প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৭৪: মায়াজাল (৩)
হালকা পায়ের শব্দে লি গৌতানের স্মৃতিতে ছেদ পড়ল, সে সুযোগ বুঝে পাশের একটি গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।
“আরে, খেয়াল করেছিস? ইয়াংজিকে যেন কেমন রোগা লাগছে? মুখটাও একদম শুকিয়ে গেছে।”
“কোন ইয়াংজি? সেই শে বিধবার মেয়েটা?”
লোকটি চোখ উল্টিয়ে বলল, “সে ছাড়া আবার কে আছে? উফ! সত্যি বলতে, ইয়াংজি মেয়েটার ভাগ্য বড় খারাপ, এত কম বয়সে মা হারা হলো।”
অন্যজনও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে মুখ বাঁকিয়ে বলল, “তা তো বটেই! আমার তো ইয়াংজিকে বেশ মায়াবী লাগে, ভেবেছিলাম নিজের কাছে এনে লালন-পালন করব, কে জানত বুড়ো লি এত একগুঁয়ে, কিছুতেই রাজি হলো না। এখন নিজের কাছে রেখে মেয়েটাকে কী দশায় এনেছে দেখেছিস?”
“আমি শুনেছি শে বিধবা নাকি লি-র ঐ অভিশপ্ত ছেলের জন্যই মারা গেছে? কথাটা কি সত্যি?”
অন্য একটা গলা মাঝখান থেকে প্রশ্ন তুলল।
“লিন মাসি, আপনি তো সবার আগে শে বিধবাকে খুঁজে পেয়েছিলেন, আসল ঘটনাটা কী বলুন তো?”
লিন মাসি সেদিনের কথা মনে করে একটানা দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগলেন—
লিন মাসি ঝুঝুকে ঘুম পাড়িয়ে ঘর থেকে বেরিয়েই দেখেন শে বিধবা গায়েব।
শে বিধবা আবার কোনো বিপদে পড়ে কি না, এই ভয়ে তিনি পিছন পিছন ছুটলেন।
ভাগ্য ভালো যে গত দুদিন দুবার হালকা বৃষ্টি হয়েছিল, রাস্তার মাটি তখনো শুকায়নি, পিচ্ছিল সেই মেঠোপথে বড়দের পায়ের ছাপ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
লিন মাসি সেই পায়ের ছাপ ধরে দ্রুত বিষাক্ত সাপের জঙ্গলে এসে পৌঁছালেন।
দূর থেকেই তিনি দেখতে পেলেন শে বিধবা হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, শুধু তাঁর পিঠটাই দেখা যাচ্ছে।
তিনি ভয়ে চিৎকার করে শে বিধবার নাম ধরে ডাকলেন, কিন্তু কোনো সাড়াশব্দ পেল না।
তাঁর বুকটা কেঁপে উঠল।
তিনি দ্রুত দৌড়ে গিয়ে দেখলেন, শে বিধবার মুখটা নীলচে হয়ে গেছে এবং শরীর সম্পূর্ণ শক্ত হয়ে গেছে।
তিনি কাঁপতে কাঁপতে নাক ও মুখের কাছে হাত দিয়ে দেখলেন, কোনো শ্বাস নেই।
তিনি তাড়াতাড়ি শে বিধবার পিঠে পিঠ দিয়ে থাকা ইয়াংজিকে পরীক্ষা করলেন, মেয়েটির মুখ লালচে এবং সে আরামে ঘুমাচ্ছে; আর যে লি গৌতানকে তিনি নিজের শরীরের নিচে আগলে রেখেছিলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হলেও ক্ষীণ শ্বাসপ্রশ্বাস বইছিল।
...
“...শে বিধবাই নিজের মুখে বিষাক্ত সাপের কামড় থেকে লি গৌতানের শরীর থেকে বিষ শুষে বের করেছিল। বিষাক্ত সাপ যেন আবার বাচ্চাদের ক্ষতি করতে না পারে, সেজন্য তিনি পিঠে একটাকে পিঠাপিঠি জড়িয়ে এবং বুকে জড়িয়ে ধরে দুই সন্তানকে বিষাক্ত সাপের উপদ্রব থেকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে এসেছিলেন। আর ঠিক এই কারণেই তাঁর শরীরের ভেতরে সাপের বিষ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে এবং তাঁর মৃত্যু হয়।”
লিন মাসি সেদিনের দৃশ্যটা মনে করতেই শিউরে উঠলেন।
মমতাময়ী নারী নরম স্বভাবের হলেও, মা হওয়ার পর তারা অদম্য শক্তিতে বলীয়ান হয়ে ওঠে।
শে বিধবা সত্যি দুই সন্তানের জন্য নিজের সবকিছু উজাড় করে দিয়েছিলেন।
“মচং”
দুদূর থেকে হঠাৎ একটা শব্দ ভেসে এল, সবাই চমকে উঠল।
“কে ওখানে?”
সবাই শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু সেখানে কাউকে দেখতে পেল না।
তা হলে কি কোনো বুনো বিড়াল বা কুকুর ছিল?
——
লি গৌতান অবিশ্বাস্য চোখে পাগলের মতো ছুটতে লাগল।
সে এইমাত্র শোনা কথাগুলো মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলতে চাইছিল, কিন্তু সে যতই চেষ্টা করুক না কেন, তার মাথার মধ্যে কেবল সেই নারীর তাকে বাঁচানোর দৃশ্যটাই ভেসে উঠছিল...
“অসম্ভব! ওই নারী আমার আর বাবার সংসার ভাঙতে এসেছিল! আমাকে বাঁচিয়েছে আমার মা!”
সে মাথা নাড়ল, এটা কিছুতেই মেনে নিতে চাইল না।
অথচ তার মাথার ভেতরের সেই “মা”-এর অবয়ব ধীরে ধীরে শে বিধবার রূপের সাথে মিলে যেতে লাগল।
তা হলে কি সত্যিই শে বিধবা তাকে বাঁচিয়েছিল?
কী যেন মনে করে সে পাগলের মতো ছোট ছোট নদীর দিকে ছুটে গেল।
“পপ” শব্দ করে সে নদীর ঠান্ডা জলে লাফিয়ে পড়ল।
সে হাতড়ে কিছু একটা খোঁজার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই পেল না।
নদীর তলদেশে শেওলা ভরে ছিল, সেগুলো তার পায়ে পেঁচিয়ে ধরল, সে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু পঙ্কিল সেই জলাশয়ের তলায় সে আরও গভীরে তলিয়ে যেতে লাগল।
ধীরে ধীরে নদীর জল তার মুখ ও নাক ঢেকে ফেলল, দম বন্ধ হয়ে আসার অনুভূতি তাকে গ্রাস করে নিল, বেঁচে থাকার তাগিদেই সে তীব্রভাবে ছটফট করতে লাগল।
নদীর তলার শেওলাগুলো যেন আরও বেশি করে তার হাত-পা এবং গলায় পেঁচিয়ে ধরে তাকে ধীরে ধীরে একটা মমির মতো মুড়ে ফেলতে লাগল...
মায়ার রাজ্যের বাইরে।
ছবির ভেতরের সবকিছু দেখতে দেখতে কিন ইউ-এর দৃষ্টি ধীরে ধীরে শ্যে ওয়ানছিং-এর মুখের ওপর এসে থামল।
ছবির মধ্যে আবার একটা বহুविकल्पीय প্রশ্ন ভেসে উঠল।
সে কি জেগে ওঠার সিদ্ধান্ত নেবে?
ক. হ্যাঁ
খ. না
শে ওয়ানছিং সামান্য বিস্মিত হলেন, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তিনি “হ্যাঁ” তে ক্লিক করলেন।
শে ওয়ানছিং-এর এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাথে সাথেই ছবিটি চোখের নিমিষে অদৃশ্য হয়ে গেল।
কিন ইউ শে ওয়ানছিং-এর মুখের পাশের অংশের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “সে তো তোমাকে মারতেই চেয়েছিল, তোমার কি একটুও আফসোস হচ্ছে না?”
শে ওয়ানছিং মৃদু হেসে বললেন, “আমার বয়স তো এই ত্রিশ বছর হলো, একটা দশ বছরের বাচ্চার ওপর রাগ দেখানোর কি কোনো মানে হয়? তাছাড়া...”
তাঁর চোখের কোণে এক ধরনের মুক্তির প্রশান্তি ফুটে উঠল, “লি গৌতান তো শুরু থেকেই আমাকে মেনে নিতে চায়নি, আমার উচিত ছিল তার ইচ্ছাকে সম্মান জানানো। তবে ভালো ব্যাপার হলো, এখন উপলব্ধি করতে পেরেছি যে খুব বেশি দেরি হয়নি।”
বৃদ্ধ লি তাঁকে সবসময় বলতেন: সে নিশ্চয়ই লি গৌতানকে নিজের ভালোবাসায় বদলাতে পারবে।
একসময় তিনি নিজেও এই কথায় অন্ধ বিশ্বাস করতেন।
কিন্তু আজকের আগে পর্যন্ত তিনি লি গৌতানের মনের আসল ভাবনাটা বুঝতে পারেননি, বুঝতে পেরেছিলেন তাঁর এই আগমন লি গৌতানকে কতটা গভীর আঘাত দিয়েছিল।
কিন ইউ দেখলেন তাঁর চেহারার ধরণ ধীরে ধীরে বদলে যাচ্ছে, মনে মনে তিনিও সামান্য আনন্দ পেলেন।
তাঁর চোখ দুটো হালকা ঘুরিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “যদি কোনো দিন লি গৌতান তোমার কাছে ফিরে আসার মিনতি করে, তুমি কি ফিরে যাবে?”
শে ওয়ানছিং অভাবনীয় ঠেকে অবাক হলেন এবং প্রায় অবলীলায় পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “এমন কি কোনো দিন আসবে?”
কিন ইউ রহস্যময় এক হাসি হেসে বললেন, “কে জানে?”
যদিও শে ওয়ানছিং লি গৌতানকে জাগিয়ে তোলার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, কিন্তু লি গৌতান কিছুতেই জেগে উঠছিল না, এর কারণ কী?
কিন ইউ নিজের পাশের শূন্য পড়ে থাকা কালো ধোঁয়াশার একটা তালটুলির দিকে এক পলক তাকালেন।
তিনি অসহায়ভাবে কপালে হাত রাখলেন।
‘বউ, তুমি কি মনে করো শে বিধবা কি আর কখনো ফিরে আসবে?’
‘আমি চাই সে যেন আর ফিরে না ফেরে, দেরিতে আসা ভালোবাসা ঘাস বা খড়কুটার চেয়েও সস্তা। আজ কোনো গুণী সাধক মায়ার জগৎ তৈরি করেছিল বলেই রক্ষা, বাস্তবে হলে শে ওয়ানছিং আর ইয়াংজি তো কবেই মারা যেত!’
‘তা বলে কি ওরা তো আর মারা যায়নি? আর শেষ পর্যন্ত লি গৌতান কি ভুল বুঝতে পারেনি? সে ফিরে গিয়ে কি ইয়াংজিকে খোঁজেনি?’
‘তা তো বটেই, তাছাড়া লি গৌতান তো একটা ছোট বাচ্চাই, তাকে তো ভুল সংশোধনের একটা সুযোগ দেওয়া উচিত, তাই না?’
সবাই নিজেদের মতো করে নানান কথা বলতে লাগল, সবারই আলাদা মত ছিল।
কিন ইউ মাথা তুলে মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে বললেন, “ক্ষমা করা না করা শে ওয়ানছিং-এর একান্ত নিজস্ব ব্যাপার, এ নিয়ে নাক গলানোর কোনো অধিকার আমাদের নেই। তবে একটা বিষয় আমি নিশ্চিত করতে পারি, শে ওয়ানছিং সারাজীবন খুব সুখেই কাটাবেন।”