অধ্যায় চব্বিশ: মহাসমাবেশের সূচনা

দ্ব夺ক পতাকা প্রতিযোগিতা শুরু হলো

姬城ের মাঝখানে, পতাকা夺ক প্রতিযোগিতার দিন ঘনিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে গোটা姬城ে এক অদ্ভুত উত্তেজনার আবহ ছড়িয়ে পড়ল। সেই দিন, আকাশ-বাতাসে এক প্রচণ্ড গর্জন, বজ্রের শব্দ, হঠাৎ প্রবল বৃষ্টি নেমে এল। সাদা কুয়াশার চাদরে ঢেকে গেল পুরো 天元 মহাদেশ। পাঁচ দিন ধরে অবিরাম বৃষ্টি চলল, তারপর একটু থামল, কিন্তু ছোট ছোট ফোঁটা ঝরতে থাকল।

姬城ের উত্তরের বিশাল পাহাড়ে অল্প কয়েক দিনের মধ্যেই শাখা-প্রশাখা নতুন পল্লব মেলল, বসন্তের উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, ফুল ফুটে উঠল, প্রাণবন্ত হয়ে উঠল প্রকৃতি। এই পাহাড়ের হাজার হাজার মাইলজুড়ে, গভীর অরণ্য জুড়ে সবসময় বজ্রের মতো গর্জন শোনা যায়, হিংস্র পশুর ডাক আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তোলে, পাহাড় কাঁপে। গভীর অরণ্যের মধ্যে লুকিয়ে আছে এক প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ, সেখানে চিরকাল এক অদ্ভুত মায়াবী চেতনা ও রক্তের কুয়াশা ভেসে থাকে, কখনও মিলিয়ে যায় না।

এ স্থানটি বড় রহস্যময়, প্রবল বৃষ্টি হলেও এ জায়গা কখনও স্বাভাবিক হয় না, বরং রহস্য আরও গাঢ় হয়। বৃষ্টির পরে গোটা পাহাড়ে এক সতেজ বাতাস ছড়িয়ে পড়ে, চারপাশে ফুলের সৌরভ, পাখির কলরব, পাহাড়ে প্রাণের উচ্ছ্বাস।

“গর্জন!” হঠাৎ এক হিংস্র পশুর ডাক আকাশে প্রতিধ্বনি তোলে, দশ মাইলজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, 姬城ের সর্বত্র কাঁপুনি ধরে যায়।

姬城ের আকাশে ভেসে উঠল এক আগুনের মতো উজ্জ্বল, বিস্ময়কর লিন-জন্তু; ঘোড়ার মতো গঠন, সারা শরীরে লাল আঁশ, উজ্জ্বল আলোকময়, যেন দশ দিকের আগুনের শিখা, বিশাল থাবা আকাশে দমিত করছে।

এক পবিত্র লোহার বর্মে ঢাকা玄武যোদ্ধা, হাতে সাতরঙা পতাকা, লিন-জন্তুর পিঠে উঠে রয়েছেন। তার চারপাশে আগুনের মতো দীপ্তি ছড়িয়ে আছে, যেন দেবতা নেমে এসেছেন, তার威压 অপ্রতিরোধ্য।

“姬城 পতাকা夺ক প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়েছে! সকল玄武 পরিবারদের প্রতিযোগীরা উত্তর পাহাড়ে荒山ে এসে উপস্থিত হোন, কোন ভুল হওয়া চলবে না!”

এই玄武যোদ্ধার প্রচণ্ড আহ্বান শুনে গোটা姬城 উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার জন্য প্রস্তুত各玄武 পরিবারের সন্তানরা ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল, সকলেই বর্ণিল পোশাক, ঘোড়ায় চড়ে 姬城ের উত্তরের荒山ের দিকে ছুটল।

“ঠক ঠক...”

এ সময়姬家র পিছনের পাহাড়ে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। এক দ্রুতগামী ঘোড়া বাতাস ছিঁড়ে ছুটে এল, কাঠের বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

“মৃত 高飞, বেরিয়ে এসো, 天玄宗র দূত এসে গেছে, উত্তর荒山ে পতাকা夺ক প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে।”

姬娇娇 高飞র ছোট কাঠের বাড়ির সামনে এসে চিৎকার করল।

সে তখন সাদা ঘোড়ার পিঠে বসে আছে, কালো আঁটসাঁট পোশাকে তার দেহের আকর্ষণীয় রেখা ফুটে উঠেছে, উজ্জ্বল স্তন আরও স্পষ্ট, কালো চুল বাঁধা, সাহসী মনোভাব, মুখে লালিমা, কিছুটা উদ্বেগ।

“কিঞ্চিত শব্দে কাঠের দরজা খুলল, 高飞 শান্ত মুখে বেরিয়ে এল, মনোযোগ দিয়ে姬娇娇র দিকে তাকাল।

“姬娇娇, তুমি এখানে কেন?”

高飞 দ্রুত বেরিয়ে এলো, কালো চোখে দীপ্তি, যেন উজ্জ্বল আলোকরশ্মি বেরোচ্ছে।

“তুমি জানো না আজ কী দিন? তাড়াতাড়ি ঘোড়ায় উঠো, বেশি সময় নষ্ট করো না!”

姬娇娇 মুহূর্তে চোখ বড় করে তাকাল, রাগে দাঁত কাঁপতে লাগল, সময় না থাকলে সে হয়তো ঝাঁপিয়ে পড়ে 高飞কে ধরে ফেলত।

“কী দিন?” 高飞 একটু অবাক হল, কারণ সে সদ্য修炼 থেকে উঠে এসেছে, তার চারপাশে রক্তের气 ছড়িয়ে আছে, তখনই কারও উপস্থিতি টের পেল।

“তুমি কি বোকার মতো? কী করেছ এতদিন! আজ পতাকা夺ক প্রতিযোগিতার দিন, সকল玄武 পরিবার সেখানে গেছে।”

“পতাকা夺ক প্রতিযোগিতা?” 高飞 মনে মনে চমকে উঠল, ভাবেনি তার এই修炼 এত দীর্ঘ হয়েছে, আধা মাস কেটে গেছে, অথচ সে জানেই না প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে।

তবে সে ঠাণ্ডা হেসে বলল, “নিশ্চিতভাবেই 恨天高 ওরা অপেক্ষা করতে পারছে না।”

“তুমি এখনো হাসছো? তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চল, পতাকা夺ক প্রতিযোগিতায় অংশ নাও, আমার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নষ্ট হয়ে যাবে।”

姬娇娇 ঠোঁট ফুলিয়ে 高飞কে তাকিয়ে চিৎকার করল।

“জীবনের গুরুত্বপূর্ণ বিষয়? তুমি কি চাও আমি প্রতিযোগিতায় জয়লাভ করি, যাতে তুমি ও আমি বৈধভাবে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হই?”

高飞র কথা শেষ না হতেই “চড়” শব্দে姬娇娇 ঘোড়ার চাবুক ছুড়ে মারল, 高飞 আগে থেকেই জানত姬娇娇 এমন করবে, সহজেই এড়িয়ে গেল।

“তুমি অলস ব্যাঙ, রাজহাঁস খেতে চাও! তোমার শক্তিতে তো এতটা জয়লাভ অসম্ভব; বেঁচে ফিরে আসতে পারলেই ভাগ্য।”

“ওহ... বুঝেছি, তুমি চাও আমি প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে প্রাণ হারাই, যাতে恨天高 সুযোগ পায়, বৈধভাবে姬家তে এসে তোমাকে বিয়ে করে...”

“চড়!”

高飞র কথা শেষ হতেই আকাশে তীক্ষ্ণ শব্দ;姬娇娇র মুখ কালো, আবার চাবুক ঘুরিয়ে মারল, চাবুকে উজ্জ্বল玄光 প্রবাহিত, আকাশ কেঁপে উঠল।

“আহ! তুমি তো玄力 ব্যবহার করছো, এত শক্ত আঘাত, আমাকে হত্যা করতে চাও!”

高飞 বিস্ময়ে এড়িয়ে গেল।

“তুমি সাহস করে এসব বলছো? আমার সঙ্গে শেষ হয়ে যাবে!”

姬娇娇 ক্ষিপ্ত হয়ে ঝাঁপাতে চায়, 高飞র গলায় দাঁত বসাতে চায়, সে恨天高র বিয়ের কথা সবচেয়ে অপছন্দ করে।

“আর ঝামেলা কোরো না, পতাকা夺ক প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেছে, আরও দেরি হলে পৌঁছাতে পারব না।”

高飞 বাধ্য হয়ে চুপ করল।

“কেউ আছেন? 高飞র জন্য ঘোড়া প্রস্তুত করুন!”姬娇娇 জানে আর দেরি করা যাবে না, রেগে ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে চলে গেল।

উত্তর荒山ের গভীরে, প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের কাছাকাছি, পতাকা夺ক প্রতিযোগিতার মাঠে পতাকা উড়ছে, সবাই ঘোড়ায় চড়ে, বর্ণিল বর্মে, উজ্জ্বল铁甲, এরা মূলত姬城ের玄武 পরিবারগুলোর সদস্য।

প্রতিটি পরিবারের সদস্যদের মধ্যে স্পষ্ট বিভাজন, শক্তির অঞ্চল স্পষ্ট, প্রতিযোগিতা শুরু না হলেও এখানে already হত্যা-চেতনা ছড়িয়ে গেছে।

বেশিরভাগ মানুষ恨家 পরিবারের প্রতিযোগীদের দিকে তাকিয়ে আছে, চোখে আছে মিশ্র অনুভূতি,姬家 পক্ষের玄武যোদ্ধারা বেশ উদ্বিগ্ন।

姬家 থেকে মোট পনেরোজন প্রতিযোগী অংশ নিয়েছে, নেতৃত্বে আছেন姬家র সবচেয়ে শক্তিশালী姬义, গড়ন অত্যন্ত বলিষ্ঠ, ঘন ভ্রু, বড় চোখ, শরীরে 铜ের মতো চামড়া, দৃঢ়, দেখে বোঝা যায় শক্তি কতটা প্রবল।

তিনি 恨天高কে একবার তাকালেন, মুখে উদ্বেগ, বললেন, “恨天高র শক্তি বাড়িয়েছে, পরিস্থিতি姬家র জন্য খুবই বিপজ্জনক, মাঠে ঢোকার পরে বিভাজন নয়, শক্তি কেন্দ্রীভূত রাখো।”

“姬城ের প্রতিযোগীদের মধ্যে恨天高 সবচেয়ে শক্তিশালী, তারপর姬家, মোকাবেলা কঠিন।”

কথা শুনে姬家র সবাই চুপ হয়ে গেল, মোট শক্তিতে姬家恨家কে হারায় না, কিন্তু恨天高র শক্তি এতটাই প্রবল যে সে পুরো প্রতিযোগিতায় অপ্রতিরোধ্য, এই কারণেই সবাই অসহায়।

রক্তের境ের নবম স্তর! এ তো অবাক করার মতো শক্তি!

“হা হা হা...” এক হাসির শব্দে, এক তরুণ বিশাল তলোয়ার পিঠে নিয়ে এগিয়ে এল, চোখে বিদ্যুৎ, 姬家র দিকে তাকিয়ে নাক দিয়ে ঠাণ্ডা শব্দ করল, হত্যার চেতনা স্পষ্ট।

সে恨流云! সে-ও অংশ নিয়েছে, আধা মাসে চোট সারিয়ে ফেলেছে, সারা শরীরে玄力র প্রবাহ, আগের চেয়ে আরও শক্তিশালী।

恨流云 মাঠে প্রবেশ করতেই অনেকের মুখে উদ্বেগ, সে তাদের অধিকাংশের জন্য বিপজ্জনক, বিশেষ করে তার শক্তি আরও বেড়েছে, স্পষ্টই এ মাসে অনেক লাভ করেছে।

“高飞 ওই নিকৃষ্ট ছেলে এখনো আসেনি?”

恨流云 চোখে ধার,姬家র দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“হুম!”姬古月 ঠাণ্ডা শব্দে উত্তর দিল,恨流云কে তাকিয়ে বলল, “এত দম্ভ কেন? তোমার শক্তি এখনো姬家র সামনে দম্ভ দেখানোর নয়, ফিরে যাও恨家তে!”

“থু!姬古月, তুমিও তো姬家র ওই দাসের কাছে হেরেছিলে, কী মুখে আমার সামনে চিৎকার করছো? তুমি নিজেও একটা অপদার্থ!”

恨流云 ঘৃণাভরে থুতু ছুড়ে কটাক্ষ করল।

“তুমি কী বলছো?”姬古月র মুখ বদলে গেল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “যাই হোক, এটা姬家র ব্যাপার, দাস হলেও姬家র মানুষ, তোমার মতো নিকৃষ্ট লোক এখানে মন্তব্য করার অধিকার নেই!”

কেউ ভাবেনি,姬古月 মনে 高飞কে ঘৃণা করলেও, তার প্রাণ কেড়ে নিতে চাইলে, এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সে 高飞র পক্ষেই কথা বলল, দূর-নিকট, বড় ছোট বুঝতে পারে।

“কি, পতাকা夺ক প্রতিযোগিতার আগে কি আমার সঙ্গে লড়তে চাও?”

恨流云 চোখ টানল, ঠাণ্ডা গলায় বলল।

“ভুলো না, তুমি 高飞র কাছে আমার চেয়েও বেশী অপমানিত হয়েছো, আর যদি লড়াই হয়,姬家 কি恨家কে ভয় পায়?”

姬古月 চোখে তীক্ষ্ণতা, হাতে তলোয়ারের হাতল, যেন যেকোনো মুহূর্তে তলোয়ার বের করবে।

“হুম, সাহস থাকলে আগে চেষ্টা করো, তখনকার মতো আজও সিদ্ধান্ত হবে কে শ্রেষ্ঠ!”

恨流云ও ঠাণ্ডা গলায় বলল।

“恨,姬 দুই পরিবারই姬城ের বড় পরিবার,恨家কে ভয় পায় না, এবার আমি নিজে তোমাদের লক্ষ্য রাখব।”

恨天高র দূর থেকে কণ্ঠ ভেসে এলো, শান্ত, কিন্তু姬家র সবাই মুখ বদলে গেল।

“恨天高!”姬古月 কথায় দাঁত চেপে ধরল, মুঠি শক্ত, মুখে ঘৃণা।

তিন বছর আগের পতাকা夺ক প্রতিযোগিতায় সে恨天高র সামনে গিয়েছিল, তেমন গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু মাত্র তিনটি সহজ আঘাতে সে ভয়াবহভাবে পরাজিত হয়েছিল, এই অপমান家দাস 高飞র কাছে হারার চেয়েও গভীর!

恨天高র কণ্ঠে মাঠের পরিবেশ আরও উত্তপ্ত, প্রতিযোগিতা শুরু হয়নি, অথচ আগেই উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছে।

“恨公子, তোমার যতই শক্তি হোক, একা সমস্ত姬家র মানুষদের মোকাবেলা অসম্ভব।”

姬家র এক যুবক সামনে এগিয়ে, ভয়হীন দৃঢ়তা নিয়ে恨天高কে তাকাল, বলিষ্ঠ শরীরে প্রবল প্রতিপত্তি।

“姬义? তিন বছর আগের পতাকা夺ক প্রতিযোগিতায় তুমি ছিলে না, এখন দেখছি তোমার শক্তি অনেক বেড়েছে।”

恨天高 ধীরে চোখ খুলে姬义কে দেখল, মুখে বিস্ময়, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “রক্ত境ের নবম স্তর?姬家কে ছোট করে দেখেছি, এবার姬家 তোমাকে পাঠিয়েছে, মানে তোমার ওপরই সম্মান ফেরত আনার আশা রেখেছে।”