প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১৬: পিংশুই টাউন ৪
ইয়া-দান কথাগুলো শুনতে শুনতে কণ্ঠস্বরটিকে বেশ অপরিচিত মনে হলো। সে সতর্ক দৃষ্টিতে তার নিচে থাকা কালো বস্তুটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে?"
পাঁচ-ছয় বছরের একটি শিশুর মুখ, অথচ তার এই সতর্ক ভঙ্গি যে কাউকেই ব্যথিত করার মতো।
মু লিং-এর মনটা একটু কেঁপে উঠল।
সহজাত অভ্যাসের বাইরে গিয়ে মু লিং-এর কণ্ঠস্বর বেশ নরম হলো, "ছোট্ট মেয়ে, ভয় পেও না। আমি একজন ভালো মানুষ।"
পরক্ষণেই, তার কপালে জুটল ইয়া-দানের এক দলা থুতু।
"ছিঃ! তোমরা কি আমাদের কষ্ট দেওয়ার জন্য নতুন কোনো ফন্দি এঁটেছ? বড়রা তোমাদের ভয় পেতে পারে, কিন্তু আমি ইয়া-দান কাউকে ভয় পাই না!"
মু লিং-এর মুখ কালো হয়ে গেল। সে ইয়া-দানের সেই কঠোর ও শক্ত মুখের দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসল, "ছোট্ট মেয়ে, 'ভালোবাসার জাদুকরী ঘূর্ণি'র কথা শুনেছ কখনো?"
ইয়া-দান পরিস্থিতি বোঝার আগেই, তার কালো লেজটি তাকে জড়িয়ে প্রচণ্ড গতিতে ঘোরাতে শুরু করল।
ইয়া-দানের চোখ যখন ঘোরপাকে ঝাপসা হয়ে এল, তখন মু লিং-এর মনে দয়া হলো। সে কঠোর স্বরে হুমকি দিল, "শান্ত হয়ে থাকো, নইলে তোমার কপালে খারাপ কিছু আছে!"
ইয়া-দানের মুখে তখনও অবাধ্যতার ছাপ ছিল, কিন্তু পরিস্থিতির চাপে সে বেশ শান্ত হয়ে এল।
—
মু লিং যেইমাত্র লেজ থেকে ইয়া-দানকে নামিয়ে দিল, সে সঙ্গে সঙ্গে বমি করে দিল।
ইয়া-দান এমনিতেই রোগা-পাতলা ও কালো ছিল, বমির পর তার ঠোঁটের রং আরও ফ্যাকাশে ধূসর হয়ে গেল।
বমি থামলে ছিন ইয়ু তার দিকে একটি টিস্যু এগিয়ে দিল।
কিন্তু ইয়া-দান হাত বাড়াল না, সে কেবল বোকার মতো মাটির ওপর পড়ে থাকা বমির দিকে তাকিয়ে রইল।
মু লিং-এর চোখের পাতা কাঁপতে শুরু করল, "এই যে, তুমি কি ওটা আবার তুলে খাওয়ার কথা ভাবছ নাকি?"
এই সম্ভাবনার কথা ভাবতেই মু লিং-এর পেটে অস্বস্তি শুরু হলো।
ইয়া-দান রেগে গিয়ে মু লিং-এর দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "তুমি যদি না করতে, তাহলে কি আমি বমি করতাম?"
বমি করে ফেলা মানেই তো খিদে পাওয়া, আর খিদে পেলে সে কী খাবে?
তাদের দুজনকে ঝগড়া করতে দেখে ছিন ইয়ু দ্রুত এগিয়ে এসে ইয়া-দানের হাতে একটি ওভো-তোউ (ভাপানো রুটি) ধরিয়ে দিল।
ওভো-তোউ দেখে ইয়া-দানের চোখ চকচক করে উঠল।
সে সংশয় নিয়ে ছিন ইয়ুর দিকে তাকিয়ে রইল।
ছিন ইয়ু তার হাত নাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি নেবে না?"
এবার আর সে দেরি করল না, ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো রুটিটি লুফে নিল।
সে রুটিটি নাকের কাছে নিয়ে ঘ্রাণ নিল এবং চোখের পলকে তা পকেটে ঢুকিয়ে ফেলল।
তার সেই পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত দ্রুত, যেন এক সেকেন্ড দেরি করলেই সে নিজের সিদ্ধান্ত বদলে ফেলবে।
"বলো, আমার কাছ থেকে তোমরা কী জানতে চাও?"
ইয়া-দান বয়সের তুলনায় অনেক বেশি পরিণত। সে বুক বরাবর হাত ভাঁজ করে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে প্রশ্ন করল।
বোঝাই যাচ্ছে, ছিন ইয়ুই প্রথম ব্যক্তি নয় যে তাকে খাবার দিয়েছে।
"এই গ্রামে আসলে কী ঘটেছে?"
ইয়া-দান কালো রঙের মু লিং-এর দিকে তাকিয়ে, ছিন ইয়ুর প্রতি ঘৃণা ও অবজ্ঞার দৃষ্টিতে বলল, "তুমি এসব ক্ষতিকারক জিনিস পুষছ, তোমার কি ঈশ্বরের অভিশাপের ভয় নেই?"
ক্ষতিকারক জিনিস?
মু লিং এদিক-ওদিক তাকিয়ে নিশ্চিত হলো যে এই মেয়েটি তাকেই বলছে।
সে নিজের হাতা গুটিয়ে দ্রুত ইয়া-দানের ওপর গিয়ে বসল, "এই ছোট মেয়ে, তুমি কাকে ক্ষতিকারক জিনিস বলছ?"
মু লিং একটি কালো বলের মতো, সে ইয়া-দানের পিঠের ওপর চড়ে বেশ রাগান্বিত ভঙ্গি করল।
ইয়া-দান কিন্তু মোটেও ভয় পেল না। সে হাত বাড়িয়ে মুখ খুলল এবং সজোরে মু লিং-এর লেজ কামড়ে ধরল!
মু লিং-এর আর্তনাদ পুরো এলাকায় ছড়িয়ে পড়ল।
সেই মুহূর্তে, ছিন ইয়ু ইয়া-দানের শরীরে অদ্ভুত এক বেগুনি আভা দেখতে পেল।
যদিও তা খুব হালকা ছিল, তবুও ছিন ইয়ুর চোখ এড়াতে পারল না।
"মু লিং!"
ছিন ইয়ু গম্ভীর স্বরে ডাক দিল। পাল্টা আক্রমণ করতে উদ্যত মু লিং অনিচ্ছাসত্ত্বেও মুখ কালো করে ছিন ইয়ুর কাছে ফিরে এল।
ইয়া-দান তার পাখির বাসার মতো এলোমেলো চুলগুলো হাত দিয়ে ঠিক করে নিয়ে বলল, "আমি তোমার রুটি বিনা কারণে নেব না। তুমি যেহেতু জানতে চাও, আমি সবই বলব।"
—
পিং-শুই শহরটি বেশ দুর্গম এলাকায় অবস্থিত, যোগাযোগ ব্যবস্থা খুবই অনুন্নত।
গ্রামের মানুষ নিজেদের উৎপাদনেই চলত, বাইরের পৃথিবীর সাথে তাদের তেমন কোনো সম্পর্ক ছিল না।
তাছাড়া পিং-শুই শহরের একটি প্রাচীন কিংবদন্তি আছে যে, শহরটি এক দেবীর আশ্রয়ে আছে। শহর ছেড়ে চলে গেলে এই আশ্রয় আর থাকে না।
কিন্তু কেউ কেউ সেই কথা বিশ্বাস করত না এবং বাধা উপেক্ষা করে শহর ছাড়ার চেষ্টা করত।
শেষ পর্যন্ত তাদের বড় একটি অংশ বাইরেই মারা যেত, আর যারা ফিরে আসতে পারত, তারা কোনো না কোনো ক্যান্সারে আক্রান্ত হতো।
জীবন বাঁচাতে গ্রামের মানুষ আর বাইরে যেত না।
এভাবেই কয়েকশ বছর কেটে গেল।
পাঁচ বছর আগে, বাইরের একটি গ্রামের মানুষ এখানে বেড়াতে এল। তারা আমাদের শহরের দেবীকে খুব শ্রদ্ধা করত, তাই তারা দেবীর মন্দিরটি সংস্কার করল এবং নিজেরাই 'বি-আন' নামে একটি ধর্মমত প্রতিষ্ঠা করল।
সেই ধর্মের সদস্য হতে হলে চাঁদা দিতে হতো, আর যদি চাঁদা দেওয়ার সামর্থ্য না থাকত, তবে পরিচিত কাউকে সদস্য হিসেবে নিয়ে আসার শর্ত ছিল।
এভাবেই ধীরে ধীরে পুরো শহরের মানুষ বি-আন ধর্মের অনুসারী হয়ে উঠল।
যদি ব্যাপারটা শুধু এটুকুই হতো, তবে সমস্যা ছিল না। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে বি-আন ধর্মের আসল চেহারা বেরিয়ে এল—
তারা যেসব পরিবারে ছোট শিশু আছে, তাদের বাবা-মাকে প্ররোচিত করতে লাগল সন্তানদের দেবীর কাছে উৎসর্গ করার জন্য।
তাদের বলা হতো, দেবীর সেবা করলে পুরো পরিবারের শান্তি ও সমৃদ্ধি বজায় থাকবে।
—
"তাহলে, সেই বোতলবন্দী মানুষগুলো কি গ্রামেরই শিশু?"
মু লিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
ইয়া-দান দেখল যে সে অবাক হয়েছে, তাই সে নির্লিপ্তভাবে মাথা নাড়ল, "তাদের হাত-পা ভেঙে বোতলের ভেতরে ভরা হয়। প্রতি কয়েক দিন পর পর 'বুদ্ধ' লোক দিয়ে বোতলের ভেতরে নানা ধরনের বিষাক্ত পোকা ছেড়ে দেয়।"
"বিষাক্ত পোকাগুলো তাদের শরীর কামড়ে ছিঁড়ে ফেলে। অনেক শিশু বিষের যন্ত্রণায় মারা যায়, আর যারা বেঁচে থাকে, তাদের এভাবেই রাখা হয়।"
এই কথাগুলো শোনার পর মু লিং-এর মুখমণ্ডল সংকুচিত হয়ে এল।
একদিকে যেমন সে নিষ্ঠুরতার কথা ভাবছিল, অন্যদিকে তার মনে প্রশ্ন জাগল, "তাহলে তোমার কিছু হয়নি কেন?"