১১৪তম অধ্যায়: প্রতিযোগিতায় টিকে থাকা নাকি নতুন পথে পা বাড়ানো

কয়েকজন ফিরে এল তাদের গবেষণাগারে।

চি ছাং-বাই দরজার কাঁচ দিয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা রোষান্বিত শু ইউ-শাওর দিকে একবার তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, “এমন মানুষের প্রতিভা যতই বেশি হোক, এদের সহ্য করা কঠিন। এদের আবেগীয় বুদ্ধিমত্তা এতই কম যে, যাকে পায় তাকেই খোঁচা দিয়ে কথা বলে, ঠিক শু ইয়ানের মতো।”

শু ইয়ান: “……”

চি ছাং-বাই তার চড় খাওয়ার আগেই যোগ করল, “আমি বলেছি প্রতিভা তোমার মতোই বেশি, তা বলছি।”

লুও শিং কম্পিউটারের সামনে বসে বলল, “এখন তো তারা আমাদের পাত্তাই দিচ্ছে না, এমনকি প্রতিপক্ষ হিসেবেও গণ্য করছে না।”

চি ছাং-বাই বলল, “আমরা তো প্রাদেশিক প্রতিযোগিতায় এক নম্বর দলকে হারিয়েছিলাম, তাহলে ওরা কেন আমাদের চেয়ে এগিয়ে থাকবে?”

শু ইয়ানের চড় অবশেষে পড়লই, “সেই প্রতিযোগিতা আমাদের জন্য ছিল মূল আসরে প্রবেশের ছাড়পত্র, আর দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এক নম্বর দলের কাছে ওটা ছিল স্রেফ বিনোদনমূলক। তারা হেরেছিল কারণ তারা বিষয়টিকে গুরুত্বই দেয়নি, তাদের সব মনোযোগ ছিল এই জাতীয় প্রতিযোগিতার ওপর।”

শেন চুয়ে কাজ শেষ করে পরীক্ষার ডেটাগুলো একবার যাচাই করে নিল। সে মুখ তুলে অপারেশন টেবিলের পাশে থাকা গু শি-ইয়ানের দিকে তাকাল, যে এক মুহূর্তের মধ্যেই পুরো মনোযোগ কাজে ডুবিয়ে দিয়েছিল। “ইন্টারফেরোমিটারটা কি নষ্ট হয়ে গেছে?”

গু শি-ইয়ান তার হাতের মডিউলেশন যন্ত্রটি ঠিক করতে করতে উত্তর দিল, “না, নষ্ট হয়নি। ডেটা সবসময় ভুল আসছে কারণ ক্ষুদ্র বিকৃতির ধাপটি আমি এখনো পরীক্ষা করে দেখছি।”

লুও শিং তাকিয়ে বলল, “তুমি এখনো পরীক্ষা করছ?”

শু ইয়ান এবং চি ছাং-বাইও পরিস্থিতি দেখতে এগিয়ে এল, “তুমি এখনো পরীক্ষা করছ? দুই দিন হয়ে গেল!”

গু শি-ইয়ান বিচলিত হলো না, “সাফল্য বা ব্যর্থতা সব ক্ষুদ্র খুঁটিনাটির ওপর নির্ভর করে, ধীরে ধীরে কাজ করাই ভালো।”

লুও শিং উঠে দাঁড়াল এবং তার হাতের মডেলটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “আর দেরি করলে চলবে না, সময় শেষ হয়ে আসছে। অন্যদের দুটো উদ্ভাবনী কাজ প্রায় শেষ, তারা এখন শেষ পর্যায়ের যাচাই করছে। আজই কাজ শেষ করতে হবে।”

গু শি-ইয়ান দেয়ালের ঘড়ির দিকে তাকাল, “হয়ে যাবে। আজই শেষবার দেখছি, তোমরা তোমাদের কাজ চালিয়ে যাও, আমি সময়মতো শেষ করতে পারব।”

শু ইয়ান খুঁটিয়ে সব পরীক্ষা করে হাত নাড়ল, “ঠিক আছে, ওকে করতে দাও। ও তো সবসময় শেষ সময়েই কাজ শেষ করে।”

চি ছাং-বাই মাথা নিচু করল, “বাদ দাও, এমনিতে আমরা প্রথমবার অংশ নিচ্ছি, লক্ষ্যটা একটু ছোট রাখাই ভালো।”

লুও শিং কিন্তু গু শি-ইয়ানের পাশেই দাঁড়িয়ে দেখছিল। সে একটু বেশি কাছে থাকায় তার চুলগুলো গু শি-ইয়ানের কানের পাশে এসে পড়ছিল। গু শি-ইয়ান এতক্ষণ নিজের কাজে মগ্ন ছিল, সে ঘাড় ঘুরিয়ে লুও শিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার কাছ থেকে দূরে যাও।”

লুও শিং এক পা পিছিয়ে এল, “এত কর্কশ কেন?”

সে কথা বলেই ঘুরে চলে গেল। গু শি-ইয়ান থমকে গেল, সে কি আসলেই কর্কশ ছিল? কানের কাছে চুল লাগার অস্বস্তিটুকু হাত দিয়ে সরিয়ে সে ঘড়ির দিকে তাকাল। হাতে সময় খুব কম, তাই বেশি কিছু ভাবার অবকাশ ছিল না, তাকে দ্রুত কাজে মনোযোগ দিতে হলো।

ঘড়ি টিকটিক করে চলছে, বাইরে তুষারপাত চলছে অবিরাম, কাঁচের জানালার পাশে জমে উঠেছে কুয়াশাচ্ছন্ন বরফের দানা।

“সফল হয়েছি।”

একটি শান্ত কণ্ঠ, তাতে ক্লান্তির ছাপ, কিন্তু ল্যাবের বাকি চারজন তাতে দারুণ উত্তেজিত হয়ে পড়ল।

“বিশ্বাসই হচ্ছে না, এত দ্রুত! ভেবেছিলাম আগামীকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।” শু ইয়ান হাতের কাজ ফেলে যাচাই করতে এগিয়ে এল, “আমার মনে হচ্ছে আমরা আবার আশা দেখতে পাচ্ছি।”

চি ছাং-বাই এবং শেন চুয়ে ডেটা হিসাব করতে ব্যস্ত ছিল, তাই তারা কাছে আসতে পারল না, কিন্তু দূর থেকেই বলল, “হয়তো আমরা সত্যিই স্বর্ণপদক জিতে নিতে পারি!”

লুও শিংও হাসল। এই কদিন খুব ব্যস্ত আর একঘেয়ে কাটলেও, এই মুহূর্তের সার্থকতা যেন সব ক্লান্তি মুছে দিল।

হঠাৎ ল্যাবের দরজায় টোকা পড়ল।

লুও শিং গ্লাভস খুলে দরজা খুলল। দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল এক নম্বর দলের ওয়েন ফান। তার আচরণ তেমন ভালো ছিল না, সে শীতল কণ্ঠে জানতে চাইল কী হয়েছে।

“আমি এইমাত্র কুইং দলের এক ছাত্রের কাছে শুনলাম, এবারের বিচারকদের মধ্যে একজন উত্তর আমেরিকার প্রযুক্তিবিদের সাথে যুক্ত। তার সাথে অভ্যন্তরীণ হুয়া কোম্পানিটির আন্তর্জাতিক চুক্তি রয়েছে, আর হুয়া হলো শু ইউ-শাওয়ের পারিবারিক ব্যবসা। এছাড়া বিচারকদের মধ্যে আরও একজন আছেন কুইং সিটি থেকে, তিনিও শু ইউ-শাওয়ের সাথে সম্পর্কিত। এবারের প্রতিযোগিতার স্বর্ণপদক আগে থেকেই নির্ধারিত।”

এ খবর যেন ল্যাবের পাঁচজনের উৎসাহের আগুনে এক বালতি বরফ জল ঢেলে দিল।

লুও শিং তখনও কিছুটা যুক্তি বজায় রেখে বলল, “তুমি আমাদের এগুলো কেন বলছ?”

“আমরা সবাই একই বিশ্ববিদ্যালয়ের, তাই সতর্ক করছি। এখন একই সাথে অন্য একটি প্রতিযোগিতাও চলছে, যদিও এটি অতটা বড় নয়, তবে এর গুরুত্ব কম নয়। প্রফেসর আমাদের সেখানে যাওয়ার পরামর্শ দিয়েছেন।”

“এটা অসম্ভব।” শু ইয়ান বেরিয়ে এল, “আমরা আগে শুনেছিলাম কুইং দলের শিক্ষক বলেছিলেন যে তাদের প্রতিপক্ষ হিসেবে তোমরা এবং উত্তর আমেরিকার দুটি দল রয়েছে। যদি ফলাফল নির্ধারিতই থাকত, তবে তিনি এসব বলতেন না।”

ওয়েন ফান বিদ্রূপের হাসি হাসল, “তুমি কি মনে করো শু ইউ-শাও সত্যিই শিক্ষকদের আদরের ছাত্র? এমনও তো হতে পারে যে তার শিক্ষক নিজেও জানেন না ফলাফল নির্ধারিত, এমনকি তার দলের সদস্যরাও জানে না! তা না হলে তোমরা কি মনে করো প্রফেসর ওয়েন এতক্ষণ ল্যাবে আসেননি কেন? তিনি ফোনে স্কুল কর্তৃপক্ষের সাথে আলোচনা করছেন।”

ল্যাবের কেউ কোনো পাল্টা যুক্তি দিতে পারল না। প্রফেসর ওয়েন তাদের ব্যাপারে খুব যত্নশীল, গত কয়েকদিন তিনি পুরো সময় ল্যাবে ছিলেন, কিন্তু আজ এখনো তার দেখা নেই।

“তাহলে তোমরা কি মেনে নেবে? লড়াই করার আগেই পালিয়ে যাবে?” চি ছাং-বাই বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা এক নম্বর দলের সদস্যদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ভিতরে যতই দ্বন্দ্ব থাক, বাইরে বের হলে তারা সবাই একই প্রতিষ্ঠানের।

ওয়েন ফান ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত হয়ে বলল, “আর কী করার আছে? নিজের রক্ত-ঘাম ঝরানো পরিশ্রম কি শুধু অন্যদের জেতাতে খরচ করব? ফলাফল নির্ধারিত এমন কোনো খেলায় যাওয়ার চেয়ে, আমি বরং অন্য পথে বাজি ধরতে রাজি। আমি আমাদের দলের পরিশ্রম বৃথা যেতে দেব না।” ওয়েন ফানের সুর কঠোর ছিল, “আমি শুধু তোমাদের সতর্ক করতে এসেছি, তোমরা কি শুধু দর্শক হয়ে থাকবে নাকি অন্য পথে বাজি ধরবে, তা তোমাদের সিদ্ধান্ত।”

লুও শিং তাকে চলে যেতে দেখে দরজা বন্ধ করে দিল। টেবিলের ওপর সাজানো রয়েছে সেই ডেটা, যেগুলোর জন্য তারা এত উত্তেজিত ছিল, আর এখন জানল যে তাদের কেবলই দর্শক হওয়ার জন্য রাখা হয়েছে।

শু ইয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে হাতের কলমটা ছুড়ে ফেলল, “ধুর, এই অন্যায়ের দুনিয়াটা ধ্বংস করে দিতে ইচ্ছে করে।”

চি ছাং-বাই শেন চুয়ের ওপর ঝুলে পড়ল, “তুমি কিছু করতে পারবে না, ছাড়ো তো। দ্রুত সিদ্ধান্ত নাও, দর্শক হয়ে থাকবে নাকি পথ বদলাবে।”

শেন চুয়ের আঙুল তখনও নোটবুকের ওপর, সে স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে আছে, যেখানে বারবার পরিবর্তন করা সেই মডেলটি দেখা যাচ্ছে। তার চেহারা টানটান।

এমন ঘটনা আসলে অনেক আগেই মানুষ অবচেতনভাবে মেনে নিয়েছে। ক্লাসের দরিদ্র তহবিলগুলো প্রকৃত দরিদ্রদের জন্য নয়, বরং ক্লাসের প্রতিনিধিদের জন্য বরাদ্দ হয়। অনেক প্রতিযোগিতার কথা সাধারণ ছাত্ররা জানার সুযোগই পায় না। যখন অন্য কেউ পুরস্কার নিয়ে ফিরে গর্ব করে, তখন কঠোর পরিশ্রম করা মানুষগুলো কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে ভাবে: ‘আহ, এটা আবার কোন প্রতিযোগিতা? এটা কি দরকারি? আমি তো জানতামই না।’

“কম্পিউটারটা দাও তো।” গু শি-ইয়ান শেন চুয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

“কী করবে? এই সময়ে কম্পিউটার দিয়ে কী হবে?” চি ছাং-বাইকে সরিয়ে গু শি-ইয়ান কম্পিউটারের নিয়ন্ত্রণ নিল।

“বিচারকদের সম্পর্কে খোঁজ নিচ্ছি।” গু শি-ইয়ান শান্তভাবে বলল।

সবাই কম্পিউটারের সামনে ভিড় করল। লুও শিং মাথা নাড়ল, “প্রতিযোগিতার আগে বিচারকদের নাম গোপন রাখা হয়।”

সে এক বিদ্রূপের হাসি হাসল, “বলা হয় স্বচ্ছতার জন্য, কী হাস্যকর! সাধারণ মানুষ হয়তো প্রতিযোগিতার দিনই বিচারকদের দেখতে পায়, কিন্তু শু ইউ-শাওয়ের মতো লোকেরা হয়তো তাদের সাথে আগে থেকেই কয়েক দফা খাওয়া-দাওয়া সেরে রেখেছে।”