৩৩তম অধ্যায় রহস্যময় নারী

সন্ধ্যার আগমনে সবাই পাহাড়ি বন থেকে ফিরে এল, সঙ্গে নিয়ে এল প্রচুর শিকার। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি শিকার এনেছে হুয়েন ইয়াহ, যেন এক যুগের সেরা শিকারি। সে এমনকি এক ভুল করে বনে ঢুকে পড়া ভালুককেও শিকার করেছে। সত্যিই, সে উত্তর ছিনের বীরোচিত যোদ্ধা হিসেবেই খ্যাতি পেয়েছে।

দক্ষিণ ঝৌর অভিজাত দাম্ভিকেরা যখন সেই মাথায় তীরবিদ্ধ ভালুকটিকে দেখল, তখন তারা একেবারে নিঃশর্তে স্বীকার করল হুয়েন ইয়াহর বীরত্ব। রাজকন্যা সত্যিই অসাধারণ।

এসময় কেউ হঠাৎ প্রশ্ন করল, “আচ্ছা, আমাদের খোঁড়া ঘোড়ায় চড়ে যাওয়া প্রধানমন্ত্রী মহাশয় কোথায়?”
আরেকজন বলল, “হ্যাঁ, আমাদের সেই খোঁড়া মারকুইজ গেল কোথায়?”
আরও একজন হাসতে হাসতে বলল, “নিশ্চয়ই কিছুই শিকার করতে পারেনি, লজ্জায় কোথাও লুকিয়ে আছে।”
সবার মুখে হাসির রোল।

মং থিয়েন ও গুঝুয়্য ছায়ার মতো দাঁড়িয়ে ছিল, মনে মনে বিরক্ত হলেও অজান্তেই একপ্রকার উৎকণ্ঠা অনুভব করছিল। এতক্ষণ হয়ে গেল, মারকুইজ এখনো ফিরে এলো না কেন?

পাশ থেকে ইউজি এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “মারকুইজ এখনো ফিরল না কেন?”
মং থিয়েন কিছু বলার আগেই, একটি খোঁড়া ঘোড়া হঠাৎ হেঁই হেঁই করে বন থেকে ছুটে এসে সোজা মং থিয়েনের দিকে ছুটল। সবাই ভয়ে সরে দাঁড়াল।

ওটা কি তাপশুয়্য?

মং থিয়েনও চমকে উঠল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ঘোড়ার লাগাম ধরে, পিঠে চড়ে ঘোড়াটিকে শান্ত করার চেষ্টা করল। যদিও ঘোড়াটি কিছুটা শান্ত হয়েছে, তবু তার মধ্যে স্পষ্ট অস্থিরতা ও উৎকণ্ঠা দেখা যাচ্ছিল।

গুঝুয়্য উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “মং থিয়েন, তাপশুয়্য এমন কেন? মারকুইজ কোথায়?”

মং থিয়েন গম্ভীর স্বরে বলল, “তাপশুয়্য কখনোই তার মালিককে ফেলে যায় না, যদি না জরুরি কিছু ঘটে। সম্ভবত মারকুইজ বনে বিপদে পড়েছে।”

তার কথা শুনে চারপাশে এক মুহূর্তের নীরবতা নেমে এলো।

গুঝুয়্যর মুখ মুহূর্তেই সাদা হয়ে গেল, ইউজি শ্বাস আটকে তাকিয়ে রইল।

হুয়েন ইয়াহ জিজ্ঞেস করল, “প্রয়োজন হলে কি আমি আমার লোক পাঠাবো আপনাদের সাহায্যে?”

মং থিয়েন মাথা নাড়ল, গুঝুয়্যর দিকে তাকিয়ে বলল, “বোর্যা, তুমি দ্রুত পুরনো সেনাপতির কাছে যাও, তাকে বলো মারকুইজ সম্ভবত বনে বিপদে পড়েছে।”

পুরনো সেনাপতি অবশ্যই শেয়া পরিবারের বাহিনী নিয়ে মারকুইজকে খুঁজতে বেরোবে। এখানকার পরিস্থিতিতে, কেবল শেয়া পুরনো সেনাপতিই সত্যিকারের সহায়তা করতে পারবেন।

গুঝুয়্য আর কালক্ষেপ না করে দ্রুত একটি দ্রুতগামী ঘোড়া নিয়ে বেইজিংয়ের দিকে রওনা দিল।

এদিকে, মং থিয়েন তাপশুয়্য-এ চড়ে সরাসরি বনের দিকে ছুটে গেল।

গু হেং নিখোঁজ হওয়ার খবর শিবিরে ছড়িয়ে পড়ল এবং খুব দ্রুত তা তাং ঝেং ও সম্রাট ছিয়েন চেং-এর কানে পৌঁছাল।

তাং ঝেং চিন্তিত দৃষ্টিতে সম্রাটের দিকে তাকাল, যিনি তখন হুই গুইফেই-কে জড়িয়ে আদুরে কথাবার্তা বলছিলেন।

হুই গুইফেই জিজ্ঞেস করল, “সম্রাট, ঝেনবেই মারকুইজ বিপদে পড়েছে, আপনি কি লোক পাঠাবেন না?”

সম্রাট হাসিমুখে বলল, “তুমি বলেছো বলেই তো অবশ্যই পাঠাবো।” এরপর তাং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ইউন হে, তুমি লোক নিয়ে ঝেনবেই মারকুইজকে খুঁজে আনো। জীবিত হলে সামনে আনবে, মৃত হলে লাশ নিয়ে আসবে।”

সম্রাটের ভঙ্গি দেখে তাং ঝেং-এর সন্দেহ আরও দৃঢ় হল। সম্রাট সম্ভবত চায় না, এত গুণী গু হেং উত্তর ছিনের হাতিয়ার হয়ে উঠুক; তাই হয়তো তার মৃত্যু কামনা করছে। গু হেং বেঁচে থাকলেও, মরতে হলে কেবল দক্ষিণ ঝৌতেই মরবে—এটাই সম্রাটের ইঙ্গিত। হয়তো সে নিশ্চিত হতে চায় গু হেং সত্যিই মারা গেছে কিনা, বেঁচে থাকলে শেষ নিঃশ্বাস পর্যন্ত হত্যা করো।

তাং ঝেং মাথা নত করে চলে গেল।

তার চলে যাওয়ার পর, হুই গুইফেই অসুস্থতার অজুহাতে তাঁর তাঁবুতে ফিরে গেল।

সম্রাট দৃষ্টি রাখল পাহাড়ি বনের দিকে, চোখে কঠোরতার ঝিলিক।

“গু হেং, তুমি জীবনে এবং মৃত্যুতেও দক্ষিণ ঝৌরই হবে।”

দূর আকাশে এক দমকা বজ্রপাত, বেইজিং চতুর্দিকে ঝুম বৃষ্টি নেমে এলো।

সবাই নিজেদের তাঁবুতে আগুন জ্বেলে গা গরম করছে, প্রত্যেকের মনে আলাদা চিন্তা।

এদিকে, রাজধানীর শাসক ঝাও কুং গু হেং নিখোঁজের খবর শুনে কিছুক্ষণ ভেবে একটি প্রহরী দল পাঠালেন তাঁকে খুঁজতে। সঙ্গে ওষুধপত্র নিতে বললেন এবং কঠোরভাবে নির্দেশ দিলেন, গু হেং-এর প্রাণ রক্ষা করতেই হবে। গু হেং কোনও পক্ষের নয়—এটাই তাঁকে কাছে টানার সেরা সুযোগ।

অন্যদিকে, শেয়া পুরনো সেনাপতিও গুঝুয়্যর কাছ থেকে খবর পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে অবগত হলেন। তিনি মুহূর্তের জন্য বিচলিত হলেও, দ্রুত স্থির হলেন।

“বোর্যা, আমার শরীর ভালো নয়; এই বাঘছাপ তোমাকে দিলাম। তুমি বাহিরের শেয়া বাহিনী নিয়ে শিকারক্ষেত্রে যাও। জীবিত হলে উদ্ধার করবে, মৃত হলে দেহ নিয়ে আসবে।”

গুঝুয়্যর ম্লান মুখ দেখে তিনি আদর করে বললেন, “ভয় পেয়ো না। গু হেংের মন ভালো, তার কিছু হবে না।”

গুঝুয়্য দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, সেই বাঘছাপ নিয়ে বাহিরের মাঠে থাকা শেয়া বাহিনীকে জড়ো করতে গেল।

এভাবে তিনটি দল একসঙ্গে পাহাড়ি বনের দিকে এগিয়ে চলল।

এই সময়, বনের গহীনে একটি প্রাকৃতিক গুহার ভেতর—

একজন তরুণ, যার শরীরে মাটি ও রক্তের ছোপ, নিস্তেজ হয়ে পাথরের চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে আছে। তার চারপাশে রক্তমাখা জল, মুখের রং ভীষণ ফ্যাকাসে—দেখলেই শিউরে ওঠে।

এই মুহূর্তে যদি কেউ পাশে থাকত, চিনে ফেলত যে আহত যুবকটি গু হেং ছাড়া আর কেউ নয়।

গু হেং হত্যাকারীদের হাত থেকে পালিয়ে তাপশুয়্য-কে শিবিরে পাঠিয়ে দিয়েছিল। নিজে গোপন স্থানে আশ্রয় নেয়, যেখানে কেবল সে ও তার সহায়ক ব্যবস্থাই জানত। সে জানত, মং থিয়েনরা তাপশুয়্য ফিরে গেলে বুঝবে সে বিপদে পড়েছে এবং দ্রুত উদ্ধারকাজ শুরু হবে।

একই সঙ্গে, তার শত্রুরাও বুঝে যাবে এবং নিশ্চিত হতে লোক পাঠাবে সে মরেছে কি না।

এ অবস্থায় শুধু ভাগ্যের উপর নির্ভর ছাড়া উপায় নেই।

(ব্যবস্থা, সংরক্ষণ করো…)

[ডিং! সংরক্ষণ চলছে…]

[সংরক্ষণ সম্পন্ন!]

গু হেং এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাইরে বজ্রনিনাদময় আকাশের দিকে তাকাল, চোখ ধীরে ধীরে নিস্প্রভ হয়ে এল।

অস্পষ্টভাবে, সে দেখল এক ছাতা পরা নারী ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

নারীটি তার সামনে বসে আলতো হাতে কপালে হাত রাখল।

গু হেং-এর মনে এক অজানা আবেগ ঘুরে উঠল।

সে… কে?

“ভয় পেয়ো না, মা এসেছি।” এক কোমল কণ্ঠ ভেসে এল।

মা…

গু হেং বিস্ময়ে চোখ বড় করল, কিছু দেখতে চাইল, কিন্তু নারীটি তার মুখে একটি ওষুধ রাখতেই সে একেবারে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

গু হেং অচেতন হওয়ার পর, নারীটি তার নাড়ি দেখে চমকে উঠল।

এই ছেলেটি এত অল্প বয়সে কেন এমন নিঃশেষ হয়ে পড়ল?

সে জামার একটুকরো ছিঁড়ে রক্তে চিঠি লিখে, একটি তীক্ষ্ণ সিটি বাজাল।

রাতভর আকাশ চিরে এক বাজপাখি এসে নারীর কাঁধে বসল।

নারীটি চিঠি বাজপাখির পায়ে বেঁধে মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “যাও, ফিরে এলে খরগোশের মাংস পাবে।”

বাজপাখি নারীটির গালে মুখ ঘষে রাতের অন্ধকারে উড়ে গেল।

বনের মধ্যে, গু হেং-কে খুঁজতে থাকা মং থিয়েন হঠাৎ সেই বাজপাখির ডাক শুনতে পেল।