অধ্যায় ১৪৯: ভাগ্যে অর্থের অভাব

কঙ্কালের কণ্ঠস্বর আরও বেশি গম্ভীর হয়ে উঠল: "সে-সময় হয়তো妖神 নিজের চরম সীমায় ফিরে গেলেও হেন তিয়ানগাও-এর প্রতিপক্ষ নাও হতে পারতেন। তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহ সম্পূর্ণ হলে,妖神-এর মৃত্যু অবধারিত।"

"妖神-এর মতো নিষ্ঠুর চরিত্রের পক্ষে নিজের জন্য কোনো শত্রু তৈরি করা অসম্ভব।" কাও ফেই মাথা নাড়তে থাকলেন, কঙ্কালের সেই বক্তব্য সরাসরি অস্বীকার করলেন।

"তুমি কি কোনো তফাত লক্ষ্য করোনি? হেন তিয়ানগাও এখন আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে গেছে, তাকে দেখলে আমার妖神-এর মুখোমুখি হওয়ার অনুভূতি হয়।"

কঙ্কালের রূপ পরিবর্তন করে এক নারীর আবির্ভাব ঘটল। সে একটা পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে দূরবর্তী উপত্যকার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার পুরো মুখে ঠান্ডা হাসি। সে যেন নিজেই নিজেকে বলল: "সত্যিই এক বিকৃত ব্যাপার! যদি সত্যিই এমনটা ঘটে থাকে, তবে এবার নিশ্চয়ই এক মহা প্রলয় ঘটে যাবে।"

"তুমি আসলে কী বোঝাতে চাইছ? আলাদা বলতে তুমি কী...?" কাও ফেই ভুরু কুঁচকে গভীর সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।

"এই ব্যাপারটি যেমনই হোক না কেন, হেন তিয়ানগাও সত্যিই হেন তিয়ানগাও হোক বা না হোক, তোমার সঙ্গে তার সম্পর্ক জীবন-মৃত্যুর চরম শত্রুর মতো।" কঙ্কালটি মাথা নেড়ে বলল।

"তুমি কি বলতে চাইছ যে, বর্তমানের হেন তিয়ানগাও আসলে妖神-এর কব্জা করা কোনো দেহ, মৃতদেহে নতুন প্রাণের সঞ্চার ঘটিয়েছে?" এ কথা চিন্তা করতেই কাও ফেই-এর বুক শিউরে উঠল, মনটা বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। এই ভাবনাটি ছিল বড্ড বেশি পাগলপারা!

"হি হি... ঠিক তা-ই! আবার ঠিক তা-ও নয়!" সেই নারী মাথা নেড়ে বলল: "যাই হোক না কেন, তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহ সম্পূর্ণ হয়ে উঠলে,妖神-এর মৃত্যু অনিবার্য।"

"এসবের অর্থ কী?" কাও ফেই কঙ্কালের কথায় প্রায় দিশেহারা হয়ে পড়লেন, ইচ্ছা করল তার মুখের ওপর বমি করে দেন।

"কারণ প্রাচীন তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহের প্রবাদ অনুযায়ী, তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহের শেষ বাধাটি হলো—যে ব্যক্তি তাকে তৈরি করেছে, তার রক্ত ও প্রাণশক্তি নিজের মধ্যে মিশিয়ে নেওয়া, তার রক্তমাংস কেড়ে নিয়ে নিজের শরীরকে নতুন রূপ দেওয়া। তবেই তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহ সত্যিকারে পূর্ণতা পায়।" কঙ্কালটি ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বলতে লাগল।

"এমন অদ্ভুত শরীর গঠনের পদ্ধতিও রয়েছে..." কাও ফেই চোখ কপালে তুললেন। এ ধরনের চাষাবাদ বা সাধনার পদ্ধতি তিনি এর আগে কখনো শোনেননি।

"হয়তো এটাই হলো妖神-এর চূড়ান্ত উদ্দেশ্য; একটি তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহ তৈরি করে妖族-এর স্বর্ণযুগকে আবার ফিরিয়ে আনা।" কঙ্কালটি ঠান্ডা হেসে বলল: "তবে এর মূল্য এত বেশি যে, স্বয়ং妖神 হয়তো তা সহ্য করতে পারবেন না।"

"তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহ এতই ভয়ঙ্কর! আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না যে妖神 কীভাবে এমন এক দানব তৈরি করলেন।" কাও ফেই নিরূপায় হয়ে বললেন।

"এমনকি প্রাচীনকালেও এ ধরনের শারীরিক গঠন তৈরি করা অত্যন্ত কঠিন ছিল, কারণ এর শর্তগুলো ছিল বড্ড কঠোর। একটি তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহ গড়ে তুলতে হলে অন্তত তিনটি শর্ত পূরণ করতেই হয়।"

"প্রথমত, কোনো মানুষকে স্বেচ্ছায় তিয়ানইয়াও-এর আধার হতে হবে। প্রাচীনকালে妖族 এবং মানবজাতি পরস্পরের বিরুদ্ধে যুদ্ধ লড়ত, তারা ছিল জীবন-মৃত্যুর চরম শত্রু। তাই কেউ কখনো স্বেচ্ছায় তিয়ানইয়াও-এর আধার হতে রাজি হতো না।"

"দ্বিতীয়ত, রক্ত ও আত্মার ফুল থাকতে হবে। এই শর্তটি খুব একটা কঠিন নয়, তবে রক্ত ও আত্মার ফুলকে মানুষের শরীরের সঙ্গে মিশিয়ে বহন করতে হবে, নতুবা কেউ তা স্থানান্তরিত করতে পারত না। এই সীমার কারণে妖族-এর পক্ষে রক্ত ও আত্মার ফুল অর্জন করা অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়েছিল।"

"তৃতীয়ত, প্রাচীন妖族-এর প্রাচীন রাজার রক্তবিন্দু অর্জন করতে হবে। এটি খুব একটা কঠিন নয়, কিন্তু ওপরের দুটি শর্তের অভাবে শুধু রাজার রক্তবিন্দু থাকলেও তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহ তৈরি করা অসম্ভব।"

"এই তিনটি শর্তের একটিও বাদ দেওয়া চলবে না। কিন্তু হাজার হিংস্র জন্তুর অতল গহ্বরে妖神 এমন পরিস্থিতি পেয়ে গিয়েছিলেন, যা এই শর্তগুলো পূরণ করতে পারে।"

"হেন তিয়ানগাও!" কাও ফেই-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি ঠান্ডা হেসে বললেন: "এই শয়তানটা সত্যিই এক অভিশপ্ত আপদ, শতবার মরার যোগ্য, মানুষের কত সর্বনাশ করল! আগে জানলে কোনো মূল্যেই হোক এই শুয়োরটাকে আমি জীবন্ত টুকরো টুকরো করে কাটতাম, যাতে এত ঝামেলা পোহাতে না হয়!"

"হি হি, হেন তিয়ানগাও-এর তোমার প্রতি ঘৃণা মৃত্যুর পরেও কমবে না। পুনর্জন্ম ও প্রতিশোধের জন্য সে যে স্বেচ্ছায় তিয়ানইয়াও পবিত্র দেহের আধার হতে রাজি হবে, তাতে আর অবাক হওয়ার কী আছে! এই লোকটা সত্যিই এক বিরাট আপদ," কঙ্কালটি মিষ্টি হেসে বলল।

"হেন তিয়ানগাও যদি বড় হয়ে ওঠে, তবে সবার আগে যার বিপদ ঘটবে সে妖神 নয়, বরং আমি।" কাও ফেই-এর মন কিছুতেই শান্ত হচ্ছিল না।

রাত্রির অন্ধকার আরও ঘনীভূত হয়ে এল। এবারের লড়াইয়ে অনেকেরই ঘুম ভেঙে গিয়েছিল। তখনো দূরের উপত্যকায় বহু মানুষ সমবেত হয়ে এবারের আক্রমণকারীর আসল পরিচয় খোঁজার চেষ্টা করছিল।

কাও ফেই আর তিয়ানজিয়ান宗-এ ফিরে গেলেন না। তিনি কাছাকাছি পাহাড়ের একটি পাথুরে গুহা খুঁজে বের করলেন এবং সেখানে বদ্ধ ঘরে সাধনায় বসে নিজের শরীরকে নীরবে পুষ্ট করতে লাগলেন।

অর্ধরাত্রির পর, তিয়ানজিয়ান宗-এর লোকজন উপত্যকা থেকে সম্পূর্ণ সরে গেল, আর সেই জায়গাটি একদম শান্ত হয়ে গেল।

"轟隆!" (বুম!)

গুহার ভেতর থেকে হঠাৎ একটি বিশাল শব্দ বেজে উঠল, আলোর তীব্র ঝলক আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের মতো গুহা ভেদ করে বেরিয়ে এল। রহস্যময় শক্তির স্রোত প্রলয়ংকর ঢেউয়ের মতো আকাশে ছড়িয়ে পড়ল এবং কয়েক ডজন মিটার জুড়ে বাতাসে এক মৃদু গুঞ্জনের সৃষ্টি করল।

এই সাধনার সময় কাও ফেই-এর শরীরের নাড়িতে জমা থাকা প্রাচীন আত্মার নির্যাস, রক্তমণি (脉晶) এবং লি ইউয়ানের দেওয়া পিলগুলো দারুণ কাজ করল। কয়েক দিন কেটে যাওয়ার পর গুহার ভেতরের পরিবেশ শান্ত হলো।

"轟隆..." (বুম...)

এর পরপরই, কাও ফেই এক ঘুসি মেরে পাথরের টুকরোগুলোকে দূরে উড়িয়ে দিলেন এবং শরীর জুড়ে রহস্যময় আলোর আভা নিয়ে গুহা থেকে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এলেন।

তাঁর গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। পুরো মানুষটি যেন এক চাবুকের মতো বিজলি চমকে উঠলেন, এক পা ফেলতেই তিনি শত মিটার দূরে গিয়ে পৌঁছলেন।

"嘭!" (পম!)

তিনি এক ঘুসি মারলেন। তাঁর ঘুসির আঘাতে হাজার হাজার斤 ওজনের একটি বিশাল পাথর মুহূর্তের মধ্যে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ওড়ার ধুলোবালি ছড়িয়ে পড়ল, আর শক্তিশালী রহস্যময় শক্তির ধাক্কায় সামনের মাটি পর্যন্ত ওপরে উঠে গেল। সেই দৃশ্য ছিল সত্যিই অবিশ্বাস্য।

"ষাঁড়-যোদ্ধা রাজ্যের চতুর্থ স্তর!"

কাও ফেই নিজের ঘুসি শক্ত করে চেপে ধরলেন, তাঁর মুখ আনন্দে ভরে উঠল। আর এক পা ফেললেই তিনি ষাঁড়-যোদ্ধা রাজ্যের পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে পারবেন এবং শক্তির সাগর উন্মুক্ত করতে পারবেন।

প্রাচীন আত্মার নির্যাসের অর্ধেকটা শেষ হয়ে গেছে, মনে হয় আর বেশি দিন টিকবে না। শক্তির সাগর উন্মুক্ত করতে হলে অন্তত দ্বিগুণ রহস্যময় শক্তি প্রয়োজন। এখন পিল হোক বা রহস্যময় স্ফটিক—সবই প্রায় ফুরিয়ে এসেছে।

কাও ফেই নিজের রহস্যময় থলেটি পরীক্ষা করে দেখলেন এবং তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি এখন একেবারে কপর্দকশূন্য কাঙাল!

সর্বনাশ!

কাও ফেই-এর ইচ্ছা করল একটা অকথ্য গালি দিতে।

লোকে বলে পঞ্চভূতের কোনো না কোনো উপাদানের ঘাটতি থাকে।

কাও ফেই-এর নিজের যা মনে হলো, তা হলো—তাঁর পঞ্চভূতের মধ্যে স্পষ্টতই টাকার অভাব রয়েছে!

"কী এক মহান দৈহিক শক্তি বলো! সাধনার সম্পদের জন্য এখন তাকে দুশ্চিন্তা করতে হচ্ছে..." কঙ্কালটি অত্যন্ত ব্যঙ্গের সুরে বলল, কিন্তু সেই স্বরের মধ্যে কেমন যেন এক আনন্দ উপভোগ করার সুর ছিল, যা কাও ফেই-এর মুখটাকে রাগে কালচিটে করে তুলল।

তবে কাও ফেই সেই কঙ্কালের সঙ্গে কথা বাড়িয়ে সময় নষ্ট করতে চাইলেন না। তিনি একটু দিক নির্ণয় করে বড় বড় পা ফেলে ছুটে চললেন।

"আমার ছোট পুরুষ মানুষ, কোথায় যাচ্ছ তুমি? সাধনার সম্পদ না থাকলে তো কেবল রক্তমণির শক্তিই শোষণ করতে হবে।" কঙ্কালটি কাও ফেইকে উসকে দিল।

"রক্তমণি তো রহস্যময় গুটি (玄丹) তৈরি করার সময়ই ব্যবহার করা যায়। এখন রক্তমণি ব্যবহার করা মানে কেবল সম্পদের অপচয়।" কাও ফেই একটুও টলেননি।

"তাহলে তুমি কী করার কথা ভাবছ? সাধনার সম্পদ ছাড়া তুমি তো এক পাও এগোতে পারবে না।" কঙ্কালটি অনবরত বকেই চলল। যখন দেখল কাও ফেই তাকে পাত্তাই দিচ্ছেন না, তখন সে আর থাকতে না পেরে বলে উঠল: "আসলে প্রচুর সাধনার সম্পদ পাওয়ার একটা উপায় আমার জানা আছে।"

এ কথা শুনে কাও ফেই-এর এগিয়ে চলা পা হঠাৎ থেমে গেল, তাঁর মুখে আনন্দের আভা এক পলকের জন্য দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল।

"কী উপায়?" কাও ফেই আনন্দিত হলেও যথেষ্ট সতর্ক ছিলেন।

"হাজার হিংস্র জন্তুর অতল গহ্বরে একবার ঘুরে এসো। জলাভূমির গভীরে নেমে ভূগর্ভস্থ ড্রাগনের প্রাণশক্তি ব্যবহার করে শক্তির সাগর উন্মুক্ত করো। আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, এটা একদম পাকা রাস্তা।"

"দূর হয়ে যাও! আমি যদি সত্যি ভূগর্ভস্থ ড্রাগনের প্রাণশক্তি দিয়ে শক্তির সাগর উন্মুক্ত করতে যাই, তবে আমার শক্তির সাগর খোলার আগেই ওই ড্রাগনের প্রাণশক্তি আমাকে মেরে ফেলবে।" কাও ফেই-এর মুখ কালো হয়ে গেল। সাত দিন ধরে কঙ্কালটি তাঁকে এই ভূগর্ভস্থ ড্রাগনের প্রাণশক্তি দিয়ে শক্তির সাগর উন্মুক্ত করার জন্যই প্ররোচিত করে আসছে।

"তুমি তো জানো না, তুমি হলে মহান দৈহিক শক্তির অধিকারী। তোমার শরীর এই ধাক্কা সহ্য করতে পারবে। যদি তুমি ভূগর্ভস্থ ড্রাগনের প্রাণশক্তি দিয়ে শক্তির সাগর উন্মুক্ত করো, তবে আমি কথা দিচ্ছি তোমার ভবিষ্যতের সাধনা মসৃণ হবে, এমনকি প্রাচীনকালের অন্য যেকোনো মহান দৈহিক শক্তির চেয়েও তুমি অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠবে।"

"ফাজলামো করো না!" কাও ফেই কঙ্কালের কথায় কান দিতে চাইলেন না, পাছে সে তার পাল্লায় পড়ে মারা যান।

তাছাড়া, ভূগর্ভস্থ ড্রাগনের প্রাণশক্তি কতটা হিংস্র হতে পারে, তা কাও ফেই ভালো করেই জানেন। প্রতিবার ড্রাগনের প্রাণশক্তি শোষণের কথা মনে পড়লেই তাঁর শরীর শিউরে ওঠে। ওটা তো সরাসরি মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়ার সামিল।

কিছুক্ষণ পর কাও ফেই উপত্যকায় এসে পৌঁছলেন। এই দু মাইলের মধ্যে সমস্ত পাহাড় ও পাথর ভেঙে চূর্ণ হয়ে এক বিশাল ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।

"এটাই সেই জায়গা! সেদিনের লড়াইয়ে হেন তিয়ানগাও-কে দমন করার জন্য যে শক্তি ব্যবহার করা হয়েছিল, তাতে আস্ত পাহাড় পর্যন্ত গুঁড়ো হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এই ধ্বংস হয়ে যাওয়া প্রাসাদটি পুরোপুরি ধসে পড়েনি, এখানে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।" কাও ফেই সামনের দিকে আঙুল দিয়ে বললেন।

"তুমি ঠিকই বলেছ। কিন্তু তিয়ানজিয়ান宗-এর এত মানুষ এল, তবে কেউ কেন এই ধ্বংসস্তূপ তল্লাশি করল না?" কঙ্কালটি দারুণ সন্দেহ প্রকাশ করে বলে উঠল: "তিয়ানজিয়ান宗-এর লোকজন এত বোকা নয় যে এই ধ্বংসস্তূপে কোনো রহস্য আছে তা বুঝতে পারবে না?"

এ কথা শুনে কাও ফেই একটু থমকে গেলেন।

কঙ্কালটি ঠিকই বলেছে। তিয়ানজিয়ান宗-এর লোকজন এতটাও বোকা নয় যে এই ধ্বংসস্তূপের গোলমাল বুঝতে পারবে না।

যাই হোক না কেন, কাও ফেই নিজেই এই ধ্বংসস্তূপটি খুব ভালোভাবে একবার তন্নতন্ন করে খুঁজে দেখলেন।

কিন্তু তিনি এই ধসে পড়া প্রাসাদের কোণায় কোণায় ঘুরেও কোনো সূত্র পেলেন না, এমনকি সামান্যতম কোনো অদ্ভুত লক্ষণও দেখতে পেলেন না, বিশেষ কিছু তো দূরের কথা।

"কিছুই তো বোঝা যাচ্ছে না। এই পরিস্থিতিতে তিয়ানজিয়ান宗-এর লোকজনও যদি জেনে থাকে যে এখানে কিছু গন্ডগোল আছে, তবুও তাদের কিছু করার নেই।"

"নিশ্চয়ই কোথাও কোনো গড়বড় আছে, শুধু আমরাই তা ধরতে পারিনি," কঙ্কালটি গম্ভীরভাবে বলল।

কাও ফেইয়েরও আর ধৈর্য রইল না। তিনি বড় বড় পা ফেলে সেই ধ্বংসস্তূপের বাইরে বেরিয়ে এলেন। কিন্তু বাইরে বের হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর মনে বিদ্যুতের মতো একটা ফুরফুরে ভাব খেলে গেল। তিনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে গম্ভীর গলায় বললেন: "কিছু একটা টের পেয়েছি। আমি একটা মৃদু কম্পন বাইরে ছড়িয়ে পড়তে অনুভব করছি।"

" আমিও অনুভব করেছি! ভেতরে চলো, কম্পনের উৎস ঠিক এই ধ্বংসস্তূপের মাঝখানেই রয়েছে," কঙ্কালটি গম্ভীর স্বরে বলল।

"এই ধ্বংসস্তূপে যদি কোনো রহস্য থেকে থাকে, তবে তা নিশ্চয়ই এই কম্পনের সঙ্গেই যুক্ত।" কাও ফেই আর কালক্ষেপ করলেন না, এক পলকে বিদ্যুতের মতো ছুটে সেই ধ্বংসস্তূপের গভীরে প্রবেশ করলেন।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই কাও ফেইয়ের ভুরু কুঁচকে গেল। এত অল্প সময়ের মধ্যেই সেই কম্পন একেবারে মিলিয়ে গেছে!

"ব্যাপার কী? কম্পন তো পুরো উধাও হয়ে গেল!" কাও ফেই অত্যন্ত সন্দেহের সুরে বললেন।

"嗡!" (ওম!) একটা শব্দ হলো। তাঁর চোখ দুটো বেগুনি রঙে পরিবর্তিত হলো। তিনি দিব্যদৃষ্টি (虚妄之眼) দিয়ে চারপাশটা দেখতে লাগলেন, কিন্তু চারপাশের সবকিছুই একেবারে স্বাভাবিক ছিল। তিনি কোনো তফাত বা সামান্যতম অস্বাভাবিকতাও খুঁজে পেলেন না।

"দাঁড়াও, একটু ভেবে দেখো, যখন একটু আগে কম্পনটা হয়েছিল, তখন আগের বারের সঙ্গে এর মিল কোথায় ছিল?" কঙ্কালটি বেশ শান্ত ছিল।

"মিল?" কাও ফেইয়ের চোখ চকচক করে উঠল। তিনি দ্রুত ধ্বংসস্তূপের বাইরে বেরিয়ে এসে বললেন: "দুবারই কম্পনটা অনুভূত হয়েছিল ধ্বংসস্তূপের বাইরে থেকে। কিন্তু আমরা যখনই ধ্বংসস্তূপের ভেতরে প্রবেশ করেছি, তখনই কম্পনটা মিলিয়ে গেছে।"

তিনি ধ্বংসস্তূপের বাইরে এসে চোখ বন্ধ করে অনুভব করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কিছুই টের পেলেন না।

সেই মৃদু কম্পনটি এমনভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল যেন ওটা নিছক একটা মায়া। তার আসা-যাওয়ার কোনো ঠিকঠিকানা নেই।

কাও ফেই ধ্বংসস্তূপের বাইরে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন। আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে রাত নেমে আসা পর্যন্ত তিনি অপেক্ষা করলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাঁর হাতে কিছুই এল না।

"বোকার মতো আর দাঁড়িয়ে থেকো না। এখানে যদি সত্যিই কোনো কিছু থাকত, তবে তিয়ানজিয়ান宗 এই প্রাসাদটি ফেলে রাখত না। তাছাড়া এই ধ্বংসস্তূপ দেখে মনে হয় এই বিল্ডিংগুলোর বয়স অন্তত কয়েক হাজার বছর। কালপ্রবাহে সবকিছুই তো ধূলিসাৎ হয়ে গেছে," কঙ্কালটি বলল।

"তাই তো মনে হয়। তাছাড়া এত মৃদু কম্পন, যা কখনো থাকে আবার কখনো থাকে না—হয়তো এটা তিয়ানজিয়ান宗-এর পূর্বপুরুষদের পাথরের ভিতের ওপর খোদাই করা কোনো প্রাচীন陣法 (জাদুকরি বিন্যাস), যা কেবল প্রাসাদটিকে দীর্ঘস্থায়ী করার জন্যই তৈরি করা হয়েছিল।"