তেতাল্লিশতম অধ্যায় সবসময় এমন কেউ থাকে, যার বিকৃতি তোমার চেয়েও গভীর
সূর্য দলের বিপক্ষে খেলার সময়, পলোর দুইবার বাহু ঘুরিয়ে ফাউল করার অভিজ্ঞতা থেকে লাভবান হয়েছিলেন জো ফেং। একবার ছিল সামনে, আরেকবার পেছনে। তাই এবার লিলার্ডকে রক্ষা করতে গিয়ে, তিনি শিক্ষা নিয়েছিলেন। তিনি হাত বাড়ালেন, তবে পুরোপুরি নয়।
লিলার্ড ছন্দে ছন্দে বল ড্রিবল করছিলেন, ভাবছিলেন ভেতরে ঢুকবেন নাকি ছুড়ে মারবেন। জো ফেং দুই হাত পেছনে সরিয়ে অন্যদের ইঙ্গিত দিলেন, সাহায্যের দরকার নেই। লিলার্ড দোল খাচ্ছিলেন ডানে-বাঁয়ে। জো ফেং নিজের চমৎকার পাশাপাশির গতি দিয়ে ধরে রাখলেন, এবং লম্বা দেহ দিয়ে লিলার্ডকে ঢেকে দিলেন।
লিলার্ড অধৈর্য হয়ে উঠলেন! হঠাৎ বলটি পেছনে ঠেলে, নিজেও সঙ্গে সঙ্গে সরে গেলেন। পেছন দিয়ে ড্রিবল করে বিরক্তিকর রক্ষককে甩িয়ে দেবার চেষ্টা করলেন।
কিন্তু এ তো কল্পনাতীত! “আমি নিজেও জো-র ওপর পেছন দিয়ে ড্রিবল করে মুক্তি পেতাম না, তুমি তো আরও পারবে না!” পাশ থেকে দেখছিলেন কারি, ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন।
লিলার্ড জানতেন না। তিনি নিজের ছন্দে ঢুকে গিয়েছিলেন, পেছন দিয়ে ড্রিবলের পর স্বাভাবিকভাবেই শট নেয়ার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু—ঠিক বল সামলানোর মুহূর্তে—একটা প্রচণ্ড শব্দ, তারপরে হাতে ভারি লাগল।
জো ফেং-এর হাত সরাসরি বলের ওপর নেমে এলো, বল ছিটকে গেল। লিলার্ডের শরীর তখন ওপরে উঠে যাচ্ছিল, কিছুই করার সময় পেলেন না, শুধু দুই হাতে অগোছালো এক শটের ভঙ্গি করলেন, যাতে হয়তো রেফারির বাঁশি পাওয়া যায়।
কিন্তু রেফারি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, স্পষ্ট দেখেছেন। কী দারুণ চুরি! বিস্মিত রেফারি প্রায় শিস দিয়ে ফেলেছিলেন।
বল চুরি করে জো ফেং খুশি মনে বল তুললেন, সামনের দিকে ঠেলে দিলেন, নিজে দৌড়ে মাঝমাঠের দিকে ছুটলেন। তখনি বাকি পোর্টল্যান্ডের খেলোয়াড়েরা টের পেলেন। কেবল মাইকোলামই সবচেয়ে কাছে ছিলেন, তিনিই প্রথম ছুটে গেলেন।
লিলার্ড শটের ভঙ্গি শেষ করে আর কোনো অপ্রস্তুত মুখভঙ্গি দেখাতে পারলেন না, মাথা নিচু করে দ্রুত পেছনে ছুটলেন। অন্তত মানসিকতায় কোনো ঘাটতি ছিল না।
কিন্তু সমুদ্ররাজের আত্মা যেন জো ফেং-এর মধ্যে বাসা বাঁধল। তিন সেকেন্ড জোনে গিয়ে পেছনে ফাঁকা এক মিটার দেখে, ডান পা দিয়ে লাফিয়ে বলটা তুলে ধরলেন।
একটা বিস্ফোরক শব্দে বলটা ঝাঁপিয়ে পড়ল রিমে!
“বল চুরি! সরাসরি চুরি! দ্রুত পাল্টা আক্রমণ! জো ফেং দ্রুত ছুটছেন! তিনি কি ডাংক করবেন? ওহ!! কী শক্তিশালী ডাংক!! জো... ফেং...!!!”
“স্টিফেন দৌড়ে এসে জো-কে অভিনন্দন জানাচ্ছেন! নিশ্চয়ই তিনি জো-র ডাংকের প্রতি ঈর্ষান্বিত!” পিটম্যান দ্রুত ধারাভাষ্য দিচ্ছিলেন।
গত ম্যাচে ডাংক মিস হয়ে লেঅ্যাপ হয়েছিল, তাতে পিটম্যান খুব অস্বস্তি পেয়েছিলেন। কিন্তু এই মুহূর্তে, মনে হলো সব পূর্ণতা পেয়েছে!
“বলেছিলাম তো, এমন একমাত্রিক গার্ডদের রক্ষা করতে হলে শুধু শরীর দিয়েই যথেষ্ট! পুরো মাঠজুড়ে ছুটোছুটি মানে শুধু শক্তি নষ্ট!” গ্যারি পেটন এবার স্বস্তিতে ভরে উঠলেন।
“জো অসাধারণ রক্ষা করে প্রস্তুত বল চুরি করে লিলার্ডের কাছ থেকে বল আদায় করলেন! এই দৃশ্যের পর আর কেউ ভাববে না, যে কেউ একে একে ওয়ারিয়র্সের ৫৮ নম্বর নবাগতকে পরাস্ত করতে পারবে?” প্রশ্ন করলেন মার্ক জ্যাকসন।
“এ তো কেবল একবার বল চুরি। তোমরা এই নবাগত থেকে খুব বেশি প্রত্যাশা করছো। লিগে কত শক্তিশালী গার্ড আছে, নিশ্চয়ই সে সবার বিপক্ষে সফল হবে না।” ভিন্নমত দিলেন জেফ ভ্যান গান্ডি।
“তাতে কী আসে যায়? অন্তত এখন পর্যন্ত সে তিনজন গার্ডকে আটকে দিয়েছে।” মনে মনে ভাবলেন মার্ক জ্যাকসন, যদি কোচিংকালে এমন শক্তিশালী রক্ষক থাকত!
তিনি তখন ভুলেই গেছেন, ক্লে থম্পসন পুরো মৌসুমে চোটে ছিটকে আছেন।
গ্যারি পেটন প্রায় সিগার ধরিয়ে ফেলতেন, মুখভরা তৃপ্তি, “হাতমোজার রক্ষার কৌশলে কেউ রেহাই পাবে না!”
মাঠে খেলা চলছিল। বারবার ব্যর্থ হয়ে লিলার্ড আর হঠকারী হননি, কেবল জো ফেং বেঞ্চে থাকলে হঠাৎ নিজের ঘড়ি দেখিয়ে দিতেন, তবে খুব জোরে নয়, যেন অতীতের ছোট ব্যবসায়ীরা জ্যাকেটের ভেতরে ঘড়ি বা সিডি লুকিয়ে রাখতেন।
কিন্তু এই রক্ষা-পর্বের পর জো ফেং রীতিমতো ভয়ের ছায়া ফেললেন। শুধু লিলার্ডই নন, যারা মাঝে মাঝে বদলি হয়ে আসতেন, তারাও আর তাকে চ্যালেঞ্জ করতে সাহস পেলেন না।
তৃতীয় কোয়ার্টারের বিরতিতে কেভান হাসতে হাসতে বললেন, “জো ফেং-এর রক্ষা এতটাই শক্তিশালী, যে পোর্টল্যান্ড খেলাই ভুলে যাচ্ছে। পুরো খেলা তো আগেভাগে মিটে যাচ্ছে!”
ইয়াং ই বললেন, “কিছু করার নেই। পোর্টল্যান্ডে এমন কেউ নেই, যে ভেতরে গিয়ে আঘাত হানতে পারে। লিলার্ড যথেষ্ট নয়, মাইকোলাম তার চেয়েও কম।”
“ওয়ারিয়র্স আবারো তিন কোয়ার্টারে ম্যাচ শেষ করে ফেলল, মৌসুমের শুরু থেকেই কি দারুণ ছন্দ! ইয়াং ই, যদি আবার ভবিষ্যদ্বাণী করতে বলা হয়, ওয়ারিয়র্স কি এবার পশ্চিম অঞ্চল পেরোতে পারবে?”
“এখন তো মাত্র মৌসুমের শুরু।” হাসলেন ইয়াং ই, একটু ভেবে বললেন, “এখনো ওয়ারিয়র্সের সেই ব্যক্তি নেই, যিনি শেষ মুহূর্তে সব ঠিক করে দেবেন। কারি সহজেই আটকে যায়।”
“তাহলে কিছুই বদলাবে না? জো ফেং এমন দুর্দান্ত খেললেও?”
“না, কিছু বদলাবে না।”
“ছোট ছয়, ওয়ারিয়র্স এমন পারফরম্যান্স দেখে তোমার কী মনে হয়?”
“আমরা তো চাই, জুনে ওয়ারিয়র্স চারটি ম্যাচে পূর্বাঞ্চলের দলকে হারাক, এর চেয়ে বেশি কিছু চাই না।”
“হা হা হা হা!”
“হো হো হো হো!”
কেভান ও ইয়াং ই হেসে উঠলেন। জুনে পূর্বাঞ্চলকে চার ম্যাচে হারানো মানে তো চ্যাম্পিয়ন হওয়া!
কেভান ছোট ছয়কে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “এটা যদি বড় প্রত্যাশা না হয়, তবে বড় প্রত্যাশা কাকে বলে?”
ছোট ছয় হেসে বলল, “অবশ্যই কারি এমভিপি, ফাইনাল এমভিপি!”
ইয়াং ই হেসে বললেন, “তুমি তো একেবারে দিবাস্বপ্ন দেখছো।”
এদিকে হাস্যরস চলছিল। মাঠে, তৃতীয় কোয়ার্টার শেষে যখনই কেউ জো ফেং-এর সামনে পড়ছিল, মনে হতো তারা অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছেন। ব্যবধান বেড়েই চলল।
তিন কোয়ার্টার শেষে স্কোর দাঁড়াল ৭৫-৯৮। পোর্টল্যান্ড পিছিয়ে ২৩ পয়েন্টে!
এখনো পুরোপুরি গার্বেজ টাইম শুরু হয়নি। তবে চতুর্থ কোয়ার্টার শুরুর আগেই, পোর্টল্যান্ডের পাঁচ মূল খেলোয়াড় এবং কিছু গুরুত্বপূর্ণ বদলি, আর নামার প্রস্তুতি নিলেন না।
তাদের টেকনিক্যাল টেবিলের সামনে তখন শুধু বেঞ্চের শেষের দিকের খেলোয়াড়েরা দাঁড়িয়ে। কোচ স্টটস হাল ছেড়ে দিয়েছেন। কোচ কেরও আর মূল খেলোয়াড়দের দরকার মনে করলেন না।
ওয়ারিয়র্স প্রায় টানা চার ম্যাচ জিতে নিল!
আরো আশ্চর্য, টানা দুই ম্যাচে বড় ব্যবধানে জয়!
কারি ২৫ পয়েন্ট, ১১ রিবাউন্ড, ১৪ অ্যাসিস্ট, ২ স্টিল—স্কোর বেশি নয়, তবে চমৎকার ট্রিপল-ডাবল।
জো ফেং ৪৩ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট, ৪ স্টিল, ৩ ব্লক—অন্য পরিসংখ্যান খুব বেশি নয়, তবে ৪০ পয়েন্ট ছাড়ালেন!
এই নবাগত তো অসাধারণ! টানা চার ম্যাচে ২৫-এর বেশি পয়েন্ট!
প্রথম চার ম্যাচে মোট ১৪০ পয়েন্ট, গড়ে ৩৫ পয়েন্ট!
চার ম্যাচে গড় ৩৫ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৬.৫ অ্যাসিস্ট, ৫ স্টিল, ৩ ব্লক!
প্রথম ম্যাচের চতুর্থ কোয়ার্টারে শুধু স্কোরই করেছিলেন, দুটো রিবাউন্ড বাদে আর কোনো পরিসংখ্যান বাড়েনি বলে গড় হিসেবে স্কোর বাদে অন্যগুলো খুব সাধারণ।
প্রথমত, ওয়ারিয়র্সের কিংবদন্তি চেম্বারলেইনের নবাগত মৌসুমে গড় ৩৭.৬ পয়েন্ট আর ২৭ রিবাউন্ডের পাশে এগুলো তুলনাই চলে না।
আবার, অস্কার রবার্টসনের নবাগত মৌসুমের গড় ৩০.৫ পয়েন্ট, ১০.১ রিবাউন্ড, ৯.৭ অ্যাসিস্টের প্রায় ট্রিপল-ডাবলের তুলনাও চলে না।
“আহা, ওয়ারিয়র্সের খেলোয়াড় হওয়াটা দুঃখেরই,” জো ফেং ভাবলেন, চেম্বারলেইনের এক ম্যাচে ১০০ পয়েন্টের রেকর্ড মনে করে, কোনো রেকর্ড হয়তো আর ভাঙা যাবে না।
“জো, তুমি প্রথম চার ম্যাচে ২৮টি তিন পয়েন্ট শট মেরেছো! এটা এক ভয়ের রেকর্ড! আগের রেকর্ড ছিল মার্কানেনের ১২টি!” খেলা শেষে ইএসপিএনের এক সুন্দরী মাঠের ধারে জো ফেং-কে সাক্ষাৎকারে জানালেন।
ওহ? এত শক্তিশালী? তাহলে কারি কোথায়? তিনি কত নম্বরে?
হয়তো জো ফেং-এর কৌতূহল বুঝতে পেরে, সুন্দরী সাংবাদিক বললেন, “এরপর ডুরান্টের ১০টি, আর স্টিফেনের ক্যারিয়ারের প্রথম চার ম্যাচে ছিল মাত্র ৩টি তিন পয়েন্ট! গড়েও একের কম!”
হা হা হা! প্রথম চার ম্যাচে মাত্র তিনটি?
তিন পয়েন্টের দেবতা, শুরুটা এত খারাপ?
হা হা হা! গড়েও একের কম!
জো ফেং হাসি চেপে রাখলেন, যেন ভদ্র দেখায়।
কিন্তু—
সুন্দরী সাংবাদিক হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “মজা লাগছে তো?”
“হা হা হা! একেবারে মজার!”
……
জো ফেং দেখলেন, পাশে কারি চুপচাপ তাকিয়ে আছেন। বুঝিয়ে দিলেন, তার হাসি কেবল সংক্রমিত, নিজের জন্য নয়।
দোষ থাকলে, ওটা তুমিই করেছো, তখনকার দুর্ভাগ্যজনক শুরু!
কারি একবার তাকালেন, মুখে শিশুসুলভ মন খারাপের ছায়া টেনে ধীরে ধীরে চলে গেলেন।