ছাপ্পান্নতম অধ্যায় — সহস্র তরবারির স্তম্ভ

এ পর্যন্ত পাঁচ大道 গোষ্ঠীর মধ্যে তিনটি ইতিমধ্যে বিদায় নিয়েছে। এখনও অবশিষ্ট রয়েছে, বরাবরই অমৃত নির্মাণে প্রসিদ্ধ দানডিঙ্ গোষ্ঠী এবং道門-এর প্রধান তাইকিং সংগ। দানডিঙ্ গোষ্ঠীর প্রবীণতম সাধক, ড্রাগন বু ইউ, মৃদু হাসি নিয়ে তাইকিং সংগের মং প্রবীণকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “মং দাওভাই, বৃদ্ধ তোমাকে শুভকামনা জানাই, শুরু করো!”

ড্রাগন বু ইউ হঠাৎই শূন্যে হাত চালিয়ে বিশটির বেশি ব্রোঞ্জের গরুর কান-সদৃশ ক্ষুদ্র অমৃতপাত্র তুলে ধরলেন, যেগুলো দানডিঙ্ গোষ্ঠীর বিশটিরও বেশি অমৃতপাত্রের প্রতিনিধিত্ব করে। সেই পাত্রগুলি তৎক্ষণাৎ বিশটিরও বেশি প্রবল ঘূর্ণির মুখ ঢেকে দেয়। একবার নির্দেশ দিয়ে, ড্রাগন বু ইউ তাঁর শিষ্যদের প্রহরায় নিযুক্ত করে, নিজ নিজ শিষ্যদের সেই প্রবল ঘূর্ণির মধ্যে প্রবেশের আদেশ দিলেন।

“মং প্রবীণ,”

তাইকিং সংগের সিতু প্রবীণ, যার মুখে অসন্তোষের ছায়া, বরফের মতো শান্ত মং প্রবীণের দিকে তাকিয়ে কণ্ঠস্বর নরম করে বললেন, এবং মং প্রবীণের সিদ্ধান্তের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

হৃদয়ের ক্রোধ চাপা দিয়ে, এ অভিযানের গুরুদায়িত্ব স্মরণে এনে, মং প্রবীণ আর বিলম্ব না করে মাথা নত করলেন এবং সঙ্গে আসা তৃতীয় প্রবীণকে বললেন, “হুয়াং প্রবীণ, প্রহরার দায়িত্ব তোমার উপর ন্যস্ত করছি।”

হুয়াং প্রবীণ, যার মুখ যেন মোমের মতো হলুদ, অসুস্থতার ছাপ স্পষ্ট, কঠিনভাবে মাথা নত করে বললেন, “মং, সিতু প্রবীণগণ নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি থাকলে কেউ সাহস করবে না প্রবেশ করতে।”

হুয়াং প্রবীণ কাশলেন। হঠাৎ কোমরের কাছ থেকে বিশটিরও বেশি জ্যোতির্বাহী জেড উদয় হলো। বিশটিরও বেশি সবুজ গরুর জেড খোদাই, প্রবল ঘূর্ণির উপরে ঝুলে রইল। এরপর হুয়াং প্রবীণ আরও কয়েকবার কাশলেন, বললেন, “মং, সিতু প্রবীণগণ, চলুন দ্রুত যাত্রা শুরু করি। বাকিদের সুবিধা নেওয়ার সুযোগ দেবেন না!”

মং প্রবীণ ও সিতু প্রবীণ শক্তভাবে মাথা নত করে, সঙ্গে সঙ্গে নিজ নিজ তাইকিং সংগের শিষ্যদের নিয়ে সেই প্রবল ঘূর্ণির মধ্যে প্রবেশ করলেন। কেবল শতাধিক ব্যক্তি বাকি রইল, যারা হুয়াং প্রবীণের সঙ্গে তাইকিং সংগের প্রবেশপথ পাহারা দিতে লাগল।

মং ও সিতু প্রবীণ চলে গেলে, হুয়াং প্রবীণ শূন্যে ভাসতে ভাসতে প্রবেশপথের ওপরে বসে, কাশতে কাশতে, ছ散修দের উদ্দেশ্যে বললেন, “সকলকে একবার সতর্ক করব, এই সত্যিকারের ড্রাগন সাধকের অমর-আশ্রম, অদৃষ্টের ফল অনিশ্চিত। যদি আত্মবিশ্বাস না থাকে, এই জল ঘোলা করা থেকে বিরত থাকাই ভালো। যদি শুনতে না চাও, প্রবেশপথ আরও অনেক আছে, তবে নিচে নেমে গেলে, ভাগ্য কি অপেক্ষা করছে, তা তোমরা নিজেরাই বুঝে নাও।”

হুয়াং প্রবীণ শূন্যে পদ্মাসনে বসে, অসুস্থতার ছাপ স্পষ্ট মুখে, ছ散修দের উদ্দেশ্যে এক ভয়ানক হাসি দিলেন, যেন মরণাপন্ন রোগী অথবা জীবন্ত মৃতের হাসি, যা দেখে কারও শরীর শিহরিত, মাথার চুল খাড়া হয়ে ওঠে।

ড্রাগন সাধক ছিলেন কিংবদন্তির “সত্যিকারের অমর স্তর”-এর শ্রেষ্ঠ সাধক। তাঁর অমর-আশ্রম, কখনওই শিশুর খেলনা নয়। তবে কেবল অসন্তোষই নয়, সামনে থাকা বিশাল সম্পদের জন্য কেউই উদাসীন থাকতে পারে না।

ভাবনা শেষে, কেবল সামান্য ভিত্তি স্তরের পাঁচতলা সাধকেরাই, যাদের ক্ষমতা কম, সততার সঙ্গে সরে গেল।

অধিকাংশ, যারা ভিত্তি স্তরে ছয়তলা কিংবা তার ওপরে, তিন-চারজন, চার-পাঁচজনের দল গঠন করে, নীরবেই অবশিষ্ট প্রবেশপথগুলোতে প্রবেশ করল। এর ফলে ড্রাগন সাধকের অমর-আশ্রম অভিযানের পর্দা সম্পূর্ণভাবে উন্মোচিত হলো।

…

কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর, লিন ফেংহান আরও গভীর অঞ্চলে এগিয়ে গেল।

এটি ছিল অতি ঘন অরণ্যপথের পর্বতশ্রেণি—আলোছায়ায় ঢাকা, নির্জন, মৃদু কুয়াশায় আচ্ছাদিত এক এলাকা। নিঃসঙ্গতা ও নীরবতা এখানে যেন একমাত্র সুর। এই স্থানে হাঁটলে, সেই চাপা পরিবেশ এতটাই প্রবল, অধিকাংশ সাধকের জন্য তা সহ্য করা কঠিন। কারণ, নীরবতা এতটাই গভীর, তা যেন ভীতিকর হয়ে ওঠে।

“কট!”

লিন ফেংহান থামলেন, চোখ তুলে দেখলেন, সামনে অগণিত উঁচু সমাধিফলক দাঁড়িয়ে আছে।

প্রত্যেকটি সমাধিফলক আকাশ ছুঁতে পারে। ফালকের সামনে দাঁড়িয়ে, লিন ফেংহান অনুভব করলেন নিজের ক্ষুদ্রতা। ফালকের আকৃতি প্রচলিত আয়তাকার থেকে ভিন্ন, প্রত্যেকটি যেন মাটির গভীর থেকে ওঠা ধারালো তলোয়ারের মতো।

ফালকের হ্যান্ডেল মাটিতে গেঁথে, তলোয়ারের ধার আকাশের দিকে উঠে, সেই ধারালো ফালক এক বিষণ্ণ, রক্তক্ষয়ী আবহ তৈরি করে। এই তলোয়ারের ধারগুলোতে প্রচণ্ড এক শক্তিশালী তলোয়ারের স্পন্দন নিহিত আছে, যেন অজান্তে কাছে গেলেই সেই শক্তি আত্মা ছিন্নভিন্ন করে দেবে।

প্রতিটি তলোয়ারের পিঠে, তলোয়ারের ঝলক ছড়িয়ে রেখে গেছে নাম।

“চাং লংজি... পরাজিত...”

“জিয়ানচেন দাওজি... পরাজিত...”

“অশুভ তলোয়ারের সাধক... পরাজিত...”

“শ্রেষ্ঠ অমর পরাজিত...”

“উ নি দাওজেন পরাজিত...”

“পরাজিত...”

“পরাজিত...”

লিন ফেংহান আতঙ্কিত হয়ে সমাধিফলকের নামগুলোর দিকে তাকালেন। যদি অনুমান ঠিক হয়, এরা সবাই কয়েক হাজার বছর আগে ড্রাগন সাধকের সমসাময়িক।

ভীতিকর!

লিন ফেংহান শীতল হয়ে গেলেন, দূরে তাকিয়ে দেখলেন, এখানে তলোয়ারের সমাধিফলকের সংখ্যা দশ হাজারেরও বেশি!

স্পষ্টত, এখানে প্রতিটি ফালকই কয়েক হাজার বছর আগের শ্রেষ্ঠ সাধকদের, যাঁরা ড্রাগন সাধকের হাতে পরাজিত হয়েছেন। ড্রাগন সাধকের যেসব সাধককে তিনি স্বীকৃতি দিয়েছেন, তারা সাধারণ কেউ নয়, আর এই সমাধিফলকগুলোই তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ।

দশ হাজারেরও বেশি তলোয়ারের ফালক—তাহলে সেই সময়ে ড্রাগন সাধক কতটা শক্তিশালী ছিলেন?

অতিমাত্রায় বিস্মিত লিন ফেংহান এখন নীরব। ড্রাগন সাধকের একগুঁয়ে ও অহংকারী স্বভাব, কিন্তু তিনি তো道至真仙境-এ উন্নীত হয়ে অমরত্ব লাভ করেছেন, তবুও কেন এইসব সমাধিফলক রেখে গেলেন, এর অর্থ কী?

ড্রাগন সাধকের মন স্বাভাবিক মানুষের মতো নয়।

“এইসব সমাধিফলক নিশ্চয়ই রহস্যময়। এর ভিতরে কী গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে?”

লিন ফেংহান নীরব, চোখে উজ্জ্বলতা ঝলমল করছে, পরীক্ষা করবেন, নাকি ছেড়ে দেবেন?

অনেকক্ষণ পর, গম্ভীর মুখ নিয়ে, তিনি একটি তলোয়ারের ফালকের দিকে এগিয়ে গেলেন, যার তলোয়ারের শক্তি খুবই দুর্বল।

“জিন দাওজেন... পরাজিত...”

বড় বড় অক্ষরগুলোর দিকে তাকিয়ে, লিন ফেংহান এক বিষণ্ণ ও করুণ অনুভূতি পেলেন।

তিনি হাত বাড়িয়ে ধীরে তলোয়ারের শক্তির কাছে গেলেন। তখনই তলোয়ারের ফালক থেকে তীব্র দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল, আর হঠাৎই অসংখ্য আঙুল-আকারের ব্রোঞ্জ মুদ্রা জন্ম নিল। সঙ্গে সঙ্গে একশো’র বেশি ব্রোঞ্জ মুদ্রা সোনালী জ্যোতিরূপে লিন ফেংহানের দিকে ধাবিত হলো।

একশো মুদ্রার বিস্ফোরণ দেখে, লিন ফেংহানের শ্রেষ্ঠ জাদু অস্ত্র রৌপ্য বাজ ভেঙে-ফেলা ধারালো ব্লেড নীল আলোয় দীপ্তিময় হলো। দুইয়ের সংঘর্ষে, “ঝনঝন,” আগুনের ঝলক, একটির পর একটি মুদ্রা ফেটে গেল।

চমৎকার!

রৌপ্য বাজ ভেঙে-ফেলা ব্লেড অর্ধেকের বেশি মুদ্রার আক্রমণ ঠেকালেও, এখনও অনেক মুদ্রা ছুটে এলো, যেগুলোর ধারাল শক্তি সামান্য স্পর্শে কোমর কেটে দিতে পারে।

“হুম!”

লিন ফেংহান ঠান্ডা স্বরে বললেন, এক ডজনের বেশি রক্ত-সোনা আটঘাট ঢাল সামনে ধরলেন, সবগুলো ভেঙে গেলে, প্রায় সব মুদ্রাই নষ্ট হলো।

একটুও দ্বিধা না করে, তিনি হাত দ্রুত তলোয়ারের ফালকের উপর রাখলেন। ফালকটি যেন জলের ওপর ছায়ার মতো, ঢেউ তুলল, আর এক ভয়ানক আকর্ষণ শক্তি তাঁর দেহ টেনে ধরল।

লিন ফেংহান ভ্রু কুঁচকালেন, কিন্তু প্রতিরোধ করলেন না। মুহূর্তে তাঁর দেহ ফালকের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল, চারপাশে আবার নীরবতা ও নির্জনতা ফিরে এল।