চতুর্দশ অধ্যায়: এসো, আমাকে প্রশংসা করো!
প্রথম বলটি, অতিরিক্ত সতর্ক উব্রে অনেকক্ষণ বল ড্রিবল করেও কোনো ফাঁক খুঁজে পেল না, বরং নিজের পায়ের ওপর বলটি নিয়ে চলে গেল, বলটি বাইরে চলে গেল, ভুল হলো।
"এই বলটা ধরা হবে না," জো ফেং নিজে থেকেই বলল।
বাহ্যিকভাবে যেন খুব সদয় মনোভাব।
কিন্তু আশেপাশের সবার কানে কথাটা যেন বিষাক্ত তীরের মতো বিঁধল।
উব্রের মুখ অন্ধকার, তার মাথার বিস্ফোরিত চুল যেন রাগে আরও ফুলে উঠেছে।
সে জো ফেং-এর দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকাল, কিন্তু না মেনে নেওয়ার উপায় নেই।
এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, তাই মনকে শক্ত করেই নিতে হলো।
ব্রাউন পাশে দাঁড়িয়ে কোলকে বলল, "জোর ট্র্যাশ টকের মান অন্যদের তুলনায় অনেক উঁচুতে। যদি এটা আসল ম্যাচে হতো, এই একটা কথাতেই প্রতিপক্ষের মনোযোগ নষ্ট হয়ে যেত।"
কোল ভ্রু কুঁচকে বলল, "হ্যাঁ, এই দিকটা ওর মধ্যে আরও বাড়ানো যায়। তবে খুব বেশি বাড়াবাড়ি করার দরকার নেই। আর ওকে জানিয়ে দিও, যেন রেফারির সঙ্গে বেশি ঝামেলা না করে।"
গ্রিন চোট পাওয়ার পর এই দলে মাঠে কেউই আর মুখ খুলে কথা বলে না।
বিশেষ করে প্রতিপক্ষকে ট্র্যাশ টক করার ব্যাপারে।
কারি ভীষণ নরম স্বভাবের, মাঠে কথাবার্তা বললেও তা মূলত মজা বা পরিবেশ প্রাণবন্ত করার জন্য, একেবারেই ট্র্যাশ টকের মতো নয়।
ওরা দু'জনে দলের ভবিষ্যৎ নিয়ে কথা বলছিল, এদিকে মাঠে আবার ১-অন-১ শুরু হলো।
পুনরারম্ভের প্রথম বলেই জো ফেং চাপ সৃষ্টি করল, জোরালো চাপ দিয়ে উব্রের ড্রিবল ছন্দ নষ্ট করল, শেষ পর্যন্ত বল ছিনিয়ে নিল।
"আর একটা বল বাকি।"
জো ফেং বলটা উব্রের হাতে দিল, মুখে কোন ভাব প্রকাশ নেই।
উব্রে তখন আত্মবিশ্বাস পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছে, এরপর সবাই কাছ থেকে দেখল, জো ফেং আবারও উব্রের বল ছিনিয়ে নিল।
ম্যাচ শেষ। কোল টাইমআউট ডেকে সবাইকে বিশ্রাম দিল।
উব্রে হঠাৎ করে বলটিকে মাটিতে জোরে ছুঁড়ে মারল, মুখ কালো করে কাউকে না দেখে গিয়ে সাইডলাইনে দাঁড়াল, তোয়ালে নিয়ে আবার ছুঁড়ে ফেলল, যেন রাগ প্রশমিত করছে।
এই ডিফেন্স, সত্যিই চমৎকার!
সবাই একবার অন্যরকম চোখে তাকাল, খুব সহজেই কিছু ব্যাপার বুঝে গেল।
ডিফেন্স নিয়ে যারা আগে গা ছাড়া ছিল, এই ম্যাচের পরে তাদের মনোভাব পাল্টে গেল, এটা কোলও ভাবেনি।
গ্রিন, দর্শকসারিতে বসে, উচ্ছ্বাসে নিজের উরু চাপড়াতে চাপড়াতে জো ফেং-এর কাঁধে হাত রেখে বলল,
"এই যে, স্টিভ, তুমি তো আমাদের রুকি নতুন ছেলেটার দিকে একটু বেশিই পক্ষপাত দেখালে মনে হচ্ছে।"
মাইক ব্রাউন কোলের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে অভিযোগ করল।
আসলে, একজনের দুর্বলতা দিয়ে আরেকজনের শক্তিকে আঘাত করা একরকম পক্ষপাতই।
যদি জো ফেং-কে আক্রমণ করতে দিত আর উব্রে ডিফেন্স করত, ফলাফল একই রকম হতো।
"হ্যাঁ? তাই নাকি?"
কোল কিছু মানল না, শুধু একটু চতুর হাসি দিল।
"আমি একটু দেখে আসি,"
মাইক ব্রাউন কোলের সিদ্ধান্ত বুঝে নিল, হাসল, তারপর সাইডলাইনে মন খারাপ করা উব্রের দিকে তাকাল।
কোবি মাথা নাড়ল,
"হ্যাঁ, ওকে একটু বোঝাও। ও আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বদলি খেলোয়াড় হবে, অন্য কেউ নেই।"
কী বলল মাইক ব্রাউন, জানা গেল না, তবে অনুশীলন আবার শুরু হলে উব্রে আবার মাঠে ফিরল, যদিও মুখ কালোই ছিল, মাঠে সক্রিয়তায় কোনো ঘাটতি দেখা গেল না।
বিশেষ করে ডিফেন্সে, সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করল।
জো ফেং-কে ডিফেন্স করার সময় তো যেন আয়নায় নিজের ছায়া দেখছে, একদম কাছছাড়া নয়, যেন মনে মনে বলছে: দল হারলেও চলবে, কিন্তু জো ফেং-এর দম বন্ধ করতেই হবে।
এ নিয়ে কোচরা কিছু বলল না, বরং বেশ খুশিই হলো।
দিনের অনুশীলন শেষে, জো ফেং বেরিয়ে যাওয়ার আগে কোল তাকে অফিসে ডাকল।
অফিসে কোল ছাড়াও মাইক ব্রাউন ও ক্লিন্স, দুই কোচ উপস্থিত।
"জো, কোচিং স্টাফদের আলোচনার পর সিদ্ধান্ত হয়েছে, আগামীকাল সান্স-এর বিরুদ্ধে ম্যাচে তুমি প্রথম একাদশে খেলবে।"
এটা প্রত্যাশিতই ছিল।
ভিতরে ঢোকার সময়ই অফিস থেকে বেরিয়ে আসা উব্রের অন্ধকার মুখ দেখে, আর নিজের প্রতি তার দ্বিধা-রাগ-হতাশার মিশ্র অভিব্যক্তি দেখে বুঝে গিয়েছিল অনেকটা।
তবুও, কোলের মুখে শুনে সত্যিই দারুণ লাগল।
"ধন্যবাদ কোচ, আমি অবশ্যই সর্বোচ্চ চেষ্টা করব, আপনাদের সিদ্ধান্ত নিয়ে যেন কেউ সন্দেহ না করে ম্যাচের পর!"
জো ফেং গভীর শ্বাস নিল, মুখে গম্ভীরতা।
তিন কোচ পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল।
ব্রাউন জো ফেং-এর কাঁধে হাত রেখে বলল,
"ভয় পেয়ো না। আমরা টানা দুই ম্যাচ জিতেছি, আর এখনো মৌসুম শুরু, ভুল করার অনেকটাই সুযোগ আছে।"
"হুম।"
"যাও, বাড়ি যাও। কাল একটু আগে এসো অনুশীলনে।"
গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরে, রাতের খাবার খেয়ে বাবা-মার সঙ্গে ভিডিও কলে আড্ডা দিল।
সেখানে তখন সকালের নাস্তার সময়, মা বিশেষভাবে খালা বানানো নাশতা দেখাল, দেখে জো ফেং-এরও খিদে পেয়ে গেল, কষ্ট করে নিজেকে সংযত রাখল।
জো ফেং বাবা-মাকে নিজের প্রথম একাদশে খেলার কথা বলেনি, শুধু মনে করিয়ে দিল, যেন কাল সকালের খেলা দেখতে ভুল না হয়।
"বাবা, চিন্তা করো না, মা ঠিক সময়ে টিভি চালাবে! মা এখন টেনসেন্ট স্পোর্টসের সুপার ভিআইপি!"
"মা, চাইলে পরে যখন টেনসেন্টে যাওয়ার সুযোগ হবে, তখন মার্শাল ভাইকে বলব যেন আমাদের ভিআইপির টাকাটা ফেরত দেয়! যদিও জানি না, দেবে কি না।"
"শোন, ছোট ফেং, ভালো খেলো, সাফল্য আনো, নিজের স্টাইল দেখাও!"
"বাবা, মা বলল, তোমার অফিসে এখন আর একটুও বসের ভাব নেই। যেদিন তোমার ম্যাচ, সেদিন সবার কাজ বন্ধ করে খেলা দেখার আদেশ দাও, এমনকি রিসেপশনিস্টও বাদ যায় না। সেরা কর্মীদের জন্য তো পুরস্কার হিসেবে টেনসেন্ট স্পোর্টসের এক বছরের সুপার ভিআইপি-ও দিয়েছ!"
"আরে, এসব বলতে হবে ছোট ফেং-কে?"
বাবা মুখ কালো করে মাকে একটু শাসাল, তারপর হেসে বলল,
"ছোট ফেং, মায়ের কথা শুনো না, এক বছরের ভিআইপি-তে তেমন খরচই হয় না। আর যাই হোক, ভালো কর্মীদের তো পুরস্কার দিতেই হয়। উপরন্তু গবেষণায় দেখা গেছে, খেলা দেখলে কর্মীরা মনপ্রাণে চাঙ্গা হয়, কাজের উৎসাহ বাড়ে। তোমার গত ম্যাচের পর, অফিসে সবার কর্মক্ষমতা বেশ বেড়েছে..."
জো ফেং-এর বুকটা একটু ভারী হলো, হেসে মাথা নাড়ল,
"বাবা-মা, চিন্তা কোরো না, তোমাদের ছেলে কখনো আপনাদের মুখ কালো হতে দেবে না!"
এরপর মা গু আনরানের খবর নিলেন, তারপর আধা ঘন্টার ভিডিও কল শেষ হলো।
জো ফেং মনে মনে অঙ্গীকার করল, আগামীকালের খেলায় নিজের সেরাটা দেবে, যেন বাবা-মার ভিআইপি টাকার মূল্য ফেরত আসে।
অবশ্য, মার্শাল ভাইয়ের কাছে ভিআইপির টাকাটা ফেরত চাওয়ার ব্যাপারটাও ছোট নোটবুকে লিখে রাখল।
এরপর শুরু হলো নিয়মিত আত্মসমালোচনা।
আগের দু'বারের এক্সপেরিয়েন্স কার্ডের স্মৃতি ঝালিয়ে নিল, গুরুত্বপূর্ণ শব্দগুলো টুকে রাখল, যাতে অনুশীলন বা ম্যাচে ওই দিকগুলো সচেতনভাবে বারবার অনুশীলন করতে পারে।
তারপর আজকের ট্যাকটিক্স লার্নিং কার্ড থেকে যা শিখেছে, সেগুলোও লিখে নিল।
সবশেষে ওয়ারিয়র্সের আগের কিছু ম্যাচের ভিডিও দেখল, বিশেষ করে যখন থম্পসন ইনজুরড হয়নি, ডুরান্ট মাঠে ছিল না—ওই সময়ের ম্যাচ, যাতে কোলের কৌশল আরও ভালো করে বোঝা যায়, বিশ্লেষণ করা যায়, শিখে নেওয়া যায়, যাতে দ্রুত ওয়ারিয়র্সের সিস্টেমে নিজেকে মানিয়ে নিতে পারে।
রাতে, গু আনরান বাড়ি ফিরে দেখে, জো ফেং এখনো বসার ঘরে খেলা দেখে শিখছে। একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল,
"তোমার আজকের গোড়ালির চোট একদম সেরে গেছে, আবার অনুশীলনও শুরু করেছ, আগামীকালের খেলায় নামতে পারবে তো?"
"পারব, আর আনরান দিদি, তোমাকে একটা দারুণ খবর দিচ্ছি! যদি কিছু না হয়, তাহলে কাল ঘরের মাঠে সান্সের বিরুদ্ধে ম্যাচে আমি প্রথম একাদশে নামব!"
এই কথা বলার সময়, জো ফেং-এর মুখে শান্ত ভাব, অথচ মনে মনে উল্লাসে আত্মহারা:
"আনরান দিদি, তাড়াতাড়ি, আমাকে একটু বাহবা দাও!"