চতুর্দশ অধ্যায়: বহু অপ্রত্যাশিত ঘটনা
সব প্রাণী উল্লাসে ফেটে পড়ল, এরপরই কাঠের টাওয়ার হেলে পড়তে দেখে বিস্ময় মুহূর্তেই আতঙ্কে রূপ নিল। চারপাশের সবাই বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল, সত্তরেরও বেশি কাঠি থেকে মাত্র দ্বিতীয়টা তোলার পরই টাওয়ার ধসে পড়ল; যদি দক্ষতায় ঘাটতি না থাকে, তবে নিঃসন্দেহে ভাগ্যের মারাত্মক দোষ।
বানলিং ছিলেন তিয়ানান শহরের সমাজে আলোচিত এক চরিত্র। সাহস ও উন্মত্ততায় খ্যাত হলেও, এত মানুষের সামনে এমন বিব্রতকর পরিস্থিতিতে তাঁর মুখ লাল হয়ে উঠল, চরম অস্বস্তি অনুভব করলেন।
নিং ছুংশ্যু স্নেহভরে বানলিংয়ের দিকে তাকালেন, পরিস্থিতি এমন, তিনি কিছুই করতে পারলেন না, শুধু অসহায় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যদিও ঘটনাটি বেশ অদ্ভুত মনে হল তাঁর।
শেন ফাওও মনে করলেন, ঘটনা সত্যিই রহস্যজনক। বানলিং যে কাঠিটা তুলেছিলেন, সেটা বেশ নিরাপদ ছিল; ইচ্ছাকৃতভাবে ফেলে দিতেও বেশ কিছুটা শক্তি দরকার হত, অথচ বানলিংয়ের আচরণ ছিল ধীরস্থির।
তাঁর মনে সন্দেহ জাগলেও, শেন ফাও কিছু বললেন না। এটা তো তাঁর ও লেন মুর মধ্যে বাজির বিষয়, বানলিংয়ে হাতেই হোক বা না হোক, হারলে লেন মুককেই এর মূল্য দিতে হবে।
“হা হা, বান মিস, আজ আপনার ভাগ্যটা বুঝি তেমন ভালো নয়!” শেন ফাও কিছুটা দম্ভের হাসি হাসলেন, এমনকি একটু বাড়াবাড়িও করলেন, যা দেখে অনেকে বিরক্ত হলেন।
বানলিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, দীপ্ত চোখে জমে থাকা রাগ যেন শীতের রাতে তুষারঢাকা বরই ডালের মতো—তাতে উজ্জ্বলতা আছে, তীক্ষ্ণ শীতও আছে, ধারালো কাঁটা।
শেন ফাওর বুক কেঁপে উঠল, বুঝলেন, তিনি বোধহয় একটু বেশি দূরে চলে গেছেন। বানলিং তো নিং ছুংশ্যু নন; তাঁকে কেউ অবমূল্যায়ন করতে পারে না।
“বান মিস, আমি খারাপ কিছু বলিনি... এই রাউন্ডটা সত্যিই দুর্ঘটনা, চাইলে আবার খেলা যেতে পারে, কেমন?” শেন ফাও সাবধানে এগিয়ে এলেন, সিদ্ধান্ত নিলেন।
“রাউন্ড তো শেষই হয়নি, আবার নতুন করে কেন শুরু করব?” শান্ত কণ্ঠে লেন মুক সামনে এগিয়ে এসে বললেন, তাঁর মুখাবয়বে স্থিরতা, কিন্তু তার নীচে একটুখানি বসন্তের ছোঁয়া যেন আছে, যদিও তা উষ্ণ নয়, বরং গুপ্ত শীতলতা মিশে আছে, যা উপস্থিতদের মনে আতঙ্ক জাগাল।
অনেকে এই ব্যক্তিত্বে প্রভাবিত হয়ে বিস্ময়ে তাকালেন, হঠাৎ খেয়াল করলেন, টাওয়ারটা পুরোপুরি ধসে পড়েনি; ষাট ডিগ্রি কোণে হেলে আছে, কিন্তু বেশ স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে আছে।
বানলিং হাসিতে উচ্ছ্বসিত হলেন, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল, “শেন ফাও, এবার তোমার পালা।”
শেন ফাও তৎক্ষণাৎ নড়তে সাহস পেলেন না। তিনি খুব কাছেই দাঁড়িয়ে, স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন কাঠের টাওয়ার আস্তে আস্তে কাঁপছে; এই অবস্থায়, একটি কাঠি তুলতে গেলে তো দূরের কথা, একটু বাতাস লাগলেও হয়তো সব ভেঙে পড়বে।
আটাত্তরটি কাঠি থেকে দুইটি কমলে থাকে ছিয়াত্তরটি, প্রতিটিতে এক লাখ, মোট সাত কোটি ষাট লাখ। টাকার পরিমাণটা শেন ফাওয়ের জন্য বড় কিছু নয়, কিন্তু হেরে গেলে মানসম্মান যাবে, এটা তিনি মেনে নিতে পারেন না।
তিয়ানান শহরের সবাই জানে, তিনি বহুদিন ধরেই নিং ছুংশ্যুকে পছন্দ করেন; তাঁর মন জিততে না পারায় একবার হেরেছেন, আবার যদি লেন মুকের কাছে হারেন, তবে তিনি চিরকাল সমাজে হাসির পাত্র হয়ে থাকবেন।
বড় হলরুমে উৎসবের আলো-ছায়ার খেলা অনেক আগেই শেষ, সবাই এই বাজির দিকেই দৃষ্টি নিবদ্ধ করেছে। শেন ফাও বুঝেছিলেন ঠিকই, অনেকেই তাঁর বিপর্যয় দেখতে অপেক্ষায় আছে। সিহাই গ্রুপ নিঃশব্দে গুজি গ্রুপকে পিছনে ফেলেছে, এতে অনেকের ক্ষতি হয়েছে।
নিং ছুংশ্যু আগে কেবল শেন ফাওকে অপছন্দ করতেন, আজ বারবার লেন মুককে চাপে ফেলার জন্য তাঁকে বিরক্ত লাগছে। নিজের স্বাভাবিক যুক্তিবোধ ভুলে, তিনি বক্র কণ্ঠে বললেন, “শেন স্যার, আপনি ভয় পাচ্ছেন নাকি? আমি আর লেন মুক তো টাকার অভাবে পড়িনি, চাইলে আমরা অর্ধেক দিয়ে দেই?”
সবাই অবাক হলেও, বানলিং নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বললেন, “বোকা মেয়ে, কেন তাঁকে সাহায্য করবে? যদি টাকা বেশি থাকে, আমায় দাও। শেন ফাও, এবার তোমার পালা, হাত চালাও।”
দু’জনের চাপে শেন ফাওয়ের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। টাওয়ারটা যেন যেকোনো মুহূর্তে পড়ে যাবে, কিন্তু সাহস করে এগোতে পারছেন না, দ্বিধার মধ্যে আটকে গেলেন।
“এ তো স্রেফ একটা খেলা, এত সিরিয়াস হওয়ার কী আছে?” জিয়াও ইয়ান হাসিমুখে বললেন, “শেন স্যার, সাহস করে কাঠি তুলুন, আমি বিশ্বাস করি আপনার ভাগ্য ভালোই থাকবে।” বলেই তিনি লেন মুকের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, হাসিটা ছিল মোহময়, একটু রহস্যময়ও।
লেন মুক হালকা করে ঠোঁট বাঁকালেন, “আজ কারও ভাগ্য ভালো, তাতে সন্দেহ নেই, তবে সেটা কার জন্য হাসবে, সেটাই দেখার।” তিনি চুপিসারে আঙুলে মদ লাগিয়ে নিলেন।
শেন ফাও টাওয়ারের চারপাশ ঘুরে, একটি কাঠির দিকে নজর দিলেন, ঝুঁকি নিয়ে টেনে বের করলেন। হঠাৎ করে টাওয়ার প্রবলভাবে কাঁপল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে ভাঙল না।
শেন ফাও উল্লসিত হলেন, “হা হা, লেন স্যার, এবার...”
কথা শেষ করার আগেই, হঠাৎ ‘গড়ান’ শব্দে বিশাল কাঠের টাওয়ার ভেঙে পড়ল, একের পর এক কাঠি নিচে পড়ল, ঝর্ণার মতো শব্দে রুম ভরে গেল।
“আপনি হেরেছেন!” লেন মুক শান্ত দৃষ্টিতে শেন ফাওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, তারপর অর্থপূর্ণভাবে জিয়াও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে ঘুরে চলে গেলেন।
শেন ফাও বিমর্ষ হয়ে জিয়াও ইয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তো বলেছিলে হারব না?”
জিয়াও ইয়ানের চোখে বিদ্যুৎ ঝলকানি, লেন মুকের দিকে তাকিয়ে আঙুলে লেগে থাকা মদ ঠোঁটে টেনে শেষ করলেন, তারপর ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “লেন মুক একজন প্রকৃত পেশাদার, তাঁর অতীত না জানা পর্যন্ত আমি বলব, তাঁর সামনে আর ঝামেলা কোরো না।”
শেন ফাও অবাক, “তুমি থেকেও শক্তিশালী?”
“তুমি কী মনে করো?” জিয়াও ইয়ান মুখ ফিরিয়ে ঠাণ্ডা চাহনিতে তাকালেন, শেন ফাওয়ের বুক আবার কেঁপে উঠল। জিয়াও ইয়ান যখন চাইলে টাওয়ার ফেলে দিতেই পারতেন, অথচ সময়মতো পড়ল না, আবার পড়ার কথা নয় তবুও পড়ল—এতেই বোঝা যায়, লেন মুক বেশি দক্ষ, নিজে বোকামিতে প্রশ্ন করে ফেললেন, এতে নিজেরই অস্বস্তি বাড়ল।
বিব্রত হেসে শেন ফাও নিচু গলায় বললেন, “ও কি সেই মানুষ হতে পারে, যাকে খোঁজা হচ্ছিল?”
“ও?” জিয়াও ইয়ান ঠাণ্ডা হাসলেন, “পুরনো গোপন সমাজ থেকে চুরি করে দিব্যি পালিয়ে যেতে পেরেছে, তেমন কেউ কি নিং ছুংশ্যুকে পাত্তা দেবে?”
শেন ফাও মনে মনে বললেন, গোপন সমাজকে এত বড় করে বলছ, অথচ নিজেই তো এদিকেই এসেছ!
এটা অবশ্য মুখে বললেন না, বাইরের লোকেরা ভাবে, সিহাই গ্রুপ আর গুজি গ্রুপের এই যৌথতা দারুণ ভাগ্য, কিন্তু শেন ফাও জানেন, তাঁকে কী মূল্য দিতে হয়েছে।
“তবে কি আমি অনুসন্ধান চালিয়ে, লেন মুক সম্পর্কে তথ্য বের করি?” শেন ফাও সাবধানে বললেন।
জিয়াও ইয়ান ঠাণ্ডা হাসলেন, “যা খুশি করো, আমি কী চাই সেটা জানো।” কথা শেষ করে তিনি চলে গেলেন, পিছনে রেখে গেলেন এক উজ্জ্বল ছায়া।
বাজির খেলা শেষ, মদের আসর যথারীতি চলতে লাগল। বাইরে থেকে কিছুই পরিবর্তন হয়নি মনে হলেও, অনেকের মনে নানা হিসেব শুরু হয়ে গেছে; কেবল পরিবেশের কারণে কেউ মুখ খুললেন না।
প্রায় সবাই শেন ফাওয়ের পরিচয় নিয়ে সাবধান, তবে বানলিং ও নিং ছুংশ্যু নয়।
“বানলিং, একটু আগেই কী হয়েছিল, মাত্র একটা কাঠি তুলেই প্রায় হেরে যেতে বসলে?” নিং ছুংশ্যু জানতে চাইলেন।
বানলিং ঠোঁট বাঁকালেন, “মনে হচ্ছে কেউ কারসাজি করেছিল।” তিনি লেন মুকের দিকে তাকালেন, “ঠিক বলিনি কি, ছোট ভাই?”
লেন মুক বিরক্ত হয়ে তাঁকে একবার দেখলেন। তিনি অতীতের ঘটনা ভাবছিলেন, এতে বিস্ময়কর অনেক কিছু আছে। শেন ফাও হলেন সংগুরু শেন সিহাইয়ের পালিত সন্তান, তিনি যোদ্ধা, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। বানলিং আর জিয়াও ইয়ানও যোদ্ধা, তাও বেশ শক্তিশালী।
সবচেয়ে বেশি ভাবনায় ফেলেছে, একটু আগে মদের ফোঁটা দিয়ে জিয়াও ইয়ানের সঙ্গে দুটি চাল বিনিময় করলেন, জিয়াও ইয়ানের প্রাণশক্তিতে যেন কোথায় যেন পরিচিত কিছু অনুভব করলেন।
নিং ছুংশ্যু কৌতূহলভরে লেন মুককে ঠেলা দিলেন, “সত্যিই কেউ কারসাজি করেছিল? এত লোকের চোখের সামনে, কীভাবে?”
লেন মুক বানলিংয়ের মদের গ্লাসে আঙুল ভিজিয়ে, একটানে ঠোকা দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে টেবিলের ওপরের একটা গ্লাস ফেটে গেল।
দু’জনী চমকে বড় বড় চোখ করলেন, বানলিং তো লেন মুকের হাতটা ধরে নেড়ে চেড়ে দেখলেন, “ছোট ভাই, সত্যি বলো, তোমার গুপ্ত অস্ত্র কোথায়?”
লেন মুক অবজ্ঞাভরে বললেন, “তুমি তো ‘প্রাণশক্তি ধারণ’ করতে পেরেছ, এত বোকা প্রশ্ন করতে পারলা! তোমার গুরু জানে?”
“ভাইয়ের মুখ এত নিষ্ঠুর, বোনের মনটাই ভেঙে গেল, চাইলে ছুঁয়ে দেখো!” বানলিং আদুরে ভঙ্গিতে তাঁর দিকে এগিয়ে এলেন, লেন মুক পাশ কাটিয়ে এড়ালেন, ফলে বানলিং গিয়ে নিং ছুংশ্যুর গায়ে পড়লেন।
নিং ছুংশ্যু বানলিংয়ের কোমরে চিমটি কেটে বললেন, “ঠিকঠাক থাকো... লেন মুক, ‘প্রাণশক্তি ধারণ’ কী?”
“কিছু বললে বুঝবে না, ও বুঝলেই হলো।” লেন মুক নির্লিপ্তভাবে বললেন।
নিং ছুংশ্যু অভিমানে মুখ বাঁকালেন, বানলিং তাঁর কানে ফিসফিস করে বললেন, “নিং দাদা, তোর ছেলেটা আমার খুব পছন্দ হয়েছে, কী করব?”
“ঠিকঠাক থাকো তো?” নিং ছুংশ্যু রেগে বললেন।
বানলিং বললেন, “আমি একদম ঠিকঠাক, সত্যি...”
নিং ছুংশ্যু মোটেই বিশ্বাস করলেন না, “থাক, যদি সত্যিই পছন্দ করিস, সাহস থাকলে সামনে এগিয়ে যা...”
“তুই নিজেই বললি তো!” বানলিং চিৎকার করে লেন মুকের বাহু আঁকড়ে ধরলেন, “ছোট ভাই, আজ বোন খুশি, চল একটু মদের প্রতিযোগিতা করি?”
লেন মুক শান্তভাবে বললেন, “ইচ্ছা নেই।” তিনি কোনোভাবেই বানলিংয়ের সঙ্গে জড়াতে চান না, এই নারী বাইরে থেকে পাগলাটে মনে হলেও, খুব চালাক।
বানলিং দুটি গ্লাস তুলে, জিভের ডগায় লাল ঠোঁট ছুঁইয়ে বললেন, “জিতলে পুরস্কার আছে, বোন তোমাকে প্রথম চুমু দেবে, একেবারে খাঁটি ফরাসি চুমু।”
“প্রথম চুমুই এত দক্ষ, সেটা রেখে দাও, আমি এসবের প্রতি আগ্রহী নই।” লেন মুক টলেন না।
বানলিং হাসলেন, “ওহ, বোঝা গেল, ছোট ভাই এখনও কাঁচা আপেল। পুরস্কার তুমি ঠিক করো, বোন জীবন বাজি রেখে সঙ্গ দেবে, শুধু মদের খেলায় নামো।”
“আমি আজকে গাড়ি চালাব, মদ খাব না।” লেন মুক বানলিংয়ের দিকে তাকালেন, এই নারী যেন এক ডাইনী, নিজের সৌন্দর্য আর শরীরের আকর্ষণ ভালো করেই জানেন, ইচ্ছেমত ভঙ্গিতে নিজেকে উপস্থাপন করেন।
“গাড়ি চালাতে হবে তো কী হয়েছে, আমি লোক পাঠিয়ে দিয়ে দেব।” বানলিং দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, মদের খেলা খেলবেই, এবার নিং ছুংশ্যুর দিকে তাকিয়ে বললেন, “নিং দাদা, আমরা তিনজন একসঙ্গে খেলি, তুমি কি খেলা মাটি করবে?”
নিং ছুংশ্যু একটু অনুতপ্ত, কখনও দেখেননি বানলিং এতটা জেদ ধরে কোনো পুরুষকে নিয়ে। তবে কি বানলিং সত্যিই তাকে পছন্দ করেছে?
তিনি কিছুটা চিন্তিত, কিন্তু কথাটা মুখে বলেই ফেলেছেন, এখন আর ফেরানোর উপায় নেই। তাছাড়া, তিনি নিজেও একটু মদ খেতে চান, বানলিংয়ের আগের কথাটা ঠিকই—লেন মুক তাঁকে বারবার প্রত্যাখ্যান করেন, এতে হয়তো তাঁর নিজের দোষ নেই, একটু মদ খেলে মন খুলে কথা বলা সহজ হবে।
“তাহলে একটু খাওয়া যাক, পরে হুয়াং伯কে ডেকে নেব...”