প্রথম খণ্ড, একশো এগারোতম অধ্যায়: রক্ষাকবচ এসে গেছে
মু লিং গর্ত থেকে উঠে আসা জিনিসটার দিকে একবার তাকাল, তারপর ছিন ইউয়ের দিকে। বিস্ময়ে তার চোয়াল যেন মাটিতে গিয়ে ঠেকল।
“ছোট ইউ, আমি ঠিকই দেখছি তো? তুমি কি একটা মুলোমাথাকে ডেকে এনেছ?”
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মু লিংয়ের মাথায় সজোরে এক ঘা পড়ল।
“এই বদমাশ ছোকরা! কথা বলার সময় সাবধান হও! আমাকে ভূত-কর্মকর্তা মহাশয় বলে ডাকবে!”
ঘায়ে মু লিংয়ের চোখে তারা নেচে উঠল, তবু মুখের জোর কমল না।
“ছিঃ! তুই তো একেবারে সাধনায় সিদ্ধি পাওয়া মুলোমাথা!”
মুলোমাথা রাগে তেড়ে গেল, আর মু লিং প্রাণপণে দৌড় লাগাল।
তখন দৃশ্যটা এমন দাঁড়াল—মুলোমাথা তাড়া করছে, মু লিং ছুটছে, আর তার পেছনে টেনে নিয়ে যাচ্ছে পাঁচটি ভূতকে।
চোখের সামনে চলতে থাকা এই তুমুল বিশৃঙ্খলা দেখে ছিন ইউয়ের ওপরের চোখের পাতা কাঁপতে লাগল।
“ধাম!”
এক ঝলক তরবারির শক্তি মুলোমাথা আর মু লিংয়ের মাঝখানে আছড়ে পড়ল।
দুজনেই সঙ্গে সঙ্গে নড়াচড়া বন্ধ করে দিল।
“দুঃসাহস তো কম নয়! জানো আমি কে? আমার গায়ে হাত তোলার সাহস কী করে হলো!”
মুলোমাথা নড়তে না পারলেও মুখ বন্ধ রাখল না।
ছিন ইউ চোখ কটমট করে তাকাতেই ছোট্ট মুলোমাথা তৎক্ষণাৎ চুপ করে গেল।
“শুনেছি, সপ্তম প্রভু শিয়ে সম্প্রতি মুলো চাষে মেতে উঠেছেন, আর পাতালজগতে মুলো-সংস্কৃতির বেশ রমরমা চলছে। নিশ্চয়ই তুমি কোনো এক ভূত-কর্মকর্তা মহাশয়ের পোষা প্রাণী?”
মুলোমাথা চমকে উঠে সতর্ক দৃষ্টিতে ছিন ইউয়ের দিকে তাকাল।
“তুমি কে?”
“আমি কে, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। তবে ওপরমহল যদি জানতে পারে যে আজ রাতে দায়িত্বে থাকা কোনো ভূত-কর্মকর্তা কর্তব্যস্থল ত্যাগ করে নিজের পোষা মুলোকে বদলি হিসেবে রেখে গেছে, তাহলে কী হবে বলে মনে করো?”
ছিন ইউ ধীরেসুস্থে বলল।
মুলোমাথা ভূত-কর্মকর্তার পাশে থেকে অনেক বড় বড় ঘটনা দেখেছে ঠিকই, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তো কেবল একটি পোষা প্রাণী। বাঘের ছায়ায় শেয়ালের দাপট দেখানো তার পক্ষে সম্ভব, কিন্তু সত্যিই কোনো বিপদে পড়লে সে আর কী-ই বা সামলাতে পারে?
কয়েক কথাতেই সে এমনভাবে ভড়কে গেল যে মাথা ঘুরে গেল।
“আজ রাতে দায়িত্বে থাকা ভূত-কর্মকর্তা মহাশয়ের সংখ্যা অনেক। একজন কম থাকলে তেমন কিছু হবে না। অনুগ্রহ করে, মহাশয়, দয়া করে আমার প্রভুকে ধরিয়ে দেবেন না।”
ছিন ইউ বোঝাপড়ার ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।
“সে তো বলা যায়। আসলে আমার কাছে কয়েকজন নির্যাতিত আত্মা আছে, তাদের নিয়ে একটু—”
কথা শেষ করারও প্রয়োজন হলো না। ছোট্ট মুলোমাথা তাড়াতাড়ি মাথা নাড়তে লাগল।
“মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন! পথ দেখানোর কাজ আমি পারব! আমার ওপর ছেড়ে দিন!”
মু লিংয়ের দিকে ছিন ইউ চোখের ইশারা করল। মু লিং সন্দিগ্ধভাবে পাঁচটি ভূতকে তার হাতে তুলে দিল।
“আজকের ঘটনাটি, মহাশয়, অবশ্যই গোপন রাখবেন।”
বিদায় নেওয়ার আগে মুলোমাথা অত্যন্ত ভদ্রভাবে অনুরোধ করল।
ছিন ইউ মৃদু হেসে সম্মতি জানাল এবং দেখল, মুলোমাথা একদল ভূতকে নিয়ে ভূতদ্বারের ভেতরে ঢুকে গেল।
“ছোট ইউ, ওকে কি সত্যিই বিশ্বাস করা যায়?”
মু লিংয়ের মনে তবু সন্দেহ কাটল না।
ছিন ইউ শুধু মৃদু হাসল, কোনো উত্তর দিল না।
তবে মনে মনে নিচু স্বরে একবার বিদ্রূপ করে নিল।
—
জিংফাংশান প্রাচীন দুর্গ।
“আহ!”
ভোরবেলা এক বিকট চিৎকারে সমগ্র প্রাচীন দুর্গ কেঁপে উঠল।
“কনিষ্ঠ প্রভু, কী হয়েছে?”
পরিচারক ও ভৃত্যরা সঙ্গে সঙ্গে ওপরতলায় ছুটে গেল। সেখানে তারা দেখল, লু হুয়ালিং অতিথিকক্ষে তন্নতন্ন করে সবকিছু খুঁজে বেড়াচ্ছে।
“নেই! কিছুই নেই! আমি তো শুধু একবার চোখ বুজেছিলাম!”
পরিচারক অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কনিষ্ঠ প্রভু, কী নেই?”
“সামানপত্র! মহাগুরুর ব্যক্তিগত ব্যবহার্য জিনিসগুলো! এক মুহূর্তে সব উধাও!”
সে ভেবেছিল, ছিন ইউ চলে গেলেও নিশ্চয়ই নিজের ব্যবহার্য জিনিস নিতে ফিরে আসবে। তাই গত রাত থেকেই সে ওঁত পেতে বসেছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তবু তাকে আটকাতে পারেনি!
তত্ত্বাবধায়ক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ভেবেছিল বুঝি কোনো বড় বিপদ ঘটেছে।
লু হুয়ালিং যত ভাবতে লাগল, ততই অনুতপ্ত হলো।
না, এভাবে চলবে না! তাকে মহাগুরুর কাছে গিয়ে সবকিছু পরিষ্কার করে বলতে হবে।
সে সবে উঠে দাঁড়িয়েছে, এমন সময় তত্ত্বাবধায়ক তার অভিপ্রায় বুঝে পথ আটকাল।
“কনিষ্ঠ প্রভু, বৃদ্ধ প্রভু নির্দেশ দিয়েছেন—এখন থেকে আপনি কেবল বাড়িতেই থাকবেন।”
—
আধ্যাত্মিক পর্বতে তার গুরু স্থাপন করে রেখেছিলেন আত্মা-সংগ্রাহক তাবিজ, যা ছিন ইউয়ের সাধনায় বিরাট সহায়তা করছিল।
মাত্র তিন দিনেই ছিন ইউয়ের শরীর প্রায় সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠল।
“ছোট ইউ, মনে হচ্ছে আমাদের ঘিরে ফেলা হয়েছে!”
মু লিংয়ের হাতে তখনও সদ্য মাটি থেকে তোলা, কাদামাখা একটি মুলো।
ছিন ইউ একবারও চোখ খুলল না, যেন সবকিছু সে আগেই অনুমান করেছিল।
“আমাদের কি পালাতে হবে না?”
ছিন ইউ রহস্যময় হাসি হাসল।
“পালাব কেন? আত্মরক্ষার তাবিজ নিজেই এসে গেছে!”
মু লিং ছিন ইউয়ের কথার অর্থ বুঝতে না পারলেও তার মনে হঠাৎ প্রবল আত্মবিশ্বাস জেগে উঠল।
সে ভাবল, ইন্টারনেটে আজকাল যাকে নিছক আত্মবিশ্বাসী পুরুষ বলা হয়, এখন বোধহয় সে-ই তেমন একজন হয়ে গেছে।
“ঠক ঠক ঠক।”
তাওবাদী আশ্রমের বাইরে সদর দরজায় কড়া নাড়া হলো।
ছিন ইউ চোখ খুলে মৃদু হাসল, তারপর উঠে দাঁড়াল।
আজ ছিন ইউয়ের পরনে ছিল নীলচে-ধূসর তাওবাদী পোশাক। কোমর ছাপিয়ে নামা তার দীর্ঘ চুল একটি কাঠের কাঁটা দিয়ে আলগাভাবে মাথার ওপর গোঁজা। তাকে দেখতে সতেজ, পবিত্র—ঠিক যেন নীল পদ্মের একটি ফুল।
দরজা খোলার আগেই মু লিং বাইরে থেকে ভেসে আসা প্রবল ন্যায়শক্তি অনুভব করল।
ছিন ইউ দরজা খুলতেই দেখল, বাইরে সুশৃঙ্খলভাবে পাঁচ সারি ও দুই কলামের একটি ছোট দল দাঁড়িয়ে আছে।
ছিন ইউ দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে দলটি প্রশিক্ষিত সৈন্যদের মতো একযোগে এক পা করে পাশে সরে গেল। তখনই সারির একেবারে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধটি সবার সামনে এসে পড়ল।
“ছিন ইউ, আপনার খ্যাতি বহুদিন ধরেই শুনে আসছি।”