প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৭১: চোর না শুনে ধর্মের কাহিনী

এই মেয়েটির নাম চেন ইং।
সে ছু ইউ-এর সহোদরা ও সহপাঠী, দুজনের সম্পর্ক বেশ ভালো।
চেন ইং কেঁপে উঠল এবং কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে সু নিংসিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, "না... কিছু তো না।"
সু নিংসিয়ার দৃষ্টি ধীরে ধীরে চেনের ওপর গিয়ে পড়ল, "তাহলে তুমি আমার ডরমেটরিতে চোরের মতো কী করছ?"
আই কি বোনেরা শিং আওতিয়ানের অস্বস্তিকর অবস্থা দেখে হাত দিয়ে মুখ চেপে খিলখিল করে হাসতে লাগল। শিং আওতিয়ান ওই রাগী ও চোখ বড় বড় করা ভিসের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই সব রাগ হারিয়ে ফেলল।

"আমার এই সুগন্ধি তৈরির কৌশল শুধু দা চি-তেই শিখিনি, এক পশ্চিমা পারফিউমারও আমাকে এটি শিখিয়েছিলেন।" জু লু বেশ আত্মসন্তুষ্টির সাথে বললেন।
একজন উচ্চশিক্ষিত ও প্রতিভাবান নারী হিসেবে তার চারপাশে অনেক গুণী পুরুষের অভাব ছিল না, কিন্তু কে জানে কেন, তিনি কখনোই তাদের সাথে কোনো বিশেষ আকর্ষণ অনুভব করতেন না। বয়স বাড়ার সাথে সাথে বাড়ির লোকজন আর তাকে জোর করত না, বরং বলত যে বেশি তাড়াহুড়ো করলে ভালো পাত্র পাওয়া যায় না।

গু ইয়াও মনে মনে ভাবল, আসলে মেয়েটির দৃষ্টিশক্তি দুর্বল, হয়তো অনেক দূরে থাকার কারণে সে পরিষ্কার দেখতেই পায়নি। একপাশে ওই টিমটিমে বাতির আলো দেখে সে মনে মনে ভাবল, দূরের কথা বাদই দিলাম, এই আলো দিয়ে কীভাবে লাশের ময়নাতদন্ত করা সম্ভব।
কিন্তু যেহেতু তারা এতদূর পর্যন্ত এসে গেছে, তবে যদি চোর ধরার আগে তার সর্দারিটেকে কাবু করার কৌশল নেওয়া যায় এবং অন্য সৈন্যরা সাহায্য করতে আসার আগেই শি সিমিংকে ধরাশায়ী করা যায়, তবে হয়তো জয়ের কিছু সম্ভাবনা থাকতে পারে। কিন তিয়ানসি ও লিয়াং ইিনের তখন কেবল চোখ দুটি বাইরে উন্মুক্ত ছিল, তারা দুজনে একে অপরের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল এবং এই বাজি ধরার জন্য আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।

সুহা ইউ ইউর হাতের খঞ্জরটি দেখামাত্রই আতঙ্কিত হয়ে পেছনে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, ইউ ইউ তাকে দারুণভাবে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।
বাই শু যখন কোম্পানির প্র্যাকটিস রুমে গেল, তখন তার মনে পড়ে গেল দিনের বেলা রন চান তাকে বলেছিল যে তাকে খরগোশের পোশাকে খরগোশের নাচ নাচতে খুব মিষ্টি লাগে। তবে আগের সেই বড়সড় পাপেট স্যুটটার কথা ভেবে তার একটু ভারী ভারী মনে হলো, এবং শেষ পর্যন্ত সে সেই চিন্তাটা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।

ওই শিয়ালের মুখোশ পরা মানুষগুলো, সুশুই কাউন্টির শহর থেকে শুরু করে শ্যাংকাইয়ের সরাইখানা পর্যন্ত—তাদের উদ্দেশ্যগুলো ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক।
ইয়ে চিংচিং কিছুক্ষণ খাওয়ার পর হঠাৎ লক্ষ করল যে মনে হয় শুধু সে একাই খেয়ে যাচ্ছে, ঝি ঝি মহাশয় যেন আর খাচ্ছেন না বললেই চলে।

"ওই লোকটা কি ক্লাস ফাঁকি দিয়ে বকাঝকা খায়নি?" বাই হুই এপাশ-ওপাশ করে ঘুমাতে পারল না, সে অন্তত ডজন খানেকবার ফোনটা চেক করল। যখন সে নিশ্চিত হলো যে নির্দিষ্ট কেউ তাকে কোনো মেসেজ পাঠাবে না, তখন সে ফোনটা একপাশে ছুড়ে ফেলল।
দুজনেই ইতিমধ্যেই ওই ভয়ানক জন্তুগুলোকে দেখতে পেয়েছিল, যার অর্থ দাঁড়ায় যে ওই জানোয়ারগুলোও অনেক আগেই তাদের উপস্থিতি টের পেয়ে গেছে।

মরুর ভূগর্ভস্থ গুহায়, তিনটি বিশাল পাইথন সাপ একে অপরকে পেঁচিয়ে আছে, তাদের চামড়ার সাথে চামড়া আর আঁশের সাথে আঁশ লেপ্টে রয়েছে, যেন আঠা ও সুতোর বন্ধন, জল ও আগুনের অপূর্ব মিলন।
ছু ছিন ইয়ান এসবের কিছুই বুঝতে না পারলেও চোখের সামনে দুজন সেনার মাটিতে লুটিয়ে পড়া দেখে ভয়ে তার গায়ের রক্ত জল হয়ে গেল।

আর সে কেন সর্বোচ্চ সোল সেইন্টের এই সীমানা ভেঙে ফেলতে পেরেছিল, তার সব কৃতিত্বই দিতে হবে তাং সানকে—যিনি সমুদ্র দেবতার শক্তি ব্যবহার করে জোরপূর্বক এই বাধা ভেঙে দিয়েছিলেন এবং নিং রোংরোংয়ের অষ্টম ও নবম আত্মাশক্তিকে যথাক্রমে সাত রঙের দিব্য আলোর সর্বগুণ বর্ধন এবং সেভেন ট্রেজার ডোমেইনের ডোমেইন-সংক্রান্ত আত্মাশক্তিতে রূপান্তর করেছিলেন।

এদিকে লিন রুওসুয়ে, তার তো এমনিতেই খুব খারাপ লাগছিল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে লিন চেননান তার নিজস্ব অভিনয় শুরু করে দিল, যা তার মেজাজ আরও মারাত্মকভাবে বিগড়ে দিল।
"আমার সাথে কিছুক্ষণ বসে মদ খাও।" কাও ছিংইয়াং কথাটি শেষ করেই সরাসরি ভেতরে হেঁটে গেল। ইয়াং মিনের মনে কিছুটা উদ্বেগ থাকলেও কাও ছিংইয়াং আসলে কী বোঝাতে চাইছে তা বুঝতে না পেরে সেও ভেতরে গিয়ে বিষয়টি দেখতে লাগল।

চোখ বুলিয়ে দেখলে মনে হবে, গোটা আকাশ ও পৃথিবী যেন ঘন জনবহুল আত্মিক শক্তির স্তম্ভে পরিপূর্ণ। এমনকি লিং তিয়ানও এই আত্মিক শক্তির স্তম্ভগুলোর মধ্য দিয়ে বিদীর্ণ হয়ে গিয়েছিল।
ইয়াং মিনের মনে হলো, কয়েক শতাব্দী পরের সেই কয়লা ব্যবসায়ীদের মতো—যাদের হাতে কয়লার খনি আছে কিন্তু তারা নিজেরা গিয়ে মাঠে কয়লা কাটে না, সারাদিন বড় বড় শহরে ঘুরে বেড়ায় এবং নিজেদের নেটওয়ার্ক বাড়ানোর বাহবা নেয়। আসলে এই বিয়েন হাইলোংয়ের সাথে তাদের কোনো তফাৎ নেই, এরা সবাই এক পালের গোদা এবং ওই হুজুগে বড়লোকদেরই সমতুল্য।

লিউ ফেংফেং খুব মনোযোগ দিয়ে ইয়াং মিনের ডান হাতটি পরীক্ষা করল এবং তার নাড়ির স্পন্দন গভীরভাবে অনুভব করে তার পরিপাটি অথচ কিছুটা গম্ভীর মুখে প্রথমবারের মতো হাসির রেখা ফুটে উঠল।
পু জিঝুন আরও প্রস্তাব দিলেন যে তিনি রূপোর মুদ্রা বিনিয়োগ করবেন এবং মাটি ভরাট করে নতুন ভূমি তৈরি করবেন। এমনকি যদি পাঁচশো মু জমিও ভরাট করতে হয় এবং শেষ পর্যন্ত নিজের জন্য কেবল আড়াইশো মু জমিও রাখা যায়, তবুও তিনি তাতে রাজি আছেন।