ত্রিশতম অধ্যায়: রাজকন্যার স্বামী নির্বাচিত

উত্তরী চিন ছিল উত্তর দিকের যাযাবর জাতির প্রতিষ্ঠিত এক রাষ্ট্র, একসময় তারা তুর্কিদের অধীনে ছিল, পরে পশ্চিম লিয়াং এবং দক্ষিণ ঝৌ-র মতো তারাও আলাদা হয়ে গিয়ে স্বতন্ত্র সম্রাট ঘোষণা করে। তৃণভূমিতে জন্ম ও চরম শীতে বেড়ে ওঠার কারণে, উত্তরী চিনের জনগণ সকলেই বীর, দুর্ধর্ষ এবং প্রবল মদপ্রেমী। বহু বছর আগে উত্তরী চিনের রাজপরিবারে গৃহবিবাদ দেখা দেয়, এক রাজপুত্র বিদ্রোহ করে ব্যর্থ হয় এবং তার গোটা পরিবারকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়—সেই গৃহবিবাদে উত্তরী চিনের নবম রাজপুত্র নিখোঁজ হয়ে যায়, যুবরাজ এবং বাকি রাজপুত্ররাও প্রাসাদ অভ্যুত্থানে নিহত হয়; কেবল সীমান্তে দক্ষিণ ঝৌ-র সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত এক রাজপুত্র ছাড়া, সম্রাটের অন্যান্য উত্তরাধিকারী প্রায় নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।

নতুন উত্তরাধিকারীর অভাবে সম্রাট যখন চরম দুশ্চিন্তায়, তখন হুয়েন ইয়া সামনে এসে দাঁড়ায়। সম্রাট তার প্রতিভা ও উচ্চাকাঙ্ক্ষা দেখে বিশ্বাস করেন, সীমান্তে যুদ্ধরত সেই রাজপুত্রের চেয়ে সে-ই আরও যোগ্য উত্তরসূরি। তাছাড়া, উত্তরী চিনে এর আগে নারী সম্রাটের নজিরও আছে—এই ভেবে তিনি আদেশ দিয়ে হুয়েন ইয়াকে যুবরাজ্ঞী ঘোষণা করেন এবং সারা দেশে জানিয়ে দেন, তার মৃত্যুর পর হুয়েন ইয়া-ই উত্তরী চিনের নতুন সম্রাট হবেন।

এই সিদ্ধান্তে সীমান্তের সেই রাজপুত্র অসন্তুষ্ট হয়। গত জন্মে, হুয়েন ইয়া ও সে রাজপুত্র অর্ধেক জীবন ধরে সিংহাসনের জন্য লড়েছিল—কিছু বিদ্রোহ দমন করার পরে, হুয়েন ইয়া অবশেষে অন্তর্দ্বন্দ্ব নির্মূল করে উত্তরী চিনকে শৃঙ্খলাবদ্ধ করে তোলে। উত্তরী চিন চাইলে দক্ষিণে নেমে পশ্চিম লিয়াং ও দক্ষিণ ঝৌ-ও গ্রাস করতে পারত, কিন্তু কয়েক দশকের গৃহবিবাদে রাজকোষ নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই পরে গু জ্যুয়েই বিনা পরিশ্রমেই উত্তরী চিন দখল করতে সক্ষম হয়।

গু হেং বিশ্বাস করে, যথেষ্ট সময় পেলে হুয়েন ইয়া অবশ্যই এক অসামান্য সম্রাট হতেন। সে যথেষ্ট সচেতন, যথেষ্ট বুদ্ধিমান—সেই আসনে দশকের পর দশক নির্ভরতার সঙ্গে থাকতে পারত, বোঝাই যায় তার মেধা গভীর। কিন্তু স্বামী নির্বাচন ও রাজনৈতিক বিবাহের বিষয়টি... অতীতে তো এমন কিছু ঘটেনি। হয়ত এটা প্রজাপতি-প্রভাবের ফল। প্রত্যেকবার জীবনপথ নতুন করে শুরু হলে, ঘটনা ভিন্ন হয়েই ঘটে।

উনিশে জুলাই।
উত্তরী চিনের যুবরাজ্ঞীর রাজকীয় বহর রাজধানী বিয়েনজিং-এ পৌঁছায়। দক্ষিণ ঝৌ-র অভিজাতরা, যাদের কানে যুবরাজ্ঞীর কিংবদন্তির কথা শোনা, সবাই কৌতূহল নিয়ে নগরদ্বারে ভিড় করে, সুগন্ধি রথের ভেতর আবছা দেখা যায় এমন অপরূপ ছায়ার দিকে তাকিয়ে থাকে। শোনা যায়, হুয়েন ইয়া তিন দেশের মধ্যে বিখ্যাত রূপবতী, কে জানে কোন দুর্ভাগা যুবককে সে বেছে নিয়ে জামাই করে নিয়ে যাবে! উত্তরী চিনের মতো প্রতিকূল পরিবেশে, বোকা না হলে কেউ ওখানে সম্রাজ্ঞীর স্বামী হতে চাইবে কেন?

“যুবরাজ্ঞী সুদূর থেকে এসেছেন, আমি দক্ষিণ ঝৌ-র সম্রাটের পক্ষ থেকে তার শুভাগমন জানাই।” তাং ঝেং নিষিদ্ধ বাহিনীর নেতৃত্বে নগরদ্বারে দাঁড়িয়ে, নম্র অভিবাদন জানায় এবং তার বহরের পথ খুলে দেয়।

রাজপরিবারের আমন্ত্রণে, অভিজাতরা সবাই রাজ পোশাক পরে রাজপ্রাসাদে ভোজে যায়। বৃদ্ধ শে পা খারাপের অজুহাতে আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করেন। তাই কেবল গু হেং ও তার দুই সমবয়সী বন্ধুই রাজভোজে যায়।

ভোজসভায় গু হেং সম্রাট ছিয়ানঝেং-এর বাম পাশে বসে, ডান পাশে বসেন তাং ঝেং; সম্রাজ্ঞী আগেই প্রয়াত, তাই তাঁর স্থানে প্রতিনিধিত্ব করছেন হুই মহারানী। এই হুই মহারানী পশ্চিম লিয়াং থেকে রাজনৈতিক বিবাহে এসেছেন—দশ বছর আগে পশ্চিম লিয়াংয়ের সঙ্গে সন্ধি হওয়ার পর, সদিচ্ছা প্রকাশ করতে বৃদ্ধ সম্রাট তাঁর অবিবাহিতা কন্যা, রাজকন্যাকে পাঠান। সম্রাট ছিয়ানঝেং রাজকন্যার প্রতিকৃতি দেখে বিমোহিত হয়ে এই বিবাহে রাজি হন।

হুই মহারানী প্রাসাদে প্রবেশের পর থেকে তার সৌভাগ্য কখনো ম্লান হয়নি। পরে অসংখ্য রানি এলেও, কেউই তার মতো সম্রাটের কৃপা অর্জন করতে পারেনি।

এদিকে, সম্রাট ছিয়ানঝেং ও গু হেং পানপাত্রে চুমুক দেওয়ার পর, গু হেং-এর দৃষ্টি হুই মহারানীর সঙ্গে মিলিত হয়। মুহূর্তেই গু হেং-কে মনে হয়, হুই মহারানী তার খুবই চেনা কেউ। তবে সে খুব একটা ভাবেনি, বরং উল্টো দিকে বসা তাং ঝেং-এর দিকে তাকায়।

সে পানপাত্র তুলে অভিবাদন জানায়, তাং ঝেং গম্ভীর মুখে প্রতিউত্তর দেয়।

“হৌয়ে।”

এ সময় গু হেং-এর পাশে এক মৃদু, স্নিগ্ধ কণ্ঠ শোনা যায়। গু হেং ফিরে দেখে, আগত ব্যক্তি ইউ জি; সে তাকে মৃদু হেসে বলে, “বসো।” ইউ জি লাজুক মুখে আসন গ্রহণ করে।

অন্যদিকে, জেং গুয়াং ও ওয়াং ই ইয়ান সবকিছু দেখে বিস্মিত হয়। ওয়াং ই ইয়ান অর্ধেক গাল চেপে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, “ঝিলিয়াং ভাই, দেখো তো আমাদেরই বয়সী জি কি, কত অল্প বয়সেই সফল, আবার এমন সুন্দরী স্ত্রীও পেয়েছে। আর আমাদের দশা দেখো, আহা, সত্যিই মানুষে মানুষে কত পার্থক্য।”

জেং গুয়াং মাথা নেড়ে বলে, “জি কি যদি স্ত্রী না নিত, কেউ তাকে সামলাত না, তার স্বভাব... কে জানে নিজেকে কেমন বিপদে ফেলত। আমাদের তাড়া নেই, কিন্তু জি কি ঘর বাঁধলে নিজের শরীরের যত্ন নেবে।”

“ঠিক বলেছ,” ওয়াং ই ইয়ান মাথা নেড়ে বলে, “শোনো তো, ঝিলিয়াং ভাই, তুমি কি উত্তরী চিনের সেই যুবরাজ্ঞীকে দেখেছ?”

“না, এখনো আসেনি মনে হয়।” জেং গুয়াং মাথা নাড়ে, মুচকি হেসে বলে, “কেন, তুমি যে জামাই হতে চাও?”

“কি? আমি না! আমি জন্মে দক্ষিণ ঝৌ-র, মরেও দক্ষিণ ঝৌ-রই থাকব।”

“উত্তরী চিন চরম শীতল অঞ্চল, তাদের জাতি উদার, সাহসী। সেই যুবরাজ্ঞী নিজেও যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে হাজারো সৈন্যের নেতৃত্ব দিয়েছে।” জেং গুয়াং হাতে ধরা পান চুমুক দিয়ে মুখ কুঁচকে যায়। পান বড় কড়া, এত মানুষ পান খেতে এত পছন্দ করে কেন? চা কি কম ভালো লাগে?

“যুবরাজ্ঞী আগমন করছেন!”

বাইরে উচ্চস্বরে ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে, মুখ ঢাকা এক কিশোরী মানুষের ভিড়ে ধীরে ধীরে প্রবেশ করে।

“উত্তরী চিনের হুয়েন ইয়া, দক্ষিণ ঝৌ-র সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই।” হুয়েন ইয়া স্থানীয় প্রথা মেনে দক্ষিণ ঝৌ-র নিয়মে সম্রাট ছিয়ানঝেং-কে নমস্কার জানায়।

“যুবরাজ্ঞী, এত ভদ্রতার প্রয়োজন নেই, আপনারা এত দূর থেকে এসেছেন, আমাদের দক্ষিণ ঝৌ-র উৎকৃষ্ট মদ আস্বাদন করুন!” সম্রাট ছিয়ানঝেং হাততালি দেন, প্রস্তুত থাকা কন্যারা আসন গ্রহণের সঙ্গে সঙ্গে মদ পরিবেশন করে।

হুয়েন ইয়া মুখোশ খুললে, তার অপরূপ রূপ দেখে উপস্থিত সকলে বিস্ময়ে বিমুগ্ধ হয়। এতো সুন্দর যুবরাজ্ঞী, সম্ভবত তার স্বামী হওয়াটা আর তেমন দুর্ভাগ্যজনক মনে হয় না!

সম্রাট ছিয়ানঝেং-এর সঙ্গে পানপাত্র বদলের পর, পাশে বসা তাং ঝেং ও গু হেং-এর দিকে তাকিয়ে কিঞ্চিৎ ভ্রূকুটি করে প্রশ্ন করে, “সম্রাট মহোদয়, এ দুজন হলেন—?”

“এ দুজন, একজন আমাদের দক্ষিণ ঝৌ-র শাসনরক্ষক তাং ঝেং, আরেকজন প্রধানমন্ত্রী গু হেং।” সম্রাট ছিয়ানঝেং হাসতে হাসতে বলেন, “তাং আইচিং, গু আইচিং, যুবরাজ্ঞীকে পানপাত্র উৎসর্গ করো।”

দুজন উঠে পানপাত্র উৎসর্গ করে। হুয়েন ইয়া পাল্টা পানপাত্র তোলে, গু হেং-এর দিকে তাকিয়ে হেসে বলে, “উত্তরী চিনে থাকতে শুনেছিলাম, প্রধানমন্ত্রী রূপে অতুলনীয়। আজ স্বচক্ষে দেখে বুঝলাম, খ্যাতি অমূলক নয়।”

“রাজ্ঞী, আপনি অতিরঞ্জিত বলছেন।” গু হেং বিনয়ী দৃষ্টিতে মাথা নিচু করে।

“হৌয়ে, আপনি কি বিবাহিত?” হুয়েন ইয়া আবার জিজ্ঞেস করে।

“আমার ঘরে একজন পার্শ্ব পত্নী আছেন।”

“আমি আপনাকে খুব পছন্দ করি, আপনি কি আমার স্বামী হতে রাজি?”

এই কথা শুনে পুরো সভা নিস্তব্ধ হয়ে যায়। শোনা যায় উত্তরী চিনের জাতি উদার, আজ দেখেই বুঝলাম কতটা উদার! এমন জনসমক্ষে যুবরাজ্ঞী প্রধানমন্ত্রীকে এমন প্রশ্ন করছেন, প্রধানমন্ত্রী লজ্জিত হচ্ছেন না তো?

গু হেং গম্ভীর মুখে উঠে নমস্কার জানায়, “আপনার অনুগ্রহে কৃতজ্ঞ, আমার ইতিমধ্যে একজন পত্নী আছেন, আর কাউকে বিবাহ করব না। অনুগ্রহ করে রাজ্ঞী অন্য উপযুক্ত পাত্র বেছে নিন।”

গু হেং-এর এমন স্পষ্ট প্রত্যাখ্যান শুনে হুয়েন ইয়া বিস্মিত হয়ে যায়। সে পাশে তাকিয়ে গু হেং-এর পেছনে থাকা ইউ জি-কে দেখে। এ-ই তাহলে তার পার্শ্ব পত্নী। সত্যিই, রূপবতী নারীর সঙ্গে প্রতিভাবান পুরুষের জুটি।