অধ্যায় ৮১: সীমানার ইতিহাসের অশান্তি

গু হেং যেটা নিয়ে ভয় পাচ্ছিলেন, সেটাই ঘটে গেল। তাও আবার প্রত্যাশার চেয়েও অনেক দ্রুত। এতটাই দ্রুত যে, তিনি সামান্য প্রস্তুতি নিতে পেরেছিলেন, তার আগেই অন্যপক্ষ আচমকা পদক্ষেপ নিয়ে ফেলল।

তিন জুলাই, তুর্কি জাতি রুজু রানি’কে দক্ষিণ ঝৌ রাজ্যে প্রেরণ করল, বন্ধুত্ব স্থাপনের লক্ষ্যে। আট জুলাই, রাজকন্যা পথিমধ্যে হঠাৎ অসুস্থ হয়ে মৃত্যুবরণ করলেন। দশ জুলাই, সেই সংবাদ আটশো মাইল দূরে রাজধানী বিয়ানচিং-এ পৌঁছাল দ্রুত বার্তাবাহকের মাধ্যমে। তুর্কি জাতির বেন ডিং শান এবং শি গুয়াং ইয়াও জানতেন রাজকন্যার অপরূপ রূপের কথা।

"আমি তো এতসব সংবাদ জানিয়ে দিলাম, এবার অন্তত আমায় ছেড়ে দেবে তো?" লেই ওয়াং ভয়ে ভয়ে, মুখ গম্ভীর করে রাখা ইয়েফেং-এর দিকে তাকাল, তবে তার চোখে যেন ছলনার আভা ক্ষণিকের জন্য ঝলকে উঠল।

"কি! বলো তো, 'অদ্ভুত মানুষ' এ কেমন বিশেষণ? আমি কি সত্যিই তাদের মতো দেখাচ্ছি?" কোমর আঘাতে কষ্ট পেলেও, অপেক্ষা না করে হঠাৎ লাফিয়ে উঠে উচ্চস্বরে বলল আইক।

আকাশের তারার মতো শিষ্যরা অনেকটাই পার হয়ে এসেছেন, মাঝপথেই অনেকে পতিত হয়ে, দুঃখ-সমুদ্র তাদের গ্রাস করেছে।

আইক যখন কথা বলছিল, তখনই ক্ষত নিরাময় হওয়া শেই লিরা মেঝেতে ছড়িয়ে রাখা ধোঁয়ার গোলা ফাটিয়ে দিল। ঘন ধোঁয়া চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে আগেই মলিন আলো আরও নিস্তেজ হয়ে গেল। এমন দৃষ্টিসীমা যেখানে প্রায় কিছুই দেখা যায় না, সেখানে শৃঙ্খল করাতের শব্দ ক্রমাগত গড়িয়ে আসছে, ধাপে ধাপে আইকের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

আত্মার সংমিশ্রণের প্রক্রিয়া খুব সহজ; প্রথমে চাই, শিয়াংছিং দিদির দেহ যেন হারিয়ে যাওয়া আত্মাকে স্বীকৃতি দেয়, আদৌ সেই আত্মা তার নিজের কিনা।

"কি ভয়ংকর সেই অশুভ তরবারির শক্তি!" বহু দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করছিল ইয়েফেং, আতঙ্কে কেঁপে উঠল। তার ঈশ্বর-দৃষ্টিতে দেখা গেল, তিনটি অসীম কালো তরবারির ঝলক শত শত ফুট দীর্ঘ হয়ে, ভূমির গভীরে কাটাকাটি করছে; চারিদিকে শত মাইল বিস্তৃত কঠিন শিলা কাগজের মতো ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে।

গারো-দেবতা চেন হাও ও তার সঙ্গীদের নিয়ে অত্যন্ত নির্বিঘ্নে পথ চলছিলেন। যেসব যুদ্ধ-সম্রাটের নিচু শক্তির অসুরেরা আগেভাগেই টের পেয়েছিল চেন হাও-দের আগমন, তারা উধাও হয়ে গিয়েছিল। এমনকি যেসব আসুরেরা গারো-দেবতার সমান শক্তির, তারাও কেবল কয়েকটি কথা বলেই বিদায় নিয়েছে।

যদিও জিংশিউ পাহাড় ও বিগডিপার পাহাড়ের বংশানুক্রমিক সুসম্পর্ক ছিল, তবু দুটি আলাদা নিলামঘর হওয়ায়, সহজেই আঠারোটি শহরের সম্পদ লাভের সুযোগ কে-ই বা ছাড়তে চায়?

কিন্তু এবার, তিনি কিছুই অনুমান করতে পারলেন না। অতিথিদের অপেক্ষায় না রেখে, এই স্বর্ণালী যাত্রার পরিসমাপ্তি ঘটল, যেন কোনো অলৌকিক নিয়তির ইঙ্গিত; প্রাচীন এবং রহস্যময়, চিরকালই অনিশ্চিত।

গর্জন করে উঠল আকাশ। অগ্নিময় মেঘের গায়ে বাঁকানো বিদ্যুৎ চমকে উঠল, কমলা বর্ণের সেই বিজলি যেন ধ্বংসের বার্তা নিয়ে এলো। সঙ্গে সঙ্গে হাজারো অগ্নি-বজ্রপাত মেঘের ফাঁক দিয়ে ঝরে পড়ল।

সিউ ডান বারবার পদত্যাগ করতে চাইলেও পারেনি। ওদিকে তিনি পূর্ব-চিউয়ের মুখোমুখি হতে চাননি, তাই সরাসরি কর্মবিরতি ঘোষণা করলেন, কাজে গেলেন না। বরং, যদি পূর্ব-চিউ তাকে অভিযোগ করে ছাঁটাই করে, সেটাই তার জন্য ভালো।

শাও লিংশিয়াও মনে মনে হেসে উঠল, হা হা, চতুর্থ রাজপুত্র, এবার দেখি তুমি কিভাবে সামলাও!

গাছের আড়ালে থাকা লুও ছিয়ানার, মুওরং লিউয়ে যখন বলল তার শরীরে ‘বিষ-আনন্দ’ ঢুকেছে, তখন সে বিস্মিত হয়ে গেল—বিষ-আনন্দ তো সেই গোপন গ্রন্থে বর্ণিত এক বিষের নামের সঙ্গে হুবহু মিলে যায়!

সান চাংলাও একবার নমস্কার জানিয়ে, নিচের চেয়ারে বসে মার ছিংফেং-এর অবস্থা গু ইউয়ানশান-এর কাছে জানালেন।

ই শুয়ান হলের প্রধান শুনে মাথা নাড়লেন, তারপর চুয়াল্লিশ হাজারের বেশি মানুষ নিয়ে পাহাড়ে উঠলেন।

হয়তো একমাত্রিক পথিক তার দেহে যেসব স্পর্শ করে, সবই ভেক্টর নিয়ন্ত্রণের মাধ্যমে প্রতিহত করে দিতে পারে, এজন্য তার নিজস্ব শারীরিক প্রশিক্ষণ খুব একটা হয়নি; তাই দেখতে বেশ দুর্বল লাগে।

পুরোপুরি বুঝে ওঠার আগেই, ওয়েই সুয়েজোং-এর মুখ, যা গাঢ় লাল থেকে কালচে হয়ে, এমনকি তাতে লৌহবর্ণের ছাপ ফুটে উঠেছে, সেটা গৃহের সম্মুখে উদিত হলো! এক মুহূর্তেই, উৎসবের আসর নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

তখনই, যখন সে প্রাণপণে মুক্তি পেতে চাইছিল, হঠাৎ এক শীতল সুবাস ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে তার কোমর জোরালো হাতে দৃঢ়ভাবে ধরে নিল কেউ।