নব্বই-দুইতম অধ্যায়: শু অঞ্চলের একত্রীকরণ

কুড় হেং ফিরে এসে যুবরাজপৌত্রের পদ উত্তরাধিকার করার জন্য প্রস্তুত হওয়ার দিন, সম্রাট ইউয়ানজিয়া এক অদ্ভুত স্বপ্ন দেখলেন।

স্বপ্নে কুড় হেং এই যুগের মানুষ ছিল না। সেখানে ঘরবাড়ি ইট-পাথরের নয়; সুউচ্চ অট্টালিকা আর দালানকোঠা আজকের এই সমৃদ্ধ শহরের চেয়েও অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ। মনে হলো, সেখানেও কোনো যুদ্ধ ছিল না। তিনি আরও দেখলেন, কুড় হেং ঠিক আজকের মতোই একের পর এক অস্থির যুগের ভেতর দিয়ে ছুটে বেড়াচ্ছে, একার শক্তিতে দশ বছর, এমনকি কয়েক দশক ধরে সেই অরাজকতার অবসান ঘটিয়ে শান্তি ফিরিয়ে আনছে।

লি জুনই কিছুটা কঠোর ভঙ্গিতে অস্বীকার করে বলল, “আমি অনুষ্ঠান সঞ্চালনা করার আগেও মানুষকে খোঁচা দিতে খুব ভালোবাসতাম, জানো?” এতে পাক ইউছন আর কিম জে-জং দুজনেই হেসে হেসে মাথা নাড়ল, যেন তার কথায় সম্পূর্ণ সম্মতি জানাল।

জেনারেল চাই রোং রাগে ফেটে পড়তেই পুরো শিবিরে নিস্তব্ধতা নেমে এল। ওয়াং ইয়ানমিং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে রইল, মাথা তোলার সাহসও করল না। ঝাং ইয়ংদে তীক্ষ্ণ, অন্ধকার দৃষ্টিতে লি জিউইয়াংকে দেখছিল। যদি এ মধ্‍यস্থ সামরিক তাঁবুর বাইরে হতো, তবে সে লি জিউইয়াংয়ের উপর কী করত, বলা যেত না।

“শব-দেবতা কোথায়?! নাকি আমাকে নিজেই এসে আহ্বান করতে হবে না কি?!” প্যান গু দেখল, শব-দেবতা এখনও মুখ দেখাচ্ছে না, তখন আরেকবার চিৎকার করল; স্বরে আগের চেয়ে আরও তিন আঙুল বেশি কড়াকড়ি ছিল।

“...।” লি শিয়াওফান কল্পনাও করতে পারেনি যে, পূর্বপ্রাসাদের লালচোখা ব্যক্তি এমন একটি পরিকল্পনা করেছে; এক মুহূর্তে সে কী বলবে ভেবে পেল না।

তবে শি চির জন্য কি এটা সত্যিই ভালো খবর? অনেক অভিজ্ঞ মানুষের চোখে, এই অর্ধেক খেলা আদৌ বাইরের চোখে যতটা একপেশে দেখা যাচ্ছে, ততটা নয়। শি চি কি সত্যিই এই ম্যাচের দখল নিয়ে নিয়েছিল—বিষয়টা তেমনও নয়।

“তুমি আর আমার কাছে এসো না। আমি একটু পরেই তোমাকে নিতে আসব। তুমি কি ইউচুয়ান পাহাড়ে আছ?” অফিসে বসে হে জিয়ে ঘড়ির দিকে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল।

“তোমার সীমা ওইখানেই।” লিন ফান হঠাৎ হেসে উঠল। রক্তের পানি মুখে ঢুকতেই সে কথা বলল। তার সাদা দাঁতে রক্ত লেগে ছিল, দেখতে ভয়ংকর লাগছিল। পাশে দাঁড়ানো লোকেরা একে একে মুখ ফিরিয়ে নিল। দৃঢ়চেতা মানুষ তারা অনেক দেখেছে, কিন্তু এমন অবস্থাতেও হেসেখেলে কথা বলতে থাকা লোক তারা আগে কখনও দেখেনি।

অবশেষে যখন সে হোম প্লেটে পা রাখল, মাথা তুলে পিচারের ঢিবির দিকে তাকাল। সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেই মানুষটি, যে ঠিক তখনই এক অলৌকিক কীর্তি গড়েছিল। না, তাকে এখনও পুরুষ বলা যায় না; সে তো কেবল এক অসাধারণ কীর্তি গড়া এক কিশোরই।

আর উ শেং—এই মহাদেশের অতি অল্পসংখ্যক সেইসব শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞের একজন, যে জন্মগত সীমা ভেঙে উপরে উঠেছে—সে এমন কী বস্তু দেখেনি? তার কাছে সত্যিই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বলে বিবেচিত হতে পারে, এমন কিছু হলে সেটা সম্ভবত কেবল শূন্যতার দ্বারই, যা প্রায় দেবীয় অস্ত্রের সমকক্ষ এক দুর্লভ রত্ন।

সং নানইউ তখন ঝৌ কাইকে মঞ্চে উঠে গান গাইতে তাড়া দিচ্ছিল। লিং লুওক আসতে দেখে সে একটু দ্বিধায় চেয়ে রইল, বুঝতে পারল না, সে আসলে কে।

ওয়াং শিয়াও, লি চেংয়ের সঙ্গে সঙ্গে ভিলায় ঢুকল। ভেতরের সজ্জা ছিল চীনা ও ইউরোপীয় রীতির মিশেল, লাল কাঠের আসবাবপত্র, মেঝে জুড়ে মার্বেল, তার উপর দামী কার্পেট বিছানো। ওয়াং শিয়াও আগে বসার ঘরে বসে অতিথিপরায়ণভাবে দেওয়া চা চুমুক দিল। লি চেংও কিছুক্ষণ পাশে থেকে এরপর অজুহাত দেখিয়ে ওপরতলায় পোশাক বদলাতে উঠে গেল।

হাই হাই তাকে বারবার গ্রামে ফিরে একসঙ্গে কাজ করার অনুরোধ করেছিল। হে ইয়িবিয়াও যে খনির খননাধিকার তাকে দিয়েছিল, তা দিদি-ভাই এবং এমনকি পুরো পরিবারের জীবনকে বেশ জাঁকজমকপূর্ণভাবে কাটানোর জন্য যথেষ্ট ছিল।

লিউ ঝুয়ানই চোখ পাকিয়ে উঠল, পাল্টা জবাব দিতে যাচ্ছিল। হঠাৎ কী ভেবে যেন সে শুধু একটি আঙুল বাড়িয়ে ঝুগে শুয়াংছুয়ানের কপালে টোকা দিল। তার কাছে ব্যাপারটা খুব মজার লাগছিল।

সং নানইউ বিরল ধৈর্য নিয়ে তাকিয়ে রইল, কীভাবে সে একেকটা করে স্ট্রবেরির খোসা ছাড়িয়ে ন্যাপকিনের ওপর সাজিয়ে রাখছে।

অজ্ঞান হয়ে পড়া লিউ ঝুয়ানই নীরবে মাটিতে শুয়ে ছিল, হাতে শক্ত করে ধরা তার খোলা তলোয়ার। যদি এই সময়ে কোনো পারদর্শী তার শরীর পরীক্ষা করে দেখত, তবে বুঝতে পারত—তার দেহ তখন চারদিক ফাঁস হওয়া এক ঘরের মতো; অথচ সে নিজেই সাধ্যমতো সেই ছেঁড়া-ফাটা অংশ সেলাই করে জোড়া লাগানোর চেষ্টা করছে।

লিউ ঝুয়ানই থামল না। ঝুগে শুয়াংছুয়ান তো এই ব্যবসাতেই আছে, সে স্বাভাবিকভাবেই তার কথায় কান দেবে না। হৌ গে দেখল দুই ভাই থামার কোনো ইঙ্গিতই দিচ্ছে না, তাই সেও চুপচাপ মাথা নিচু করে রইল, হাত নেড়ে ঘুরে চলে গেল।

এসব ভাবতে ভাবতে মুউ মেং-এর মুখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও এক বোকাসোকা হাসি ফুটে উঠল। ঠিক তখন শিয়াং শিংয়ের কথা কানে আসতেই সে দ্রুত চোখ মেলে মুখ গম্ভীর করে নিল, যেন জিয়া সিচির মনে নিজের ভাবমূর্তি কিছুটা হলেও বাঁচিয়ে নিতে পারে।