ষষ্ঠ সপ্তম অধ্যায়: সমগ্র বাহিনী ধ্বংস

“প্রভু, এরপর থেকে এটাই কি আমাদের প্রাসাদের ছোট প্রভু হবে?” গৌ কেত কোমল গৌ চং-এর গাল ছুঁয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“তুমিও তো ছোট প্রভু।”

গৌ কেত মাথা নেড়ে হাসল, “বোইয়া তো কেবল আপনার শিষ্য।”

“তুমি তো আমার উপাধি নিয়ে চলছ।”

“….”

ঠিক আছে, আপনি যা বলেন তাই হবে।

গৌ কেত গৌ হেং-এর কোলে আঙুল চুষতে থাকা গৌ চং-এর দিকে তাকিয়ে এক অজানা অনুভূতি নিয়ে মনটা ভরে উঠল। এরপর এই শিশুটিই হবে তাঁর…

“এই কাশেন-মো’র আদেশে, একটানা জেগে থাকতেই হচ্ছে, ঘুমাতে পারিনি, আবারও বাজছে বাঁশি, আবারও বেজে উঠছে ঘণ্টা, আবারও জড়ো হয়ে ফাঁকা কথা শুনতে হবে। যুদ্ধের সেনাপতি হওয়া সহজ নয়, এই অশান্ত সময়ে জন্মেও সহজ নয়! আহ, এ খুবই কষ্টকর!” চি ঝা বিরক্ত মুখে প্রশিক্ষণ মাঠের দিকে হাঁটতে হাঁটতে অভিযোগ করছিল।

আর ওই তরুণ, যে আগে চোখে চোখ রেখে জিজ্ঞেস করেছিল বাজি ধরার সাহস আছে কিনা, সে শেষ পর্যন্ত মধ্যস্থতার পথটাই বেছে নিয়েছে।

হান ছুনমিং তাঁর মোবাইলের দিকে তাকিয়ে কিছুটা হিংসাও অনুভব করল, সময় থাকলে সেও কিছু প্রস্তুতি নিতে পারত।

এ মুহূর্তে সে মাটিতে আধা বসা অবস্থায়, হাজার যন্ত্র ধনুক সাজিয়ে নিয়েছে, ডজনখানেক তীর তার বাঁ পাশে রাখা স্ট্যান্ডে, তার শুটিং ভঙ্গি অত্যন্ত দক্ষ।

এখানে শুধু তারা নয়, আরও একদল লোক ঢুকেছে, তাই তত্ত্ব অনুযায়ী, বিন হু নামের ব্যক্তিটি ওই দলকেও শিক্ষা দেবে, যদি তারা বড় ধরনের ক্ষতিগ্রস্ত হয়, তবে তাদের পক্ষেও এখনও লড়ার শক্তি থাকবে।

লিন মো কালো পোশাকে, চারপাশে খোঁজখবর ও পর্যবেক্ষণ করে, শেষ পর্যন্ত ভাবল, কিছু পরিচয় ব্যবহার করে নিজেকে লুকানোই ভাল, যেহেতু এটা আন্ডারগ্রাউন্ড বাজার, সেও একজন ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশ নিতে পারে, এতে খবর সংগ্রহের পাশাপাশি বৈধ পরিচয়ও থাকবে।

এখানে উপস্থিতদের মধ্যে খুব কম জনই লিন মো-কে চেনে, তার ওপর সে নিজেও খুব নিরীহভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কেউ লক্ষ্য করলেও মনে করে সে কোনো প্রবীণ ব্যক্তির উত্তরসূরি, যিনি সাধারণত খুব একটা বাইরে বের হন না, আজ একটু অভিজ্ঞতা নিতে এসেছে।

দাই থিয়েন-এন প্রথমেই আক্রমণ করল, একটানা ডজনখানেক ঘুষি চালাল, বিভিন্ন দলের গুরুজনেরা বৃত্তাকার অঙ্গনে কয়েক গজ পেছনে সরে গেলেন, সবাই তার শক্তির সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছিল, কিছুতেই কেউ কাউকে টেক্কা দিতে পারছিল না।

দিনের আলো ফুরিয়ে সন্ধ্যা নেমে এলে, চাং ইয়ান বিজয়ের আনন্দে ফিরে এল, তার গর্বিত ভঙ্গি দেখে লুও ইয়ংশেং বুঝে গেল, এ চাং সাহেব নিশ্চয়ই বড় কোনো শুভ সংবাদ পেয়েছে।

সেদিনের আলোচনায়, শেষ মুহূর্তে লান্ডেনকে যেতে বাধ্য করাটা ছিল কালিস্তার কৌশল, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে লান্ডেনও কম কৌশলী ছিল না।

আন্ডারগ্রাউন্ড শহর থেকে বেরিয়ে, প্রথমেই মালকিনের সুদ আর কিছু দেনা শোধ করল, পকেটে কয়েন গুনল: বাকি আছে মাত্র দুইটি স্বর্ণমুদ্রা, তারপরও তিনটি স্বর্ণমুদ্রা ও চৌদ্দটি রূপার মুদ্রা হাতে রইল।

এরপর দ্বিতীয় ও তৃতীয় বৃহৎ দলগুলোও যোগ্যতা, এখানে আগমনের সময়, তাদের আনুগত্য কিংবা নতুন ছিন সাম্রাজ্যের প্রতি আন্তরিক সমর্থন—এসবের ভিত্তিতে বাছাই করা হয়।

এইবার, গ্রিফিন আমাদের নিয়ে আবার ফিরল আগের যুদ্ধস্থলের খুব কাছে, প্রায় বিশ মিটার দূরের ঘন ডালের ছায়াঘেরা ঝোপের কাছে।

দীর্ঘ পথ চলায় ক্লান্তি কি না জানি না, এই মুহূর্তে ভিভিয়ান স্পষ্টই মনমরা, চেহারাটা কড়া, কিন্তু সেটা তার সাধারণ কঠোরতা নয়, বরং কিছুটা কাঠিন্য মিশে আছে, যা দেখে লান্ডেন আরো বেশি কৌতূহলী হয়ে উঠল।

লি দোংশেং তাদের সঙ্গে খুব পরিচিত, কিন্তু খুব কম মন্ত্রীই তাকে পছন্দ করে, বরং সবাই তার কপাল ফাটাতে চায়।

যেখানকার দায়িত্ব বাড়ানো হবে, ফরাসিরা সেটাই চায়, কারণ এতে স্প্যানিশদের খাদ্যক্ষয় হবে, তাদের উপনিবেশে স্থানীয় ও বহিরাগতদের মধ্যে সংঘাত বাড়বে।

প্রতিবার ছিয়েন তাই শাও যখন লাও হু-কে দেখে, চেয়ে চেয়ে ওই নির্লজ্জ লোকটাকে হত্যা করতে চায়, দুর্ভাগ্যবশত লাও হু-র গাল এত পুরু যে কোনো কাজেই আসে না।

যে কাজ নিতে অন্তত পনেরো দিন লাগার কথা ছিল, সেটা তিন দিনেই শেষ হয়ে গেল, এতে শেন বাইচুয়ানসহ সবার চোখ কপালে উঠল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ডাক্তার দেখলেন, এই সময়ে সু সি-র আবেগ কিছুটা স্থিত হয়েছে, তাই তিনি সু ইঙ-এর মৃতদেহ মর্গে নিয়ে যেতে চাইলেন।