৩১তম অধ্যায়: মুলান শরৎমাধুর্য (১)

তবে, উত্তর ছিনের প্রজারা কখনোই সহজে হাল ছাড়ার জাতি নয়।
তার চোখে যেটা পড়ে, সেটা পাওয়ার জন্য সে সারাটা শক্তি ঢেলে দেয়।
যা পায়, তা মুঠো থেকে ফসকে যেতে দেয় না; আর যা না-পায়, তা ছেড়ে দিতে জানে নির্ভার মনে।
যাই হোক, পিতা-সম্রাট বলেছেন সে এখানে প্রায় এক মাস থাকতে পারবে, সুতরাং এই এক মাস সে কাজে লাগাবে—দেখবে, এই মোলায়েম যুবকটিকে বাড়ি নিয়ে যাওয়া যায় কি না।
বাকিরা যারা কেতাবি, তাদের দিকে তার নজর নেই; এই ছোটো侯爷-ই তার পছন্দের মতো।
গু হেং: "..."
সে রাজি হবে কি না, সেটাই বা বলি না, তাছাড়া উত্তর ছিনের দেশ তো বরফ-ঠান্ডা, তার শরীরের যা অবস্থা—গিয়ে আদৌ এক বছর বাঁচবে কি না কে জানে।
সবাই মদে মাতাল, ধীরে ধীরে শিষ্টতার বেড়াজাল পেরিয়ে কথা বলতে শুরু করল।
সোজা কথায়, গল্প জমে গেছে, মুখ আটকানো যাচ্ছে না।
কেউ কথা তুলল সম্রাটের, কেউ বলল তাং ঝেং আর গু হেং-এর কথা, আবার কেউ বা এই যুবরাজ্ঞীর কথাও বলল।
"যুবরাজ্ঞী, শুনেছি উত্তর ছিনের পুরুষরা যেমন সাহসী ও যোদ্ধা, তেমনি নারীরাও ঘোড়ায় চড়া ও ধনুর্বিদ্যায় দক্ষ। আগামীকাল মুলান শিকারে আপনি আমাদের একটু দেখান না তো, দেখি উত্তর ছিনের নারীদের কতটা ক্ষমতা!"
একজন প্রভাবশালী অভিজাত মাতাল গলায় বলে উঠল, চোখে ছিল স্পষ্ট ঠাট্টার ঝিলিক, যা সরাসরি হু ইয়ান ইয়ার দিকে ছুঁড়ে দিল।
"সাহস তো দেখুন, আমাদের যুবরাজ্ঞী এত সম্মানিত, তাকে কি এভাবে ডাকাডাকি করা চলে?" পাশে থাকা কন্যাসেবিকা আর সহ্য করতে না পেরে, কড়া গলায় বলে উঠল।
অভিজাত ছেলেটা ভয়ে চুপসে গিয়ে কেমন গুটিয়ে গেল, হাসিমুখে চুপ হয়ে রইল।
এই হট্টগোলে, উপস্থিত সবাই একবারে চুপ হয়ে হু ইয়ান ইয়ার দিকে তাকাল, নিজেদের মধ্যে ফিসফিস শুরু হয়ে গেল।
"আহা, দক্ষিণ ঝৌ-র মাটি, যুবরাজ্ঞীর এত সাহস!" পশ্চিম লিয়াং-এর দূত মজা পেয়ে, বিদ্রুপাত্মক সুরে বলে উঠল।
কন্যাসেবিকা কিছু বলতে যাচ্ছিল, হু ইয়ান ইয়ার হাত তুলে থামিয়ে দিল।
সবাই ভাবল, সে হয়তো না করে দেবে। কিন্তু হু ইয়ান ইয়ার মুখে ঝড় তুলল তার পরের কথায়—
"তোমাদের মুলান শিকার তো শিশুদের খেলা, আমি গেলে যদি একজন নারী হয়ে তোমাদের হারিয়ে দেই, তাহলে তো তোমাদের দেশের মান-ইজ্জতই গেল।"
দক্ষিণ ঝৌ-র সবাই: "..."
এটা কি বিনয়, না আত্মবিশ্বাসের ছলে অপমান?
তাহলে তো স্পষ্টই বললে, ও এখানে সবার চেয়ে ভালো।
"ঠিক আছে, নৃত্যশিল্পীদের ডাকা হোক," সম্রাট কালো মুখে পরিস্থিতি সামলাতে এগিয়ে এল।
সে ইচ্ছে করলেই হু ইয়ান ইয়ার সঙ্গে তর্কে যেত, কিন্তু এবার পরিস্থিতি আলাদা—সে তো সৈন্য নিয়ে এসেছে—হ্যাঁ, অর্ধলক্ষ উত্তর ছিনের ঘোড়সওয়ার বাহিনী প্রহরায় আছে প্রাচীরের বাইরে।

হু ইয়ান ইয়ার যদি দক্ষিণ ঝৌ-তে কোনো ক্ষতি হয়, এই বাহিনী তখনই দক্ষিণে হামলা করবে, সরাসরি রাজধানীতে পৌঁছাবে।
সম্রাট ভয় পায়, তাই গোপনে আত্মসমর্পণ ছাড়া উপায় নেই।
এমন সময়ে, কেউ একজন প্রতিবাদে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমাদের দেশেও আছে বীর নারী! ঝেংয়ান সেনাপতির এক শিষ্যা, যিনি শে বৃদ্ধের কাছ থেকে সব বিদ্যা পেয়েছেন, তার যুদ্ধকৌশল কোনো ছেলের চেয়ে কম নয়!"
"ঠিক তাই, শুধু মেয়েই বা কেন, পুরুষদের মধ্যেও অনেক দাপুটে যোদ্ধা আছে। যেমন আমাদের শাসক-রাজা, বা ছোটো সেনাপতি সু! এরা সবাই অসাধারণ দক্ষ!"
একজন শুরু করতেই বাকিরাও বলতে লাগল, যেন হু ইয়ান ইয়ার কথায় চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল।
"তুমি কি বিশ্বাস করো না?" হু ইয়ান ইয়ার মৃদু হাসিতে ভরা, হাতে গ্লাস ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, "তাহলে সম্রাটের সঙ্গে একটা বাজি রাখি কেমন?"
"বলো, ক্ষতি নেই," সম্রাট তখনও মজা পেয়ে, কিছুক্ষণ হতবাক থেকে মাথা নেড়ে রাজি হল।
"আগামীকাল আমি উত্তর ছিনের প্রতিনিধিত্বে তোমাদের মুলান শিকারে অংশ নেব। যদি জয়ী হই, সম্রাটকে বলবো, ঝেনবেই侯-কে আমাকে বর হিসেবে দিতে হবে।"
এই কথা শুনে আসরে হর্ষধ্বনি উঠল।
এসব অভিজাতরা, পাঁচ-পাথরের গুড়ো কেলেঙ্কারির জন্য গু হেং-কে মনে মনে কতটা ঘৃণা করে, সুযোগ পেলে তাকে ছিঁড়ে খেয়ে ফেলত—এখন তো এমন একটা সুযোগ এসেছে, যেখানে তাকে প্রকাশ্যে বিদায় করা যেতে পারে; তাহলে না-করার কারণই বা কী!
শিকারে একটু ফাঁকি দেওয়া—এ আর কী এমন কঠিন?
মুখ-ইজ্জত একটু গেলেও, বুকের পাথরটা তো সরবে!
"তুমি যদি জিততে না পারো?" সম্রাট আবার জিজ্ঞেস করল।
"আমি যদি জিততে না পারি, তাহলে মন খারাপ হবে। আর যখন আমার মন খারাপ হয়, তখন আমি যুদ্ধ করতে ভালোবাসি," হু ইয়ান ইয়ার মৃদু হাসি,
"আর একটা কথা। মুলান শিকারে ঝেনবেই侯-ও অংশ নেবেন। সে না গেলে, আমাদের ঘোড়সওয়ার বাহিনী সরাসরি দক্ষিণে আক্রমণ করবে।"
এই কথা শুনে পুরো সভা স্তব্ধ।
এটা একেবারে পরিষ্কার, হু ইয়ান ইয়ার মোটেও গু হেং-কে দক্ষিণ ঝৌ-তে রাখার কোনো সুযোগ রাখছে না—সে রাজি হোক বা না-হোক, এই ব্যাপার এখন দেশের অস্তিত্বের প্রশ্ন, তাকে যেতেই হবে।
সম্রাট উভয় সংকটে পড়ল।
যদিও সে ঝেনবেই侯-কে খুব পছন্দ করত, তার রূপ ও প্রতিভায় মুগ্ধ—কিন্তু এখন তো ব্যাপার আলাদা, যুবরাজ্ঞী সরাসরি ওর উপর নজর রেখেছে, প্রকাশ্যে-গোপনে তাকে বর করে নিতে চাইছে—সে না চাইলে, সরাসরি যুদ্ধ ঘোষণা করবে।
চিরকালই বলা হয়, সুন্দরী নারী অমঙ্গল ডেকে আনে; তবে এখন তো রূপবান পুরুষও অমঙ্গল হয়ে দাঁড়িয়েছে।
আহ, ওরা নিজেদের সন্তানকে অমঙ্গল বলে না।
উফ, খুব শিগগিরই সে আর দক্ষিণ ঝৌ-র নয়।
না, গু হেং যদি উত্তর ছিনে যায়, সে তো হু ইয়ান ইয়ার মারফত দক্ষিণ ঝৌ-র যাবতীয় খবর পাবে—তখন উত্তর ছিনের আক্রমণ ঠেকানোই দায় হবে।

গু হেং-কে দক্ষিণ ঝৌ ছাড়তে দেওয়া যাবে না।
অন্তত... জীবিত অবস্থায় নয়।
সম্রাট তাকিয়ে রইল তাং ঝেং-এর দিকে, চোখে সংকেত।
তাং ঝেং সব বুঝে মাথা নুইয়ে, সম্রাটের কাছ থেকে দায়িত্ব নিল।
সম্রাট নিজে হুই কুইফেই-কে নিয়ে চলে গেল।
ঠিক, সে এই ঝামেলা তাং ঝেং-এর হাতে তুলে দিল।
তাং ঝেং হু ইয়ান ইয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, "যুবরাজ্ঞী, সম্রাট নেশায় মাতাল হয়ে আগেভাগেই রাজপ্রাসাদে ফিরে গেছেন। তিনি আমাকে আপনাকে জানাতে বলেছেন, ঝেনবেই侯 মুলান শিকারে অংশ নেবেন।"
"ভালো," হু ইয়ান ইয়ার উচ্ছ্বসিত হাসি, "ঝেনবেই侯-এর রূপমাধুর্য অতুলনীয়—সে যদি উত্তর ছিনের নাগরিক হয়, আমি তার নাম পাথরে খোদাই করে দেব, যাতে তার কীর্তি চিরদিন অমলিন থাকে!"
বলে সেও চলে গেল।
সবাই অবাক হয়ে দেখল, গু হেং-এর মুখে কোনো ভয়ের চিহ্ন নেই।
এত বড় বিপদ, সে কেমন নিরুদ্বিগ্ন!
ওয়াং ইআন ও জেং গুয়াং খুব চিন্তিত হয়ে, ভোজ শেষে গু হেং-কে ধরে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি আগামীকাল সত্যিই মুলান শিকারে যাচ্ছ?"
"তুমি কি ঠিক করেছ, ওর বর হতে চাও?"
শে বৃদ্ধও খবর পেয়ে, আগেভাগে প্রাসাদের ফটকে এসে গু হেং-এর কাছে জানতে চাইল, "ছেলেটা, তুমি কি উত্তর ছিনের যুবরাজ্ঞীর বর হতে চাও? তুমি চাইলে না, আমি থাকতে কেউ জোর করতে পারবে না।"
"ঠিক, আমারও কিছু প্রভাব আছে, ওরা যদি জোর করে, তুমি পালিয়ে গিয়ো। উত্তর ছিন যদি যুদ্ধ চায়, আমরাও যুদ্ধ করব। দশ বছর আগে পশ্চিম লিয়াং-কে হারিয়েছি, দশ বছর পরও উত্তর ছিনকেই হারাব!" জেং গুয়াং দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল।
গু হেং তাদের উদ্বিগ্ন মুখের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে একটু কেঁপে উঠল।
"আমি গু ছেলেটা দক্ষিণ ঝৌ-তে বড় হয়েছি, আমার শয্যা এই দেশের মাটিতেই।" গু হেং মৃদু হাসল।
সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
"তাহলে আগামীকালের মুলান শিকার?" জেং গুয়াং আবার জিজ্ঞেস করল।
"জানি না, পরিস্থিতি অনুযায়ী যা হয়।" গু হেং মাথা নাড়ল।
আগামীকালের কথা কেউ জানে না, কারণ ভবিষ্যত সবসময়ই অনিশ্চিত।
(প্রণালী, সংরক্ষণ করো।)
[ডিং! সংরক্ষণ চলছে...]