকা বহন করলে গতি কমে যায়, উপকার তো দূরের কথা, বরং সবাই প্রথমে ওই পতাকাধারীকে আক্রমণ করবে।

কিন্তু পরের মুহূর্তে, আকাশ玄 ধর্মের যোদ্ধাসহ সবাই হতবাক। গাও ফেই লোহার দণ্ড দিয়ে পতাকাটা এক আঘাতে ভেঙে ফেলল।

সবাই নির্বাক, বিশ্বাস করতে পারল না। পাঁচ রঙের পতাকা এক ঝটকায় ভেঙে গিয়েছে। এখন পতাকা দখলের প্রতিযোগিতা কীভাবে চলবে? এতো লোক কিসের জন্য লড়বে? এ লোকটা কি পাগল? পতাকা ভেঙে দিয়ে প্রতিযোগিতাই শেষ করে দিল।

“এ হারামজাদাকে ছিঁড়ে খেয়ে ফেলব!” নিচের অনেক যোদ্ধা রাগে চিৎকার করল। মাসের পর মাস যুদ্ধ করেও এমন ফল আশা করেনি কেউ।

তবু গাও ফেই এখানেই থামেনি। সে দ্রুত লিন ঘোড়া থেকে নেমে, ছিন্ন পতাকাগুলো গেঁথে লিন ঘোড়ার পিঠে ঝুলিয়ে বলল, “পতাকা আমি নিয়ে নিচ্ছি, কারো আপত্তি থাকলে সামনে এসো, আমি সবাইকে মোকাবিলা করব।”

এভাবেও হয়? সবাই দ্রুত বুঝে ফেলল, নিয়মে শুধু বলা আছে পতাকা নিয়ে ধ্বংসাবশেষ ছাড়তে হবে, কেমন অবস্থায় নিয়ে যাবে তা বলা নেই। ভাঙা পতাকাও পতাকাই!