পঞ্চদশ অধ্যায়: জীবনগাছের শিশুর আত্মা
ছোট মেয়েটি চমকে উঠলো। “তাহলে তো কালো সাপের গোত্রটা তোমাদের বাড়ির ঠিক পিছনেই বাস করে? আমি যদিও জানতাম আমাদের গ্রামের কাছাকাছি তারা ঘাঁটি গেড়েছে, কিন্তু ভাবতেই পারিনি ওরা তোমাদের বাড়ির ঠিক পেছনেই আছে।”
“একদম সত্যি, তুমি চাও তো আমি তোমাকে দেখাতে পারি।” বলে আমি বিছানা থেকে লাফিয়ে পড়লাম।
যেহেতু ঘুম আসছিল না, ভাবলাম ছোট মেয়েটিকে নিয়ে বাড়ির পেছনে গিয়ে সেই সাপের গর্তটা দেখিয়ে আনি।
ভয় কিছুটা ছিল ঠিকই, কিন্তু প্রবল কৌতূহল আমাকে টেনে নিয়ে চলল।
ছোট মেয়েটি একটু দ্বিধা করল, তারপর মাথা নাড়ল সম্মতির চিহ্নে।
আমরা দুজন চুপচাপ দরজা খুলে বেরিয়ে এলাম। দাদা-দাদির ঘরে তখন নিস্তব্ধতা, মনে হল তারা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।
আমরা পা টিপে টিপে বাড়ি থেকে বেরিয়ে বাড়ির পেছনে হাঁটতে লাগলাম।
খুব তাড়াতাড়িই আমরা পৌঁছে গেলাম সেই বড় গর্তটার কাছে, যেটা বাড়ির পেছনে।
বড় গর্তটার মধ্যে ঘন ঘাস, কিছু ঘাস তো মানুষের মাথার সমান লম্বা। বিশেষ কষ্ট না করেই আমি খুঁজে পেয়ে গেলাম সেই গর্তটা।
“দেখো, ছোট মেয়ে!” আমি আশপাশের একটা ঘাসের ঝোপ সরিয়ে গর্তটার দিকে দেখিয়ে বললাম, “দাদু বলে, বাইরে থেকে দেখলে এই গর্তটা যেন একটা মুষ্টির মতো ছোট, কিন্তু যত নিচে যাবে, তত বড় হবে।”
চাঁদের আলোয় আমরা স্পষ্ট দেখতে পেলাম মুষ্টির মতো ছোট গর্তটা। যতই দেখছিলাম, ততই অদ্ভুত ঠেকছিল।
সাহস সঞ্চয় করে আমি হাতে করে মাটি খুঁড়লাম। সত্যিই, গর্তটা ক্রমশ বড় হতে থাকল—প্রথমে মুষ্টির মতো, তারপর বাটির মতো, তারপর থালার মতো।
আমি মাথা এগিয়ে গর্তের ভেতর তাকালাম—অন্তহীন অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না।
কৌতূহলের বশে আমি পাশে পড়ে থাকা একটা ইট তুলে গর্তের মধ্যে ছুড়ে মারলাম।
ছোট মেয়েটি চিৎকার করে উঠল, তাড়াতাড়ি আমায় থামাতে চাইল। “তুমি কী করছো! কিছু ছুড়ো না, ভেতরের বড় সাপটা জেগে উঠবে!”
তার কথা শুনে বুঝলাম কাজটা ঠিক হচ্ছে না, কিন্তু তখন তো দেরি হয়ে গেছে, ইটটা পড়েই গেছে গর্তের ভেতর।
গর্তটা এত গভীর যে ইট পড়ার কোনো শব্দই পাওয়া গেল না।
কিন্তু ইট ছুড়ে মারার মিনিট দুই পেরোতেই গর্তের ভিতর থেকে ঠান্ডা বাতাস বেরিয়ে আসতে লাগল।
তারপর সেই গর্তের ভেতর থেকে গুমগুম শব্দ আসতে লাগল।
শব্দটা এত ভয়ঙ্কর ছিল যে আমরা দুজন তাড়াতাড়ি পেছনে সরে এলাম, চোখ বড় বড় করে গর্তটার দিকে তাকিয়ে রইলাম।
ঠান্ডা বাতাস ক্রমাগত বেরিয়ে আসছিল, একসময় সেই বাতাস কালো ধোঁয়ায় পরিণত হল।
অন্তহীন অন্ধকার গর্ত থেকে বেরিয়ে এলো ঘন কালো ধোঁয়া, দৃশ্যটা ছিল ভীষণ অদ্ভুত।
ছোট মেয়েটি বলল, “মন্দ হয়েছে, তুমি ইট ছুড়ে মেরেছ, ভেতরের সাপগুলো হয়তো জেগে উঠেছে, ওরা এখন বেরোবে!”
আমি শিউরে উঠলাম। “তাই নাকি, সাপ বেরোবে? কালো বুড়ি সাপটা?”
“ওই গর্তে অনেক সাপ, শুধু কালো বুড়ি নয়, আমাদের এখান থেকে তাড়াতাড়ি সরে পড়া উচিত।” ছোট মেয়েটির গলায় ধরা পড়ল উৎকণ্ঠা।
আমিও বুঝলাম, আর এখানে থাকা ঠিক হবে না। ছোট কালো সাপটাকে আমি আগুনে পুড়িয়ে মেরেছিলাম, কালো বুড়ি তখনই আমায় ছাড়বে না। এখন আবার ওর গর্তে ইট ছুড়েছি, ও তো নিশ্চয়ই আমায় ছেড়ে দেবে না।
তাই আমরা দুজন দ্রুত ঘুরে গর্ত থেকে পালাতে শুরু করলাম।
কিন্তু সাত-আট পা যাওয়ার পরই হঠাৎ সেই গর্ত থেকে কিছু একটা ছুটে বেরিয়ে এলো।
আমি এতটাই ভয় পেয়ে গেলাম যে চিৎকার করে উঠতে যাচ্ছিলাম, ভেবেছিলাম সাপই হবে। কিন্তু ঘুরে তাকিয়ে দেখি, ওটা সাপ নয়, বরং একটা গোলগাল কিছু, স্পষ্ট বুঝতে পারলাম না কী।
ওটা গর্ত থেকে বেরিয়ে এসে গর্তের ধারে ঠায় পড়ে রইল।
আমরা দুজন মুখ চাওয়া-চাওয়ি করলাম।
তারপর দৌড়ে পাশের ঘাসের ঝোপে লুকিয়ে পড়লাম। নিঃশ্বাসও ফেলছিলাম না, শুধু ঘাসের ফাঁক দিয়ে গর্তের ধারটা নজরে রাখলাম।
কালো ধোঁয়া তখনো বেরোচ্ছে, আবারও গর্ত থেকে ছুটে বেরিয়ে এলো আরেকটা গোলগাল কিছু।
এভাবে একে একে সাতটা গোলগাল কিছু গর্ত থেকে বেরিয়ে এসে ঘাসের ওপর পড়ে থাকল।
“ওগুলো কী?” আমার গলা কেঁপে উঠল।
“চুপ করো, ওগুলো নড়ছে দেখো।” ছোট মেয়েটি আমায় চুপ থাকতে বলল, তারপর আঙুল তুলে ওগুলো দেখাল।
আমি তাকিয়ে দেখি, সত্যিই ওগুলো নড়তে শুরু করেছে।
সবাই ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, মাথা উঁচু করে, শেষে একে একে উঠে দাঁড়াল।
এ কী! ওরা তো সাতটা ছোট শিশু!
মানে, গর্ত থেকে বেরিয়ে আসা গোলগাল জিনিসগুলো সাপ নয়, সাতটা ছোট শিশু। আমি গুনে দেখলাম, ঠিক সাতজন।
ওরা সবাই বছর খানেক বয়সী, গায়ে লাল পেটিকোট, মাথায় খাড়া বিনুনী, যেন ছবির ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা সৌভাগ্যদাতা শিশুর মতো দেখতে।
আমরা দুজন হতবাক হয়ে গেলাম, এটা কীভাবে সম্ভব?
হঠাৎ কিছুই বুঝতে পারছিলাম না, তবে ও সাতটা শিশু উঠে দাঁড়িয়ে খিলখিল করে হাসতে লাগল।
“খিক খিক খিক... খিক খিক খিক খিক...”
তারপর ওরা হাত ধরাধরি করে একটা গোল হয়ে গর্তের চারপাশে ঘুরতে লাগল, হাসতে হাসতে খেলায় মেতে উঠল।
চাঁদের আলোয় দেখলাম, ওদের কপালে কালো বড় ফোঁটা, আঙুলের মাথার মতো।
আর পিঠে সবাইকেই লম্বা, চিকন, চকচকে একটা লেজ ঝুলছে।
শিশু হলে কথা ছিল, কিন্তু পিঠে আবার লেজ কেন?
ছোট মেয়েটি ওদের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে চাপা গলায় বলল, “ওরা এই সাপের গর্ত থেকে বেরিয়েছে, নিশ্চয়ই সাপের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক আছে। কিন্তু দেখার পরও তো সাপ মনে হচ্ছে না, ব্যাপারটা অদ্ভুত, এরা আসলে কী?”
আমি বললাম, “এরা কি... এরা কি ভূত-প্রেত কিছু? শিশুর পেছনে লেজ, নিশ্চয়ই অদ্ভুত কিছু!”
ছোট মেয়েটি বলল, “না, ওরা ভূত-প্রেত নয়, কারণ ওদের শরীরে কোনো অশরীরী শক্তি নেই, কোনো ভূতের গন্ধও নেই, অর্থাৎ ওরা না ভূত, না মানুষ, না অপদেবতা!”
“কি! না অপদেবতা, না ভূত, না মানুষ, তাহলে এরা কী?”
ছোট মেয়েটি মাথা নাড়ল, মুখে অনিশ্চয়তার ছাপ।
কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে সে বলল, “ওরা আসলে খুব বেশি আত্মিক শক্তি নিয়ে ঘোরাফেরা করছে।”
“আত্মিক শক্তি? সেটা কী? আমি তো কিছুই দেখতে পাচ্ছি না!” আমি বললাম।
“তুমি তো সাধারণ মানুষ, তোমার কোনো বিশেষ দৃষ্টি নেই, তাই দেখতে পারবে না। আমি দেখতে পাচ্ছি। এ শিশুগুলো বহু বছর সাধনা করেছে, তাই শরীরে আত্মিক শক্তি জমেছে।”
ছোট মেয়েটির কথা শুনে আমি আরো বিভ্রান্ত হলাম—এরা তো বছর খানেকের শিশু, কবে সাধনা করল?
ওই সময় সাত শিশুই খেলা শেষ করে বসে পড়ল, আবার গোল হয়ে।
তাদের একজন হাততালি দিয়ে সরল কণ্ঠে বলল, “আমি বড় ভাই!”
তার পাশে বসা আরেকজন হাততালি দিয়ে বলল, “আমি দ্বিতীয় ভাই।”
এভাবে বাকিরা একে একে বলল, “আমি তৃতীয় ভাই, আমি চতুর্থ ভাই, আমি পঞ্চম ভাই, আমি ষষ্ঠ ভাই, আমি সপ্তম ভাই!”
আমি হতবাক হয়ে গেলাম, এরা কি তবে সেই সাত ভাই চম্পা?
“সাত ভাই চম্পা?” আমি ফিসফিস করে বলেই ফেললাম।
ছোট মেয়েটি বলল, “না, এরা সাত ভাই চম্পা নয়, এরা মানব-জিনসেং শিশু।”
“মানব-জিনসেং শিশু! আবার সেটা কী?”
“এরা হলো সাধনায় সিদ্ধ মানব-জিনসেং শিশু, ঠিকই ধরেছ, ওরা সাতটি সিদ্ধ মানব-জিনসেং শিশু।”
আমি আরো বিভ্রান্ত হলাম, এরা তো সাপের গর্ত থেকে বেরিয়েছে, মানব-জিনসেং শিশুর সঙ্গে কী সম্পর্ক?
ছোট মেয়েটি কপাল কুঁচকে বলল, “আমি নিজেও বুঝতে পারছি না, যদি ওরা মানব-জিনসেং শিশু হয়, তাহলে সাপের গর্ত থেকে বেরোলো কেন? আর পিঠে ওদের সাপের মতো লেজ?”
“তুমি কীভাবে বুঝলে ওরা মানব-জিনসেং শিশু?” আমি জানতে চাইলাম।
ছোট মেয়েটি ফিসফিস করে বলল, “তুমি কি কখনও মানব-জিনসেং শিশুদের গল্প শুনোনি? জিনসেং গাছ খুবই আত্মাসম্পন্ন, অনেক বছর বেঁচে থাকলে ওরা সিদ্ধ হয়ে যায়। হাজার বছরের পুরোনো জিনসেং বুড়ো রূপ ধরে, কয়েকশো বছরের হলে শিশু রূপ নেয়।”
আমি ভাবলাম, মানব-জিনসেং শিশুদের গল্প তো শুনেছি, কিন্তু ছোট মেয়েটি কীভাবে নিশ্চিত হল?
ছোট মেয়েটি আবার বলল, “গ্রামের বুড়োরা বলে, সিদ্ধ মানব-জিনসেং শিশু সারা দিন মাটির নিচে ঘুমিয়ে থাকে, রাতে বাইরে এসে ছোট শিশু রূপে পাহাড়ে দৌড়াদৌড়ি করে, ক্লান্ত হলে গোল হয়ে বসে শ্বাস-প্রশ্বাসের মাধ্যমে আত্মিক শক্তি আহরণ করে। ওরা সবসময় লাল পেটিকোট পরে, মাথায় খাড়া বিনুনি, খুবই সুন্দর!”
আমি আবার তাকিয়ে দেখি, সত্যিই ওরা গোল হয়ে বসে চোখ বন্ধ করে ধীরে ধীরে শ্বাস নিচ্ছে আর ছাড়ছে।
গায়ে লাল পেটিকোট, মাথায় খাড়া বিনুনি, তাহলে কি সত্যিই মানব-জিনসেং শিশু?
তবু সেই প্রশ্ন থেকেই যায়, যদি ওরা মানব-জিনসেং শিশু, তাহলে সাপের গর্ত থেকে এল কেন?
ছোট মেয়েটি বলল, “এটা যাচাই করা সহজ। যখন ওরা সাধনায় মগ্ন, তখন জোরে বলে ওঠো—স্থির হও! ওরা সঙ্গে সঙ্গে স্থির হয়ে যাবে, নড়তে পারবে না।”
“সত্যি?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম।
“অবশ্যই, চাও তো চেষ্টা করে দেখো।”