ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: দশ বছরের অঙ্গীকার (প্রথম খণ্ড)

এমন কোনো বোকা নেই যে এই তিনটি অক্ষরের তাৎপর্য বুঝতে পারে না।

দক্ষিণ চৌ দেশের প্রভাবশালী রাজপুরুষ, যিনি “প্রথম পুত্র” নামে খ্যাত, তিনি হলেন উত্তর প্রান্তের মহানায়ক গুও জি-কি। কিংবদন্তি অনুসারে, তিনি একমাত্র ব্যক্তি, যিনি শাসক-রাজপালের সঙ্গে সমানে টক্কর দিতে পারেন। তাঁর হাতে রয়েছে লক্ষাধিক সৈন্যের অধিকার, যদিও তিনি শারীরিকভাবে দুর্বল, অসুস্থ এবং রোগাক্রান্ত, তবুও তাঁর অনুসারীর সংখ্যা অগণিত—বাস্তবিক অর্থেই এক ব্যক্তির নিচে, হাজারো মানুষের উপরে তিনি অবস্থান করছেন।

উত্তরে-দক্ষিণে অভিযান, সংস্কার আর পুনর্জাগরণ—এই অল্প সময়ের মধ্যে, মাত্র দুই বছরও হয়নি, তিনি রাজসভায় প্রবেশ করার পরে, ইতিমধ্যেই অসাধারণ কীর্তি অর্জন করেছেন। কেউ কেউ তাঁর নামে স্মৃতিসৌধ নির্মাণ করে, দেবতার আসনে বসিয়েছে।

তিয়ানজিন দূরে পাহাড়-নদীর দিকে তাকিয়ে ছিল, আর ইউন শু তাকিয়ে ছিল তার দিকে। তার মনে হলো, যদি এসব দৃশ্য একখানি জলরঙের চিত্রে বন্দি করা যেত, তবে নিশ্চয়ই অনেককে মুগ্ধ করত।

বৃহৎ তুষার নেকড়ে নগরে বর্তমানে খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে বড় শক্তি হচ্ছে তুষার নেকড়ে সংঘ। কিন্তু তারা পুরোপুরি অপ্রতিদ্বন্দ্বী নয়; বেশ কিছু বড় সংঘের প্রস্থানে এবং হং লিংয়ের নীরব সম্মতিতে এই শহরে নতুন নতুন শক্তি গড়ে উঠছে।

“মহাশয়, আপনি নিশ্চয়ই সব বুঝতে পারবেন, আমি এমন কোনো চিন্তা করিনি!” চেন ইউ স্পষ্টতই অনুভব করল, প্রশাসনিক কর্মকর্তা ইচ্ছাকৃতভাবে জট পাকাচ্ছেন। যদিও তার মনে রাগ হচ্ছে, তবে পদমর্যাদায় নিচে থাকায়, তাকে সহ্য করতে হচ্ছে।

এটা বহু আগেই তার মা তাকে বলে দিয়েছিলেন—তাদের বাড়ির অবস্থা তুলনায় ভালো, প্রকাশ্যে সাহায্য করা যাবে না, কিন্তু মাঝে মাঝে বাড়ির প্রয়োজনীয় কিছু জিনিস পাঠানো যায়। এতে ধীরে ধীরে সবাই একটু স্বস্তি পাবে।

সে এখন অনুতপ্ত; এমন এক অমূলক ঈর্ষা করা উচিত হয়নি। এতে মনে হচ্ছে, সে যেন তার ভালোবাসা ও আন্তরিকতাকে অপমান করেছে।

তার মা-বাবা গভীর রাতে বাড়িতে এসেছিলেন। অনুমান করা যায়, যখন তারা নিচের আঙিনায় পণ্য নামাচ্ছিলেন, তখন ঝাও দাদি বলেছিলেন, ইউ ইয়াও ও ইউ জিং দুই ভাইবোনকে ঘরে আসতে। তার মা বাড়ির মূল ফটকে পা রাখতেই, উঠোনে দাঁড়িয়ে তাদের ডাকতে শুরু করলেন।

তবে এসব দুশ্চিন্তা কেবল বিত্তশালীদের হয়। ধনী লোকেরা কেবল কিসের কফিন ব্যবহার করবেন তা ভাবেন; গরিবরা শুধু সস্তা কাঠের কফিন নিতে পারেন, তাই এ নিয়ে বাড়তি কিছু বলার নেই।

জিয়ান স্যার বলেছিলেন তিন মাস কোনো রকম সামাজিক অনুষ্ঠান নয়, বাইরে খাবার নয়—তাই পরে সে সত্যিই অত্যন্ত বাধ্য ছেলের মতো সময়মতো বাড়িতে এসে খেত।

ভিড়ভাট্টা গলির মধ্যে, কয়েকজন নগর রক্ষী লিন শিউ প্রমুখদের মাত্র দুটি গলি ধরে তাড়া করল, কিন্তু সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

“ইয়ান দাদা, তুমি কি মনে করো ওর কিছু হবে না?” সং ইউ নয় স্তরের মিনারটির দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন মুখে প্রশ্ন করল।

তাই, সে羽衣-এর জন্য উদ্বিগ্ন, আবার হাও রেনের দৃষ্টিকোণ থেকেও ভাবছে। সে নিজেই জানে না, তার মধ্যে এই পরিবর্তন কবে হলো।

ওয়াং পরিবারের সদস্যদের নেতৃত্বে, সকলে মিলে শান্ত বাগান ছেড়ে, বাড়ির মূল প্রাঙ্গণের দিকে যাত্রা করল।

কীফেইকে প্রকৃত অর্থে এখনও কেবল একজন ইন্টারনেট তারকা হিসেবেই গণ্য করা যায়। যদি সে এখন খুব জনপ্রিয় কোনো গান গাইতে পারে, তাহলে সম্ভবত তারকার গণ্ডি পেরিয়ে আসল গায়িকা হয়ে ওঠার সুযোগ পাবে।

বর্তমানে যা কিছু ঘটছে, এবং পূর্বে যা কিছু ঘটেছিল, এসব ভাবলে মনে হয় সবকিছু এক নতুন রূপ নিচ্ছে।

“আহ, দুঃখজনক!” চেন চাচা সতর্ক হয়ে পেছনে সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে যুদ্ধ করছিলেন। তিনি দেখলেন, রাজকীয় পাহারায় সুরক্ষিত হয়ে সুই দেশের রাজপুত্র ইয়াং জুন বিশাল নৌকায় উঠছেন। এই পরিস্থিতিতে তিনি কখনোই প্রাণপণ চেষ্টা করে ইয়াং জুনকে হত্যা করার কথা ভাবেননি।

তুষারঝড়ের তাণ্ডব থামার পরে, বৃহৎ শিলা-সাপ অবশেষে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবে শিবা অনুভব করতে পারল, শিলা-সাপের অধিকাংশ শক্তি ইতিমধ্যেই বরফ-পাখি শুষে নিয়েছে; তাকে দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে হবে।

তবে মাঝখানের যুগলদের ফারাক স্পষ্ট; ঝাং হান এবং গুও ছি-লিনের শক্তি নিঃসন্দেহে চৌ জে এবং সু মাংয়ের তুলনায় বেশি, তাই ধীরে ধীরে দড়ি তাদের দিকে টানতে লাগল।

এর কারণ, স্বাভাবিকভাবেই গাও ইয়াং আর সহ্য করতে না পেরে হাত তুলেছে। অবশ্য সে নিজের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করেছে, নইলে লিউ স্যারের মাথা হয়তো এই এক চড়েই ফেটে যেত।

এই সময়, কিন কো ক্ষমা চেয়ে বলেন, তিনি কাউকে পাঠিয়ে খোঁজ নেবেন বলে কিছু সময়ের জন্য অতিথি কক্ষ ত্যাগ করেন।

গু ফেং-জি দাড়ির খোঁপা সামলে নিলেন, চোখে আর কোনো হাস্যরস নেই, একটানা গম্ভীরতা। এ পৃথিবীতে তাঁর মাদক খেয়ে সচেতন থাকা লোক খুব কমই আছে। তিনি জানতে চান, জিও শিয়াও জিন কীভাবে প্রতিরোধ করল।

নাটকের মঞ্চের পরে, পরীক্ষার আগে ক’দিন। একই ছাদের নিচে আমি ও শাও ইয়ে-র অবস্থান ছিল সম্পূর্ণ আলাদা।

লু জি-হাও আবারো নানা যুক্তিতে সময় নষ্ট করল, তবে দাম একটুও কমেনি, শুধুমাত্র শতভাগ কাজ শেষ করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। অনেক কথাবার্তার পরে, লু জি-হাও আগেই পাঁচ লক্ষ দিয়েছে, কাজ শেষ হলে আরও পাঁচ লক্ষ দেবে।