অধ্যায় ০২৪: দুর্বৃত্তদের যোগসাজশ — প্রথমে দুর্বৃত্তদের হত্যা করে অগ্রগতি অর্জন
ডান হাতে বন্দুক ধরে কিউ লেং স্থির দাঁড়িয়ে ছিল। তার চোখে কষ্টের ছাপ, কারণ তার থেকে তিন-চার গজ দূরে একেবারে রুপোলি রঙের নেকড়ে-আকৃতির ভয়ংকর প্রাণীটি ঘোরাঘুরি করছিল।
"এত দ্রুত! গুলি করতে গেলেই মিস হয়, চূড়ান্ত মহাকর্ষও কাজে আসে না, কতই না বিরক্তিকর!"
এই রুপালি নেকড়েটির নাম পূর্ণিমার রৌপ্য নেকড়ে—পরিণত পর্যায়ের মধ্যপর্যায়ের শিখরে থাকা এক ভয়ানক জীব, যার গতি এত দ্রুত যে প্রতিপক্ষকে চাপে ফেলে সহজেই ছিন্নভিন্ন করে দিতে পারে।
...
ঘটনার শুরু হয়েছিল এক বিকেলের বারবিকিউ থেকে।
অগ্নি-উৎসের আত্মা পাওয়ার পর কিউ লেং বেশি দেরি করেনি, সরাসরি গভীরে প্রবেশ করেছিল ‘নব-নাগ রহস্যভূমি’তে। তখন সে ছিল পরিণত পর্যায়ের মধ্যপর্যায়ের শিখরে, অপ্রতিরোধ্য শক্তিতে যেখানেই কোনো ভয়ংকর প্রাণী পেয়েছে, কয়েকটি গুলিতেই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। এমনকি গতকাল যে কালো গন্ডারটি ছিল, সেটিও একই পর্যায়ের হলেও অপ্রতিরোধ্য প্রতিরক্ষা থাকা সত্ত্বেও কিউ লেং-এর প্রভুত্বের বন্দুক ও চূড়ান্ত মহাকর্ষের সম্মিলনে পরাজিত হয়ে তার খাদ্য হয়ে গিয়েছিল।
এক মাসের মধ্যেও কিউ লেংয়ের শক্তি খুব বেশি বাড়েনি। শক্তি মাত্র ২৯৯-এ গিয়ে ঠেকেছে। সম্ভবত স্তর উঁচু হয়ে যাওয়ায় ভেতরের শক্তির শোষণ এখন তেমন কাজে দেয় না। এই এক মাসে মাত্র ৯ পয়েন্ট বেড়েছে। একটুখানি বাকি, তাহলেই স্তরের সীমানা ভেঙে সে আরো উপরে যেতে পারবে।
সেদিন ছিল প্রায় সন্ধ্যা। চাঁদের আলো ধীরে ধীরে পশ্চিম আকাশে উঠছিল। কিউ লেং বেশ ক্ষুধার্ত ছিল, তাই সে অপেক্ষাকৃত নিরাপদ এক পাহাড়ের চূড়ায় উঠে কিছু মাংস সেঁকে খাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
অনেকক্ষণ পর সুগন্ধি চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কিউ লেং আরও ক্ষুধার্ত হয়ে উঠল। সে মুখ বাড়িয়ে যখন খাবারটা খেতে যাবে, ঠিক তখনই এক রূপালি ছায়া মুহূর্তে সামনে দিয়ে ছুটে গেল। চেতনা ফিরে পেতেই দেখে, হাতের কাবাব উধাও—শুধু একটা কাঠি রয়ে গেছে।
কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল কিউ লেং। হঠাৎ ছোট পাহাড়ে তার আর্তচিৎকার ভেসে উঠল: "ধিক! কে আমার বারবিকিউ চুরি করল!"
ক্ষুধার্ত মানুষের সামনে খাবার ছিনিয়ে নেওয়া যে ভয়ানক কাজ, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।
"তাহলে কি সেই রূপালি ছায়াটাই? কী সেই ভয়ংকর প্রাণী, যার গতি এতটা দ্রুত?" চারপাশে তাকিয়ে কোনো অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না। অবশেষে, সে পুরনো কিছু শুকনো মাংস বের করে খেতে শুরু করল।
কিউ লেং এমনভাবে চিবোতে থাকল, যেন শত্রুকে কুটে খাচ্ছে। মুখভরা রাগ আর হতাশা।
"উফ! আমাকে না খাইয়ে মেরে ফেলবে, অভিশপ্ত চোর!"
পেট কিছুটা ভরলেও মন ভরল না। কিউ লেং মনে মনে শপথ করল, এই ‘কাণ্ডজ্ঞানহীন চোর’কে সে ছাড়বে না।
হঠাৎ তার মাথায় এক বুদ্ধি খেলে গেল। "দেখি, এবারও কি ফাঁদে পা দেয়!" সে বিশেষভাবে রাখা ব্যাগ থেকে নতুন কিছু মাংস বের করল, কাঠিতে গেঁথে আগুনে দিল, বাম হাতে পালা করে ঘুরাতে লাগল, ডান হাতে বন্দুক শক্ত করে ধরে অপেক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সুগন্ধ আবার ছড়িয়ে পড়ল ছোট পাহাড়ে। কিউ লেং চোখ বড় বড় করে খেয়াল করতে লাগল, কোনো কিছু যেন না ফস্কে যায়। বন্দুক শক্ত করে ধরে প্রতিশোধের প্রস্তুতি নিল।
অনেকক্ষণ পর, যখন প্রায় ঘুমে ঢলে পড়ছিল, তখন হঠাৎ এক শীতল বাতাসে সে চমকে উঠল। "এলো!" মুহূর্তেই সে সতর্ক হয়ে উঠল।
...
চাঁদ ও অসংখ্য তারার আলোয় ছোট পাহাড়টি অপার্থিব সৌন্দর্যে ভরে উঠল; রূপালি আলোর বিন্দু বিন্দু ছটা ছড়িয়ে পড়ল চারপাশে।
হঠাৎ, এক রূপালি ছায়া কিউ লেংয়ের সামনে রাখা কাবাবের দিকে ঝাঁপ দিল। "এটাই সুযোগ! এখনই!!"
"চূড়ান্ত মহাকর্ষ, আবদ্ধ করো!"—কিউ লেংয়ের অপ্রতিরোধ্য শক্তি সেই মুহূর্তে প্রবলভাবে জ্বলে উঠল, রূপালি ছায়ার গতি হঠাৎ মন্থর হয়ে এল।
"প্রভুত্বের বন্দুক—দ্রুত অগ্রযাত্রা!"
ডান হাত এগিয়ে এল, বিরাট শক্তিতে রূপালি ছায়ার দিকে আঘাত হানল। "ঠাঁইং!" প্রচণ্ড সংঘর্ষের শব্দে কিউ লেংয়ের আঘাত আটকে গেল, আর সেই রূপালি ছায়ার আসল রূপ ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল।
নির্জন চাঁদের আলোয় কিউ লেং এবার স্পষ্ট দেখতে পেল তার খাবার চোরকে। এক নেকড়ের মতো ভয়ংকর, সম্পূর্ণ রূপালি গা, বিশাল মাথা, চোখে যেন মানুষের মতো বুদ্ধিমত্তা। চারটি পা শক্তভাবে মাটিতে, নখে হিমশীতল ঝলকানি। দুর্ধর্ষ অথচ মনোমুগ্ধকর।
কয়েক দফা লড়াইয়ের পরও কিউ লেং সুবিধা করতে পারছিল না, বরং হেরে যাওয়ার প্রবণতাই বাড়ছিল—এই দৃশ্য দিয়েই গল্প শুরু হয়েছিল।
...
"বিরক্তিকর! এই পূর্ণিমার রৌপ্য নেকড়ের গতি এতটাই দ্রুত, আমি ধরতে পারছি না, মহাকর্ষও খুব ছোট পরিসরে কাজ করে," মনে মনে কিউ লেং তিক্ত হাসল।
"কি করব? এভাবে চলতে থাকলে তো চলবে না!"
বন্দুক উঁচিয়ে নেকড়ের থাবায় আঘাত করতেই দুজনেই ঝাঁকুনিতে পিছিয়ে গেল। বন্দুকের ফলায় চিড় ধরেছে দেখে কিউ লেংয়ের মন খারাপ হয়ে গেল।
"এ কি সর্বনাশ! ওর থাবা এত শক্তিশালী, আমার অমূল্য প্রভুত্বের বন্দুকও টিকে থাকতে পারে না।"
এই নেকড়ের শক্তির অর্ধেক তার গতিতে, আর বাকি অর্ধেক চারটি থাবায়। এই থাবা নিম্নমানের আত্মার অস্ত্রের সমতুল্য, স্বাভাবিক অস্ত্রের পক্ষে প্রতিরোধ করা কঠিন।
"যদি এই চারটি থাবা বাড়িতে নিয়ে গিয়ে বাবাকে দিয়ে ঢালাই করাতে পারি, তাহলে দারুণ কিছু তৈরি হবে," ভাবছে কিউ লেং—এখনও লড়াই শুরু হওয়ার আগেই সে পুরস্কারের স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছে।
পূর্ণিমার রৌপ্য নেকড়ে এক মুহূর্তও ছাড় দিল না, চার থাবা মাটিতে গেঁথে হঠাৎ লাফিয়ে কিউ লেংয়ের মাথার ওপর দিয়ে আবার নিচে নামল, ধারালো থাবা দিয়ে কিউ লেংয়ের দিকে ছুটে এল।
গতি এতটাই বেশি যে এড়ানো অসম্ভব। কিউ লেংও বাধ্য হয়ে বন্দুক উঁচিয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করল।
"আকাশফাটা বন্দুক!"
বাঁ পা সামনে, "হা!" বলে মাটিতে আঘাত, শরীরের সমস্ত শক্তি বন্দুকের ফলায়, সোজা নেকড়ের দিকে ছুঁড়ল।
"প্যাঁচাস!" কিউ লেং রক্তবমি করতে করতে দূরে ছিটকে পড়ল, পাহাড়ের গায়ে গিয়ে ঠেকল, পাহাড় বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। নেকড়ের থাবার এক আঘাতেই সে এতটা ছিটকে গেল।
ধুলোর মধ্যে কিউ লেং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, "খাঁ, খাঁ!"। দুই হাত অবশ, অনেকক্ষণে স্বাভাবিক হল। বন্দুকধারী হাত রক্তাক্ত।
"অসাধারণ শক্তি! এই ব্যবধান কীভাবে পুষিয়ে দেব? তবে কি, গতি দিয়ে সবকিছু চেপে রাখা যায়?"
কিউ লেং ‘বেগুনি লো’ আর ‘শ্বেতসূর্য গোলি’ নামের দুটি ওষুধ বের করল, একটি ক্ষত সারাতে, অপরটি শক্তি ফেরাতে। দুটিই খেয়ে সে কিছুটা স্বস্তি পেল।
"এখনও দুর্বল, আমাকে দ্রুত পরিণত পর্যায়ের শেষ ধাপে যেতে হবে, তা না হলে এই নেকড়ে আমাকে কাবু করে ফেলবে," মনে মনে কিউ লেং বলল, "আরো এক ধাপ বাকি, এবারই পারব।" বারবার লড়াই আর ওষুধের প্রভাবে সে স্তরের সীমানায় এসে পৌঁছেছে।
...
ঠিক তখনই, যখন কিউ লেং দাঁতে দাঁত চেপে ভাবছিল, সামনের যুদ্ধক্ষেত্রে আরও এক অজানা প্রাণীর আগমন—একটি নেকড়ের মতো, অথচ নয়, সামনের পা ছোট, পেছনের বড়, গা পুরোটাই বাদামি, দেখতে অক্ষমের মতো, টলতে টলতে এসে পূর্ণিমার রৌপ্য নেকড়ের পিঠে চড়ে বসল। আশ্চর্যজনকভাবে, রৌপ্য নেকড়ের চোখে কোনো ক্রোধ নেই, বরং মমতাময় দয়ার ছাপ।
"ওহ, এই তো সেই নেকড়েবানর, পরিণত পর্যায়ের মধ্যপর্যায়ের শিখরে থাকা ভয়ংকর প্রাণী, বুদ্ধিতে প্রায় মানুষের সমান। সামনের পা ছোট, পেছনের পা বড়, প্রায়শই নেকড়ে জাতের সঙ্গে থাকে, তাই তো বলে, 'নেকড়ে-বানর একজোট'।"
এই প্রাণীর সব তথ্য কিউ লেংয়ের মনে ভেসে উঠল। তার চোখে উজ্জ্বলতা ঝলসে উঠল, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটল—কোনো গোপন পরিকল্পনা মনে মনে আঁটা।
"দেখি, আমার পরবর্তী উন্নতি এদের মাধ্যমেই হয় কি না!"
আত্মবিশ্বাসে ভরপুর কিউ লেং আর দেরি করল না। পায়ের চাল ‘অষ্টপদ গমন’ ব্যবহার করে কয়েক নিঃশ্বাসেই তিন-চার গজ দূরত্ব মিটিয়ে রৌপ্য নেকড়ের কাছে পৌঁছে গেল।
"মারো!"
"প্রভুত্বের বন্দুক—বজ্রবৃষ্টি ফুল!"
বন্দুক হাতে, মুঠি শক্ত, হাতের জোরে বন্দুকের ফলার নাচ, ধারালো ফলায় একের পর এক আঘাত—সোজা রৌপ্য নেকড়ে ও নেকড়েবানরের দিকে।
পাগল হয়েছে নাকি কিউ লেং! এক রৌপ্য নেকড়েই সামলাতে পারছে না, এবার তো তার সঙ্গে আরও এক নেকড়েবানর!
কিন্তু রৌপ্য নেকড়ের আকস্মিক লাফ, সামনের থাবার ঝাপটা, কিউ লেংয়ের আঘাতকে ফাঁকি দিল—আসল আঘাত ছিল ছলনা।
"হাহা, আগেই আন্দাজ করেছিলাম।" পা চালিয়ে মুহূর্তে পশুর পাশে চলে এল কিউ লেং।
"চূড়ান্ত মহাকর্ষ—আবদ্ধ করো!"
"প্রভুত্বের বন্দুক—মেঘভেদী আঘাত!"
দুটো কৌশল একসঙ্গে, অপ্রতিরোধ্য।
বন্দুকের ফলায় গেঁথে গেল নেকড়েবানরের দেহ, কিউ লেং স্পষ্ট দেখতে পেল তার চোখে ক্রোধ, অনিচ্ছা আর বেদনা।
"ধপাস!" বন্দুক ফিরিয়ে নিল কিউ লেং, নেকড়েবানর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
পরিণত পর্যায়ের মধ্যপর্যায়ের শিখরে থাকা সেই নেকড়েবানর, চিরতরে নিস্তব্ধ হল।