অধ্যায় ১০৩: ব্যাঘ্রের দোসর

"খুব ভালো, অত্যন্ত দক্ষ কাজ, আমি খুব সন্তুষ্ট!"

আসেভেস উত্তেজনায় মুখ উজ্জ্বল করে খালি পায়ে এগিয়ে গেল এবং এক টানে চটের বস্তার মুখটি খুলে দিল। ভেতরে তৎক্ষণাৎ এক অচেতন তরুণীর মুখ ভেসে উঠল।

ঘাম তার মসৃণ ত্বককে ভিজিয়ে দিয়েছিল, তার মুখমণ্ডল ছিল ফ্যাকাশে। মনে হচ্ছিল যাত্রাপথের ঝাঁকুনিতে সে সম্পূর্ণ অবসন্ন হয়ে পড়েছে।

তার মুখের হাসি হঠাৎ থমকে গেল, সে দ্রুত অন্য বস্তাটি খুলল।

ভেতরের মেয়েটির অবস্থাও একই রকম ছিল।

"ধ্যাৎ!"

মেয়েটির মলিন মুখ দেখে আসেভেসের আনন্দ মুহূর্তের মধ্যে প্রচণ্ড ক্রোধে রূপ নিল।

"আমি কি বলিনি যে খাদ্য উপাদান অবশ্যই তাজা রাখতে হবে? তোমরা আমার খাদ্যকে এই হাল করেছ, এখন আমি কীভাবে এটা উপভোগ করব!"

গর্জন করতে করতে সে হঠাৎ এক লাফ দিল। তার মুখটি এক অবিশ্বাস্য কোণে হাঁ হয়ে গেল এবং সে সরাসরি সেই শ্বেতাঙ্গ বলবান লোকটিকে মাটিতে ফেলে দিয়ে বন্য পশুর মতো কামড়াতে লাগল!

ঠিক যেন কোনো হিংস্র পশু শিকার করছে!

রক্ত ফিনকি দিয়ে বের হতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই বলবান লোকটি আর কোনো ছটফট না করে একটি ঠাণ্ডা লাশে পরিণত হলো।

আসেভেস জিহ্বা দিয়ে ঠোঁটের রক্ত চেটে নিল এবং তার ধারালো দাঁতগুলো বের করে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল:

"আদেশ অমান্য করার শাস্তি এটাই!"

"তরুণ প্রভু আসেভেস, শান্ত হোন।"

ঠিক তখনই, চারজন বৃদ্ধ বনের ভেতরের সেই উঠানে প্রবেশ করলেন এবং সবাই মিলে সেই সোনালী চুলের যুবকের সামনে মাথা নত করলেন।

"ভালো খাদ্য সবসময় ধৈর্যশীল অপেক্ষার যোগ্য প্রতিদান দেয়, আপনিই বলুন ঠিক কিনা? তবে তার আগে, আমাদের চার বড় পরিবার আপনার জন্য একটি মুখরোচক হালকা খাবারের ব্যবস্থা করে রেখেছে।"

কথা শেষ হতেই হালকা হলুদ রঙের দীর্ঘ পোশাক পরা, মসৃণ ও কোমল ত্বকের এক তরুণীকে ধরাধরি করে সামনে নিয়ে আসা হলো।

তরুণীটি আতঙ্কে আসেভেসের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হচ্ছিল না। মাত্র কয়েক ঘণ্টা আগেও সে নিজের শহরের রাস্তায় হাঁটছিল, আর পরের মুহূর্তেই তাকে অপহরণ করে এখানে নিয়ে আসা হলো।

"চমৎকার, এটাও বেশ সুস্বাদু হবে!"

"ঠিক আছে, ওদের প্রথমে আমার খামারে নিয়ে যাও। ভালো করে যত্ন নাও, কয়েক দিন পর খাওয়া যাবে।" আসেভেস দাঁত বের করে হেসে বলল। তার আগের সব অসন্তোষ এক নিমেষে দূর হয়ে গেল।

"যেহেতু তোমরা কয়েকজন বুড়ো নিজে এসে এই উপহার দিয়েছ, তাই আমি ব্যতিক্রম হিসেবে তোমাদেরও এটি একসঙ্গে উপভোগ করার সুযোগ দিচ্ছি!"

এই বলে সে হাত নাড়ল।

চার কোণে চারটি শিকল লাগানো একটি বিশাল লোহার টেবিল চাকরেরা বয়ে নিয়ে এলো।

এই কথা শুনে চার বৃদ্ধের মুখে চরম অস্বস্তি ফুটে উঠল।

"তরুণ প্রভু আসেভেস, আমাদের কিছু কাজ বাকি আছে, তাই আমরা আর..."

"কী! তোমরা আমার অবাধ্য হতে চাও?"

আসেভেসের মুখের ভাব বদলে গেল। তার নীল চোখ দুটি মুহূর্তের মধ্যে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল এবং সে ঠাণ্ডা চোখে তাদের দিকে তাকাল।

"না না, আমরা সাহস করব না!"

বৃদ্ধরা সাথে সাথে নিজেদের গুটিয়ে নিল এবং বাধ্য ছেলের মতো টেবিলের সামনে এসে বসল।

এরপর সেই আতঙ্কিত তরুণীকে চাকরেরা জোরপূর্বক তুলে টেবিলের ওপর শুইয়ে দিল এবং লোহার শিকল দিয়ে তার হাত-পা শক্ত করে বেঁধে ফেলল!

"আমাকে ছেড়ে দাও!"

মেয়েটি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল। যদিও সে জানত না কী ঘটতে চলেছে, কিন্তু তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল যে সে চরম বিপদে পড়েছে।

রক্তে ভেসে যাওয়া সেই শ্বেতাঙ্গ বলবান লোকটির লাশই ছিল তার চাক্ষুষ প্রমাণ!

"তোমরা আসলে কী করতে চাও? আমি শিয়া