৯৩তম অধ্যায় : ইয়ানচিং-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ

“আর দুই বছর পর আমি চুল গুছিয়ে নেব। আমি তখন দরবারে গিয়ে কর্মকর্তা হব, হৌয়ে-র সব দুশ্চিন্তা দূর করব!” গু জুয়ে দৃঢ় স্বরে বলল।
“কম বয়সেই যদি নিষ্ঠা নিয়ে পরিশ্রম কর, নিশ্চয়ই বড় কাজে লাগবে।” মং তিয়েন গু জুয়ের কাঁধে আলতো চাপ দিল।
শুধু হৌয়ে নন, ওরাও এই শিশুটিকে বিশ্বাস করেন।
বোয়া ছোটবেলা থেকেই হৌয়ে-র সঙ্গেই পড়াশোনা করে। সে শুধু হৌয়ে-র প্রথম শিষ্যই নয়, হৌয়ে-র পাশে থাকা একজন আপনজনও—সে যদি পরীক্ষায় সফল হয়ে দরবারে প্রবেশ করতে পারে, হৌয়ে নিঃসন্দেহে খুব গর্বিত হবেন।

“তোমাদের এত সাহস কে দিয়েছে, যে আমাদের লোকদের আটকে দিলে?” শেং গোত্রের দিকে এগিয়ে আসা গোত্রনায়কের দিকে তাকিয়ে ইউং চি বলে উঠল।
বংশে যখন বাধ্যতামূলকভাবে সমান ঘরানার সাথে বিয়ে দেওয়ার নিয়ম নেই, তখনও তারা নিজেদের সন্তানের পছন্দের খোঁজ রাখে।
তবু এখনো ইউং চি জানত না, এই তার ওই বেদনাদায়ক শখের জন্য পরে তাকে কত বড় দুর্ভোগ পোহাতে হবে।
এমন কথা আগে কেউ উচ্চারণ করেনি। তার কথাগুলো কতটা অশোভন, লজ্জাজনক, ক্ষতিকর—এসব এখন তর্কের বিষয় নয়; ভাবতেই তারা স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল। তবু মনে হলো, কথাগুলোর ভিতরেও যেন সামান্য সত্য লুকিয়ে আছে।

লড়াইটি চলল আধঘণ্টা। কয়েক হাজার যোদ্ধা ও অশ্বারোহী, প্রায় অর্ধেকই নিহত বা আহত। অগণিত মানুষ লিন শাওকে প্রায় ঘৃণায় জ্বলে উঠল।
রাজপ্রাসাদের যুদ্ধকক্ষে এখনো আলো জ্বলছিল; লি জিং-এর রাতের মধ্যে পাঠানো যুদ্ধবৃত্তান্ত পেয়ে চ্যান ইউয়ান যেমন উচ্ছ্বসিত হলেন, তেমনি মনে ক্ষীণ এক অশুভ আশঙ্কাও জন্ম নিল।
বাই মুশুয়ে নির্বিকারভাবে ভিজিটিং কার্ডটি নিল, কার্ডের কোম্পানির পরিচয় ও ফোন নম্বর দেখে তার নিষ্পাপ মুখ মুহূর্তে শূন্য হয়ে গেল।
কুনলুনের প্রধান আচার্য চি হু জেনরেনের বিপদ দূর করতে নতুন সম্রাট চ্যান শেন সরাসরি প্রাসাদের মহাপূজারিকে ডেকে পাঠালেন—একজনকে, যাঁর কথা কেবল গুজবেই শোনা যেত, আত্মশক্তির অন্তিম স্তরের মহাসাধক।

দেখলেন লংফেই তাঁর সতর্কবাণী উপেক্ষা করে আরও কাছে আসছে, তখন হে শান জিন বানররাজ আর নিজেকে সামলাতে পারল না; বেপরোয়াভাবে উন্মত্ত হয়ে উঠল।
কিন্তু এস-শ্রেণির অতিপ্রাণীশক্তির সংখ্যা কমে আসতে থাকায় এবং অধিকাংশই যখন যুদ্ধক্ষেত্রের অন্য প্রান্তে সরে গেল, চেন চির আর হত্যার মতো লক্ষ্য রইল না।
হয়তো কেবল তখনই বোঝা যাবে, যখন তুমি মাথা তোলে তাকাবে এবং নিজ চোখে দেখবে সে মানুষচর্ম ছিঁড়ে ফেলে বিকট মুখ দেখাচ্ছে।
দেখা গেল শূন্যে হিম ও তুষারের ঢেউ দোলা দিচ্ছে; কয়েক খণ্ডে কাটা পাঁচ-নখওয়ালা হিমড্রাগনগুলি মধ্যভাগে এসে জুড়ে গেল, তারপর আবার এক সম্পূর্ণ হিমড্রাগন উপস্থিত হলো—জীবন্ত ও বলবান, যেন পাঁচতত্ত্ব দেবতরোয়ালের একটি আঘাতও তাকে ছুঁতে পারেনি।
তা হোক না। লি জিউউন এভাবে নত হয়ে বন্ধুত্ব স্থাপন করেন, নিশ্চয়ই তাঁর সে মূল্য আছে বলেই; এই সমাজে আশি শতাংশ বন্ধুত্বই পারস্পরিক উপকারের উপর দাঁড়িয়ে থাকে। জীবনে সত্যিকারের দুই-চারজন বন্ধু—যারা ধন বা মর্যাদা দেখেন না—পাওয়া গেলেই তাতেই ধন্য।

এখন সে শরীরের সব শক্তি বেগে ঢেলে দিয়েছে; আলোর ক্ষণিক প্রতিফলনের উপর পা রেখে ছুটছে, যেন এক ঝলকে অদৃশ্য হয়ে যাবে।
“হুঁ, আগে মুখে কথা বলো দেখি, তারপর দেখব তোমার সরে পড়া কেমন হয়।” শু ছিংহে তৃপ্তিতে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
নিশ্চয়ই শিউন ইউ-র শরণ নেওয়া নিয়ে সে সমান আনন্দিত ছিল। তবে শতাধিক সভাসদ ও সম্রাট যাঁর ওপর নির্ভর করেন, তার তুলনায় এই সান্ত্বনা ততটুকু কম।
শুধু পিছনের তিন প্রবীণই নন, পাশে থাকা অন্যান্য শিষ্যরাও বিস্ময়ে ঘুরে তাকাল।
“আমি চললাম, জননী মহোদয়া এখন প্রধান দালানে তাদের বরণ করছেন,” বলে আনচিয়ের সঙ তিয়ানজির হাত ধরে নিষিদ্ধ স্থান থেকে বেরিয়ে গেল।
সঙ তিয়ানজি ড্রইংরুমে তাকালেন। দশ-পনেরো বর্গমিটারের মতো এলোমেলো ঘরে টেবিল, চেয়ার, টিভি, আলমারি ইত্যাদি এলোমেলোভাবে পড়ে ছিল। মেঝে ও সোফাতেও বেশ কিছু শিশুখেলনা ছড়ানো; দশ বছরের কাছাকাছি এক ছেলে একদৃষ্টে টিভি দেখছিল, বাবার ফেরা অথবা সঙ তিয়ানজির আগমনে তার বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ ছিল না।
“তাইশি, রুর আরও কিছু কথা ছিল।” লি রু ডংঝুর তীক্ষ্ণ ধমক খুব ভালো মনে রাখতেন; বাধ্য হয়ে তাঁর ভাষা ও ব্যবহার আগে থেকে দুগুণ সাবধান হয়ে গেল।
“তাহলে এভাবেই হোক,” চেন নিং বলল, “আমাদের খরচ হওয়া ১,৩৫০,০০০ মার্কিন ডলার আমার পাওনা। আমাদের শর্ত তোমরা দুজন জানোই। যে দুইটি ক্ষতিগ্রস্ত যুদ্ধজাহাজ তোমরা টেনে নিতে চাও না, সেগুলো আমাকে ছেড়ে দাও। বাকি ১,৬০০,০০০ মার্কিন ডলার তোমরা দুজনে বসে ভাগ করে নাও; আমি এতে অংশ নেব না।”