চতুর্দশ অধ্যায় ছোট দৈত্য পশু

আরও আধা সুতো ধূপের মতো সময় দ্রুত কেটে গেল।

একটি ঝংকার ধ্বনি—কোনো কিছুর ভাঙার শব্দ, এ মুহূর্তে তেল ফুরানো প্রদীপের মতো ক্লান্ত, প্রায় সাফল্যের দ্বারপ্রান্তে এসে ব্যর্থ হবার বেদনায় নিমজ্জিত লিন ফেংহানের কানে পৌঁছুতেই তার চেতনাতে যেন এক শীতল শিহরণ খেলে গেল।

হাজার বছরের পুরোনো, মিংগুয়াং সম্প্রদায়ের অমূল্য রত্ন, ‘দৈনিক মহাজ্যোতির মুক্তা’ অবশেষে নীলাভ ছায়াযুক্ত চেয়াং মৌলিক অগ্নিশিখার তাপে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

টকটকে লাল রঙের ভগ্নাংশগুলো অগ্নিশিখার প্রখর উত্তাপে ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল, আর দাউ দাউ করে জ্বলতে থাকা আগুনের মাঝে এক অদ্ভুত পাখির ছানা, যার আকার মাত্র এক হাতের তালু বরাবর, সমগ্র দেহ লাল, পিঠে দু’টি ডানা, দুটি ছোট্ট নখর, আর মুখে নয়টি মাথা—সে মস্ত আনন্দে চারপাশের অগ্নিশিখা উদরস্থ করছিল, ভীষণ তৃপ্তির ভঙ্গি ফুটে উঠছিল তার চেহারায়।

“এটা... কী অদ্ভুত প্রাণী এটা...”

লিন ফেংহান যদিও মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে ছিল, তবুও এই নবজাত অদ্ভুত পাখির ছানার আকস্মিক উপস্থিতি দেখে সে খানিকটা চমকে উঠল, বিশেষত যখন দেখল সে চেয়াং মৌলিক অগ্নিশিখা গিলছে।

সিয়ান ইউয়ান মহাদেশের修真জগতে, চিরকালই নানা ধরনের চেতনা-সংবলিত পাখি ও প্রাণী পালনের রীতি চালু ছিল। বেশিরভাগ修士-রাই কমবেশি কিছু না কিছু চেতনা-পাখি বা অদ্ভুত পশু পালন করে, অনেকে এসব প্রাণীকে সঠিকভাবে প্রশিক্ষণ দিয়ে এতটাই শক্তিশালী করে তোলে যে, তারা玄天境修士দের সঙ্গেও পাল্লা দিতে পারে।

এর সেরা উদাহরণ বোধহয় বিখ্যাত万兽宗। যদিও万兽宗 কখনোই মূল ধারার道宗 বা魔宗-র অন্তর্ভুক্ত হয়নি, বরং পৃথক একটি শাখা, তবুও তাদের শক্তি道宗-র পাঁচ মহাসম্প্রদায় ও魔宗-র চার মঠের সমকক্ষ।

万兽宗-এর সবচেয়ে বড় ভরসা তাদের অসংখ্য চেতনা-পশু। শোনা যায়,万兽宗-এর বর্তমান প্রধান লি ঝেনরের পালিত সবচেয়ে শক্তিশালী প্রাণী একটি আটডানা বিষধর জলজ ড্রাগন, যার দেহে আদিম যুগের ড্রাগনের রক্তের কিছুটা প্রবাহ রয়েছে। জন্মের সময় তার দু’টি ডানা ছিল, বড় হলে সর্বোচ্চ বারোটি ডানা হতে পারে। বারো ডানা অতিক্রম করলে, সে ড্রাগন থেকে মহাজাগতিক চেতনা-পশুতে রূপান্তরিত হয়।

লি ঝেনরের আটডানা ড্রাগন যদিও সেই স্তরে পৌঁছায়নি, কিন্তু কেবলমাত্র আট ডানার শক্তিতেই সে道始境-র প্রাথমিক পর্যায়ের修士দের সঙ্গে সমানে সমানে লড়তে পারে—এ থেকেই বোঝা যায় চেতনা-পশুটির পরাক্রম।

“আমার হাতে চেয়াং মৌলিক অগ্নিশিখায় আমি নিজে একটি চেতনা-পশু ফোটালাম...” লিন ফেংহান নিজের হাতের তালুর ওপর উঠে আসা নয়মাথা ছোট্ট অদ্ভুত পাখিটিকে গিলতে দেখে মৃদু হাসল। তার অভিজ্ঞতা থেকে নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারল, এ নিশ্চয়ই কোনো দুর্লভ চেতনা-পশু।

চেয়াং মৌলিক অগ্নি নিভে গেলে, খুদে প্রাণীটি মনে হল কিছুতেই সন্তুষ্ট নয়, “পিকু” করে কাঁদো কাঁদো স্বরে ডেকে উঠল, গা গোল করে বসে রইল।

সে তার ছোট্ট লাল ডানা দিয়ে গোলগাল পেটে চাপড় দিয়ে আর নয়টি মাথা দুলিয়ে, ছোট্ট চকচকে চোখে লিন ফেংহানের দিকে করুণার দৃষ্টি ছুঁড়ে দিল।

লিন ফেংহান চুপ করে থেকে হঠাৎ এক আঙুল বাড়িয়ে প্রাণীটির পেটে ছুঁয়ে দিল।

অপ্রত্যাশিতভাবে, দুষ্টু প্রাণীটি তার তিনটি ছোট্ট নখর দিয়ে তার আঙুল ধরে আদুরে ভঙ্গিতে চেপে ধরল, মাঝে মাঝে “পিকু পিকু” ডাকতে থাকল।

লিন ফেংহান কপাল কুঁচকে বিড়বিড় করল, “এ প্রাণীটি এমন যে আমি নিজেও বুঝতে পারছি না এ কোন স্তরের চেতনা-পশু, আর সে চেয়াং মৌলিক অগ্নির মতো ভয়ানক অগ্নিশিখা খাচ্ছে, আমার পক্ষে হয়তো এটার ভরণপোষণ কঠিন হবে।”

প্রাণীটি যেন তার কথা বুঝতে পারল, হঠাৎ ডানায় হালকা ঝাপটা দিয়ে নিজের গোলগাল শরীরটি লিন ফেংহানের তালু থেকে উড়িয়ে এনে তার চোখের সামনে পৌঁছে গেল।

হঠাৎ সে নয়টি মুখ এক সঙ্গে খুলে নয়টি টকটকে লাল অগ্নিশলাকা ছুড়ে দিল।

তীব্র তাপমাত্রায় লিন ফেংহান এক পা পিছিয়ে গেল, তার অগ্নি-জ্ঞানের ভিত্তিতে বুঝে গেল, এ অগ্নিশলাকা চেয়াং মৌলিক অগ্নির চেয়েও শক্তিশালী।

“শুধুমাত্র ছোট্ট অবস্থাতেই যদি এ প্রাণী এতটা শক্তিশালী হয়, তবে যখন এটি পূর্ণবয়স্ক হবে, তখন তার ক্ষমতা কতটা ভয়ংকর হতে পারে!”万兽宗 প্রধান লি ঝেনরের আটডানা ড্রাগন ছোটকালে মাত্র চতুর্থ স্তরের শক্তিসম্পন্ন ছিল।

যদিও লিন ফেংহান সঠিকভাবে তুলনা করতে পারল না, তবে আনুমানিক ধারনা করল।

“দেখছি, তোমার কিছু উপকারে আসা যাবে।”

“তবে তোমাকে পেট ভরাতে গেলে আমাকেই শুকিয়ে মরতে হবে।”

পূর্বে ‘দৈনিক মহাজ্যোতির মুক্তা’ গলানোর সময় যে পরিমাণ চেয়াং মৌলিক অগ্নি খরচ হয়েছিল, তা মনে করে লিন ফেংহানের অন্তর শীতল হয়ে উঠল। যদি প্রতিবার এ প্রাণী এতটাই খায়, তবে তার পক্ষে আর সম্ভব নয়।

এই বলে সে হঠাৎই ভাণ্ডার থেকে একটি অগ্নিগুণসম্পন্ন আত্মা-পাথর বের করে ছোট্ট প্রাণীটির সামনে ধরল।

প্রাণীটি কাছে এসে শুঁকে দেখল।

তারপর যা ঘটল, তাতে লিন ফেংহান স্বস্তি পেল।

প্রাণীটি প্রথমে মাথা কাত করে দুই বার ডেকে উঠল, তারপর মাঝখানের মাথাটি চওড়া করে মুখ খুলে ছোটো অর্ধেক মুষ্টির সমান আত্মা-পাথর গিলে ফেলল।

এমনকি প্রাণীটি তৃপ্তির শব্দ তুলে আরও চাইল বলে নয়টি মাথা বড় বড় চোখে লিন ফেংহানের দিকে চেয়ে রইল।

“তোমার খিদে তো কম নয়!”

লিন ফেংহান আরও কিছু আত্মা-পাথর দিল, প্রাণীটি একে একে সব গিলে ফেলল।

তবে যখন লিন ফেংহান দশটিরও বেশি আত্মা-পাথর দিল, তখন প্রাণীটি গোলগাল পেটে চাপড় দিয়ে সন্তুষ্টভাবে আরেকটি পাথর নিল না।

“অবশেষে তোমাকে খাইয়ে তৃপ্ত করলাম।”

লিন ফেংহান হেসে বলল, এ প্রাণীটি একদিন বড় সহায় হতে পারে। ভাগ্য ভালো, চেন পরিবার থেকে অসংখ্য নিম্নস্তরের আত্মা-পাথর সংগ্রহ করেছে, তাই পোষা নিয়ে চিন্তা নেই।

ছোট্ট প্রাণীটি আদুরে ডানা ঝাপটে লিন ফেংহানের গালে ঘষতে লাগল, মাঝে মাঝে মৃদু “পিকু পিকু” ডাক শোনা গেল, তার আচরণে স্পষ্ট, সে লিন ফেংহানকেই বেছে নিয়েছে।

“তবে এ ছোট্টটি ছেলে না মেয়ে...”

লিন ফেংহান মুখের লালা মুছে, প্রাণীটিকে হাতে তুলে নিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল। আগুনের মতো ডানার মধ্যে পালক গজিয়েছে, দু’আঙুলে চেপে দেখল—নরম, আবার কঠিনও।

বড় হলে, কেবল এই ডানার ধারই সাধারণ অস্ত্রের চেয়ে বেশি ক্ষতিকর হতে পারে।

লিন ফেংহান একবার নিচের দিকে তাকাল, আর সত্যিই, প্রাণীর কিছু বৈশিষ্ট্য কখনোই লুকানো যায় না।

“পিকু পিকু!”

কোনো এক গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে গেছে টের পেয়ে, প্রাণীটি সঙ্গে সঙ্গে লিন ফেংহানের হাত ছেড়ে উড়ে গেল, মাঝের মাথাটি তার দিকে রাগি দৃষ্টিতে তাকাল।

লিন ফেংহান হেসে উঠল, মনোযোগ না দিয়ে হাত উঁচিয়ে ডাকল।

প্রাণীটি কিছুক্ষণ আকাশে উড়ল, দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে, শেষে আবার এসে লিন ফেংহানের তালুর উপর বসল, নয়টি ছোট্ট মাথা ঝুঁকে পড়ল।

লিন ফেংহান বলল, “তোমার নয়টা মাথা, তাই তোমার নাম রাখলাম ‘নয় কুমারী’।”

“তুমি আমার নিয়তি, চলো, এবার থেকে আমার সঙ্গ দাও, কেমন?”

নয় কুমারীর নয়টি মাথা দুলতে লাগল, আবারও লিন ফেংহানের হাতে ঘষে ঘষে আদর করল, লিন ফেংহান মৃদু হাসল, আর প্রাণীটিকে নিজের হাতার মধ্যে নিয়ে রাখল।