অধ্যায় আটচল্লিশ: খেলা বাতিল

কাছে কোথাও, শে শুয়ে ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে থামল, পেছন ফিরে একবার রাস্তার দিকে তাকাল।
মানুষের ভিড়, ঘোড়া-গাড়ির সারি।
শে শুয়ে সন্দেহভরে পেছন তাকাল।
অল্প আগে অনুভূত সেই দৃষ্টি... তবে কি তা কেবল তার মনের ভুল?
সম্ভবত, সে একটু বেশিই ভাবছিল।
থাক, রাজপুত্রের কাজটাই আগে করা দরকার।
শে ইং গেলেন সেনাপতির বাড়িতে, শে বুড়োর জন্য নিয়ে এলেন পশ্চিম শিয়ার বিখ্যাত তীব্র মদ। খুশিতে উচ্ছ্বসিত শে বুড়ো, গুহেং-এর স্ত্রী-বিয়োগের কথা জানালেন শে ইং-কে।
শুনে, শে ইং কিছুক্ষণ নীরবে থেকে বলল, “সে ও আমি, দু’জনেই কখনোই মন দিয়েছি না প্রেমে; এই বিবাহ-সম্বন্ধ, আমরা কেউই মানি না।”
“তুমি সত্যিই মানো না?” শে বুড়ো ভ্রু তুললেন।
“...মানি না।”
“তাহলে, বুড়ো আর তোমাদের বিয়ের বিষয়ে মাথা ঘামাবে না। তবে মেয়ে, তুমি তো এখন সতেরো বছরের, তোমার মা তোমার বয়সী থাকতেই তোমার দাদার গর্ভে ছিলেন।” শে বুড়ো দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“আরে বুড়ো, যদিও বাড়ি ফিরেছি উৎসবের জন্য, যে কোনো সময় আবার সীমান্তে ডাক পড়তে পারে। দেশ আগে, পরিবার পরে, আমি বিয়ে করতে চাই না।” শে ইং মুখ টিপে হাসল।
“আচ্ছা, আচ্ছা। ভাবছ, তোমার দাদা তো প্রচুরদিন হলো দেখা যায় না, প্রায় চার বছর হতে চলল।” শে বুড়ো মাথা নাড়লেন, চোখে একরাশ স্মৃতির ছায়া।
শে ইং চুপচাপ।
চার বছর আগে, শে পরিবারের উত্তরাধিকারী, অর্থাৎ তার দাদা, একদল সাথী নিয়ে পাহাড়ে বেড়াতে গিয়ে দুর্ঘটনায় খাদের কিনার থেকে পড়ে গেলেন, তারপর থেকে আর কোনো খোঁজ নেই।
দাদাকে খুঁজতে, সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে বাড়ি ছেড়ে বিয়ানজিং-এ এলেন শে বুড়োর আশ্রয়ে।
ছোট থেকেই মার্শাল আর্টের প্রশিক্ষণ ছিল বলে, শে ইং শিগগিরই শিখে নিলেন শে বুড়োর বিখ্যাত ঘোড়সওয়ারী কৌশল, দক্ষিণ চৌ রাজ্যে দাদার ঠিকানা খুঁজে বেড়াতে লাগলেন।
কিন্তু দাদা যেন বাতাসে মিলিয়ে গেলেন, এমনকি তার মরদেহও পাওয়া যায়নি।
সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার পরও, শে ইং হার মানেননি, সর্বত্র দাদার খোঁজ নিতে থেকেছেন।
এতটা সময় কখন কেটে গেল, বুঝতেই পারেননি, প্রায় চার বছর হতে চলল।
দাদা... তুমি তো সত্যিই নিখোঁজ হয়ে গেলে।
“যাক,既 তুমি ফিরে এসেছ, অলস বসে থেকো না। বর্যা সম্প্রতি বুড়োর কাছে এসেছে, বুড়োর ঘোড়সওয়ারী শিখতে চায়, বুড়োও শেখাতে চায়, তবে শরীর আর চলে না।”
শে বুড়ো কাশলেন, শান্ত গলায় বললেন, “মেয়ে, তুমি বর্যাকে শেখাও। নিজেরও একটু অনুশীলন হয়ে যাবে। ছেলেটার প্রতিভা ভালো, তবে তাকে নষ্ট কোরো না। পরে বুড়ো তো চায়, সে বুড়োর দেখভাল করুক।”
“বুড়ো, ছোট মারকুইস তো এখনো তরুণ, এত সহজেই বা বার্ধক্যের কথা কেন তুলছ?” শে ইং হাসল।
“...যা বলছি, তাই করো।” শে বুড়ো শে ইংকে একগাল মৃদু ধমক দিলেন।
শে ইং জানতেন, শে বুড়োর বলা বর্যা আসলে গুহেং-এর শিষ্য, তাই সম্মতি জানালেন।
এরপর তিনি গেলেন উত্তর-উত্তরের মারকুইসের বাড়ি।

সেই সময়, গুঝ্যুয়াক মংথিয়েনের সঙ্গে অস্ত্রচর্চা করছিল।
রোদে, সেই কিশোর তিন হাত লম্বা তলোয়ার হাতে, মুখে ঘাম ঝরছে, অথচ দৃষ্টি অটুট।
শে ইং দরজার কাছে দাঁড়িয়ে, মনোযোগ দিয়ে সেই কিশোরের মার্শাল আর্ট দেখছিলেন।
গুঝ্যুয়াকের এক আঘাত মংথিয়েন ফিরিয়ে দিলে, শে ইংের মুখে হাসি ফুটে উঠল।
এই ছেলেটার প্রতিভা সত্যিই চমৎকার।
“বর্যা দেরিতে মার্শাল আর্ট শিখেছে, কিছু কিছু চাল ঠিকঠাক নয়, আপনাকে হাস্যকর মনে হতে পারে।”
পাশ থেকে ভেসে আসা কণ্ঠ শুনে, শে ইং ঘুরে তাকালেন, কিছুটা দূরে এক শান্ত-সৌম্য যুবক চাকার গাড়িতে বসে আসছেন।
“মারকুইস।” শে ইং নমস্কার করলেন।
“পদমর্যাদায়, আমরা সমান, এত আনুষ্ঠানিকতা কেন?” গুহেং হাতে নাড়লেন।
ওদিকে, গুঝ্যুয়াক ও মংথিয়েন শব্দ শুনে থামলেন, এগিয়ে এসে নমস্কার করলেন।
“আপনি তো সদ্য সীমান্ত থেকে ফিরেছেন, এখনো প্রাসাদে যাননি, এখানে সময় পেলেন কীভাবে?” গুহেং ভ্রু তুললেন।
“আপনার শিষ্য ঘোড়সওয়ারী শিখতে চায়, বুড়ো আমাকে পাঠিয়েছেন তাকে শেখাতে।” শে ইং গুঝ্যুয়াকের দিকে ইশারা করলেন, তারপর বললেন, “ছেলে, তোমার মার্শাল আর্টের ভিত্তি ভালো, অস্ত্রচালনাতেও কিছুটা দক্ষতা আছে, একটু দেখাও তো?”
গুঝ্যুয়াক মাথা নাড়ল, পাশে রাখা অস্ত্রের তাক থেকে একখানা লম্বা বর্শা তুলল, মংথিয়েনের শেখানো কৌশলে অনুশীলন শুরু করল।
কিছুটা দেখার পর, শে ইং মাথা নাড়লেন, “বল শক্তি আছে, গতি একটু কম।”
বলেই, চোখে ঝলক, পিঠের সাদা কাপড়ে মোড়া লাল ঝাড়যুক্ত বর্শা বের করলেন, এক লাফে উঠলেন উঠানে, শরীর ও অস্ত্র যেন এক হয়ে গেল, অসাধারণ এক ঘোড়সওয়ারীর নমুনা দেখালেন।
“শে পরিবারের ঘোড়সওয়ারী, দ্রুত, নিখুঁত, কঠোর হওয়ার পাশাপাশি, পরিবর্তনের কৌশল শিখতে হয়। যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুর আক্রমণ সবসময় একরকম নয়, নিজেকে মানিয়ে নিতে জানতে হবে।”
শে ইং গুঝ্যুয়াককে বোঝাতে লাগলেন ঘোড়সওয়ারীর মর্মকথা, উপস্থিত যোদ্ধারাও গভীর মনোযোগ দিলেন।
গুঝ্যুয়াক মন দিয়ে শুনল।
শে ইংের কথা শেষ হতেই, তার দেখানো কৌশল মনে মনে ঝালিয়ে নিল, একটু ভেবেই বর্শা শক্ত করে ধরল, হঠাৎই দারুণ দক্ষতায় চালিয়ে দিল।
এরপর, গুঝ্যুয়াক ঠিক শে ইংের দেখানো কৌশলটাই রপ্ত করে দেখাল।
শে ইং হাততালি দিয়ে উচ্ছ্বসিত হলেন, গুঝ্যুয়াককে প্রশংসায় ভরিয়ে দিলেন, “উত্তর-উত্তরের মারকুইসের শিষ্য বলে কথা, প্রতিভা এমন, ভবিষ্যতে মহান বীর হবে!”
গুঝ্যুয়াক লজ্জায় মাথা চুলকাল।
আসলে, সে... সে চায় মারকুইসের পথেই চলতে, সভা-সভায় বুদ্ধির লড়াইয়ে...
গুহেং গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন।
পূর্বজন্মে, তিনি গুঝ্যুয়াককে জিজ্ঞেস করেছিলেন, কেন সে সভায় যেতে চায়, যুদ্ধক্ষেত্রের বীর হতে চায় না?
গুঝ্যুয়াক বলেছিল, কারণ সে চায় মারকুইসের মতো, এক হাতে আকাশ, এক হাতে ঝড় তুলতে।
কিন্তু, সিস্টেম দেখিয়েছিল, গুঝ্যুয়াকের উচ্চাকাঙ্ক্ষার মান শূন্য।

পরে, যখন গুহেংকে তাংঝ্যাং ও ইউয়ানকাং সম্রাট একজোট হয়ে ফাঁসিয়েছিলেন, তিনি পদচ্যুত হয়ে দালিচি কারাগারে বন্দি ছিলেন, তখন উচ্চপদস্থ গুঝ্যুয়াক তাঁকে দেখতে এসেছিলেন।
গুহেং-এর মনে আবার কৌতূহল জেগেছিল, তাই আবার প্রশ্ন করেছিলেন।
“কেন বড় অফিসার হতে চাও?”
“কারণ, বর্যার মনে হয়, মারকুইসের অনেক মিত্র থাকলেও, শেষমেশ যেন একাই লড়ছেন। মিত্ররা স্বার্থের জন্য চলে যেতে পারে, আর বর্যা চায় মারকুইসের পেছনে দাঁড়াতে, তাঁর মহৎ লক্ষ্যে সহায়তা করতে। বর্যার জীবন মারকুইসের দান— মারকুইস ডাকলেই বর্যা হাজির।”
পরে, এই ছেলেটি একাই দক্ষিণ চৌ-র পতন ঘটাতে চেয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তাংঝ্যাং-এর ফাঁদে পড়েছিল।
তাই সে গুহেং-এর আগেই বিদায় নেয়।
সেই বছর, গুহেং নিজ চোখে দেখেছিলেন, তুষারপাতের ফাঁসির মঞ্চে, তাংঝ্যাং-এর নির্দেশে তার শিরশ্ছেদ হয়।
গুহেং তাঁর ঠোঁটের নড়াচড়া দেখেছিলেন, বিদায়ের আগে শেষ কথা পড়েছিলেন—
তিনি বলেছিলেন...
“শিক্ষক, আপনাকে দিয়ে দক্ষিণ চৌ-এর পচনশীলতাকে উৎখাত করতে পারিনি, এটা ছাত্রেরই দায়।
যদি আবার জন্ম নেই, ছাত্র আবার আপনার বর্যা হবে, আবার আপনার সঙ্গে...
সেই পথেই হাঁটব।
গুহেং-এর চোখে জল এসেছিল।
প্রথমবারের মতো।
“মারকুইস... মারকুইস?”
ডাকে চমকে উঠে গুহেং দেখলেন, গুঝ্যুয়াক উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে, তিনি মাথায় হাত রাখলেন, “কী হয়েছে?”
“মারকুইস, প্রাসাদ থেকে লোক এসেছে, সঙ্গে রাজাদেশও এনেছে।” গুঝ্যুয়াক বাইরে ইশারা করল।
“ভালো।”
শে ইং অজুহাতে চলে গেলেন, গুহেং ও তাঁর সহচররা সভাকক্ষে গেলেন, দেখতে পেলেন আগন্তুক লি দেলু।
“এত কষ্ট করে আসার কারণ?” গুহেং প্রশ্ন করলেন।
“বড় কোনো ব্যাপার নয়, কেবল সম্রাট মারকুইসের কাছে মৌখিক আদেশ পাঠিয়েছেন।” লি দেলু হাসিমুখে বললেন, “বছর শেষের সময়, সম্রাট দাস-খেলা দেখতে চান, আর এই আয়োজনের সব দায়িত্ব মারকুইসের ওপর।”
এই কথা শুনে, পুরো কক্ষ নিস্তব্ধ।
দাস-খেলা...
এটা তো বরাবর তাংঝ্যাং-এর আয়োজন ছিল, এ বছর কীভাবে তাঁর ওপর এল?
গুহেং কিছু না বলে, রাজাদেশ নিয়ে প্রাসাদে গেলেন, চিয়ানঝ্যাং সম্রাটের সামনে跪 করে বললেন: “মহারাজ,臣 বিনীত অনুরোধ করছি, দাস-খেলা বন্ধ করুন।”