প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১২২: ফিরে যাওয়া পথ

“বেরিয়ে যা, এখনই বেরিয়ে যা!” ভোরবেলাতেই বাইরে হইচইয়ের শব্দ শোনা গেল।

সু নিংশিয়া চোখের কোণ ঘষে তাকিয়ে দেখল, কিছুটা দূরে ইয়ে টিং সমস্ত জিনিসপত্র বাইরে ছুড়ে ফেলছে।

কিন্তু দেখা গেল, এই অদ্ভুত চাকতির ভেতরে স্তরের পর স্তর বিন্যাস রয়েছে, আর একেবারে বাইরের স্তরে অসংখ্য আলোকবিন্দু ঝিকমিক করছে। চু রোংথিয়ান একটি মুদ্রা সম্পন্ন করতেই সেই অদ্ভুত চাকতি থেকে সঙ্গে সঙ্গে নীলাভ এক আলোকরশ্মি বিচ্ছুরিত হলো। ওয়াং ছেনের ঈশ্বরীয় শাস্তির চোখের মতোই তা ঘন ইউলি শুয়ানবিংয়ের কুয়াশা ভেদ করে সোজা দক্ষিণ দিকে নির্দেশ করল।

“তা বলো তো, বোকা দাদা, তুমি এমন জায়গায় গিয়েছিলে কেন?” উগাও কিনলি প্রথমে আরও বলতে চেয়েছিল, ‘তুমি কি এতটাই মরতে চাইছ?’ কিন্তু কথাটি ঠোঁট পর্যন্ত এসে আবার গিলে ফেলল। কারণ যে কেউ চোখ মেললেই বুঝতে পারত, সে নিছক পরাক্রমের জোরে দুই পক্ষকেই বশে এনেছে।

নিজেদের তরুণ প্রভুর কথা শুনে লোকগুলো সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে ঠোঁট চাটতে লাগল। কারণ ফুলবস্ত্রধারী প্রভুকে এভাবে রেগে যেতে তারা বহুদিন দেখেনি। আগে তিনি রেগে গেলে লোকজনকে পিটিয়ে দশ দিন বা অর্ধমাস বিছানায় শুইয়ে রাখতেন; কিন্তু এবার তিনি নাকি এদের চারটি অঙ্গই ভেঙে দিয়েছেন—এতে তারা উত্তেজিত না হয়ে পারে না।

কয়েক বছর আগে, শিনই义 সংঘের নজর ওয়ানচাই অঞ্চলের দিকে পড়তে শুরু করেছিল। দাগওয়ালা পঞ্চম! শিনই义 সংঘের ওয়ানচাই শাখার প্রধান। এই লোকটি ওয়ানচাইয়ে আসার পর থেকেই চাও ভাইদের দিন দিন আরও চাপে পড়ে যেতে হয়েছে।

অভিবাদন সেরে লুও ইুনার টাং শিসিকে এক পাশে টেনে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “শিসি, তুমি তোমার জীবনরক্ষাকারীকেও সঙ্গে করে এনেছ কেন? তবে কি তুমি…” লুও ইুনার কথার ইঙ্গিতটি এতটাই স্পষ্ট ছিল যে বাকিটা আর বলার প্রয়োজন পড়ল না।

পুনর্জন্মের চক্রে প্রবেশের আগে অবশ্যই নয় অন্ধকার নরকের মধ্য দিয়ে যেতে হয়। আর এই স্তরেই নিরানব্বই শতাংশ আত্মা আটকে যায়। কারণ জীবিত অবস্থায় তুমি যতই শক্তিশালী হও না কেন, মৃত্যুর পর তোমার আত্মা একবার নয় অন্ধকার নরকে প্রবেশ করলে এখানকার নিয়ম মানতেই হবে। মেং পোয়ের স্যুপ, নৈহে সেতু—সবকিছুর মধ্য দিয়েই যেতে হবে।

সময় একেকটি মুহূর্ত ধীরে ধীরে পেরিয়ে যাচ্ছিল। অবশেষে রাত নামতে শুরু করল। অনুর্বর এই ভূমির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা শহরটিও ছিল সমান শুষ্ক ও জীর্ণ; ধূসর মাটির ওপর তা যেন নিঃশব্দে পড়ে থাকা এক অত্যন্ত অবসন্ন মৃতদেহ।

“বিষয়টা ক্রমেই মজার হয়ে উঠছে। এবারের দৃশ্যটা বেশ উপভোগ্য হবে।” ইয়ান গে আগ্রহভরা মুখে বলল, যেন সে সত্যিই কেবল নাটক দেখতে এসেছে। কথাটি শেষ করেই ইয়ান গে আলোকবেষ্টনীর দিকে উড়ে গেল।

“এই তরুণী, তোমার নিশ্চয়ই বোঝা উচিত—তুমি আমার কাছে একটি জীবনের ঋণী। বলো তো, কীভাবে সেই ঋণ শোধ করবে?” টাং ছুয়ান হঠাৎ পেয়োনি পরীর দিকে ফিরে বলল।

হাও নান নীরব রইল। তবে এই অভিজ্ঞতা দানবজগত সম্পর্কে তার ধারণা বদলে দিয়েছে। এতদিন সে জানত না যে উচ্চস্তরের দানবেরা নিজেদের ভাষা পরিশুদ্ধ করে মানুষের মতো কথা বলতে পারে; তাদের কণ্ঠস্বরও মানুষের কণ্ঠস্বরের সঙ্গে প্রায় অভিন্ন।

“দূর হও, দূর হও, দূর হও!” কালো পর্বতের বৃদ্ধ দানব গর্জন করতে করতে কালো ড্রাগন-আকাশগ্রাসী বর্শা ঘুরিয়ে এক বিশাল ন্যায়শক্তির স্তম্ভে আঘাত করল। কিন্তু পরক্ষণেই সে নিজেই একঝাঁক রক্ত উগরে ছিটকে পড়ল এবং প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ে প্রায় দশাধিক ঝাং বিস্তৃত এক বিশাল গর্ত সৃষ্টি করল।

ছেন বাইহু চোখ বন্ধ করেনি। তার চোখ দুটি বিস্ফারিত, ভেতরটা ইতিমধ্যেই রক্তনালিতে ভরে গেছে। সত্যিই দেখা যাচ্ছে, মৃত্যুর পরও যার চোখ বন্ধ হয় না—এই কথাটির পেছনে যথেষ্ট বৈজ্ঞানিক ভিত্তি আছে।

আমার বুকের ভেতর হঠাৎ ধক করে উঠল—এ যে ছবি! সাধারণত টেলিভিশনে এমন দৃশ্য দেখা গেলেই কোনো না কোনো বিপদ অবধারিত। শেন মো কাকে নজরদারি করছে? সে কীসের ছবি তুলেছে?

আমি ছিয়েন ইওয়েনকে পরপর কয়েকবার বললাম, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক আছে,” তারপর তার সাম্প্রতিক পরিস্থিতি সম্পর্কে আরও কিছু জিজ্ঞেস করে ফোন রেখে দিলাম।

দুই পক্ষের শক্তির দাপট এভাবেই ক্রমাগত বাড়তে লাগল। কখন যে মাটিও তাদের সঙ্গে কাঁপতে শুরু করেছে, কেউ টের পেল না। কিছুক্ষণ আগেও রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারে ঢেকে গেল।

নিজের চোখে দেখা গেল, আইছিয়া গোত্রের লোকেরা বরফের ভেতর থেকে তাদের সঙ্গীদের মৃতদেহ টেনে বের করছে। প্রায় প্রত্যেকটি দেহই এমনভাবে পুড়ে কয়লায় পরিণত হয়েছে যে আলাদা করে চেনার উপায় নেই। ভয়ে তাদের সমস্ত শরীর কাঁপছিল, আর আতঙ্কে বুকের ভেতরটা যেন বরফ হয়ে গিয়েছিল।