তেষট্টিতম অধ্যায়: লু প্রশিক্ষকের আত্মবিশ্বাস
গত মৌসুমে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্স দলটি কোয়াই লিওনার্ড ও পল জর্জের জুটি নিয়ে গঠিত হয়েছিল, যেন একটি সুপারশক্তি ছোট ফরওয়ার্ডের যুদ্ধজাহাজ। অথচ প্লে-অফে তাদের পারফরম্যান্স দর্শকদের সন্তুষ্ট করতে পারেনি। ভক্তদের বহু আকাঙ্ক্ষিত, লিগও যেন ইচ্ছাকৃতভাবে সাজানো লস অ্যাঞ্জেলেস ডার্বির দ্বৈরথ, তা হয়ে উঠল কেবল কল্পনার বিষয়।
পুরো প্লে-অফে লস অ্যাঞ্জেলেসের দুই দল, লেকার্সকে দেখলে মনে হতো যেন তারা কাউকে হারাতে পারবে না, অথচ বাস্তবে যাকে-ই খেলেছে, সবকেই হারিয়েছে। ক্লিপার্সের ঠিক উল্টো, মনে হতো তারা অজেয়, অথচ প্রথম রাউন্ডেই প্রায় বিদায় নিতে হয়েছিল, দ্বিতীয় রাউন্ডে ডেনভার নাগেটসের কাছে পরাজিত। এবং সেটা ৩-১ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও, ডেনভার নাগেটস তাদেরকে সাত নম্বর ম্যাচে টেনে নিয়ে গিয়ে দুর্দান্তভাবে পাল্টা জয় ছিনিয়ে নিয়েছিল।
কোচ ডক রিভার্সের সিদ্ধান্তে বিস্মিত ও হতাশ হয়েছিল সবাই। জুবাচ, হ্যারেল, জেমাইকেল গ্রিন— ক্লিপার্সের ইনসাইড খেলোয়াড়রা ক্রমাগত "জোকিচ" এর সামনে দাঁড়িয়েছিল, কখনও নিচে, কখনও বাইরে থেকে ছুড়ছিল, অথচ জোকিচ তাদের নিয়ে খেলছিল, যেন তারা রক্ষণে অসহায়।
তবু ১-০ থেকে ১-১, তারপর ৩-১ থেকে ৩-৩, শেষে ডেনভার নাগেটস সাত নম্বর ম্যাচে টেনে নিয়ে গিয়ে পাল্টা জয় ছিনিয়ে নিল— এভাবে হেরে যাওয়া মানতে পারা যায় না! পুরো সিরিজ দেখে সংক্ষেপে বলা যায়— ক্লিপার্সের প্রতিটি জয় ছিল কেবলমাত্র শক্তির উপর নির্ভর, কোনো কৌশলগত জয় ছিল না। লিওনার্ড ও জর্জের গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তের পারফরম্যান্স ছিল সত্যিই চোখে লাগার মতো খারাপ।
অবশ্য কোচের দোষ আরো বেশি। ডক রিভার্সকে বরাবরই বেশি মূল্যায়ন করা হয়েছে; গত মৌসুমের প্লে-অফ শেষে, তার নেতৃত্বে তিনবার ৩-১ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও হারার দুর্দান্ত কীর্তি গড়ে, চাকরি হারানো অনিবার্য হয়ে যায়। শেষ পর্বে, রিভার্স টিমকে চাঙ্গা করতে টাইম আউট ডেকে, হাততালি দিয়ে উদ্বুদ্ধ করার দৃশ্য, তার "নেতৃত্বের মনস্তাত্ত্বিক" অবস্থানকে সুনিশ্চিত করে দেয়।
এই মৌসুমে ক্লিপার্স নতুন কোচ হিসেবে নিয়েছে প্রতিভাধর টাইরন লু-কে। লক্ষ্য— চ্যাম্পিয়নশিপ।
মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচে, ক্লিপার্স ঘরের মাঠে লেকার্সের মুখোমুখি, কঠিন লড়াইয়ে ১১৬-১০৯ ব্যবধানে জয় ছিনিয়ে নেয়। সেই ম্যাচে জর্জ পেয়েছিল ৩৩, লিওনার্ড ২৬, দু’জন মিলে ৫৯ পয়েন্ট, লেকার্সের লেব্রন জেমসের ২২ ও অ্যান্টনি ডেভিসের ১৮ পয়েন্টের জুটিকে ছাড়িয়ে যায়।
পরবর্তী ম্যাচে ক্লিপার্স ডেনভার নাগেটসের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেয়, এবং তা ১২১-১০৮ বিশাল ব্যবধানে।
যখন সবাই ভাবছিল, ক্লিপার্স বুঝি জয়ের গোপন চাবি পেয়ে গেছে, তৃতীয় ম্যাচে ঘরের মাঠে ফিরে, সেই ডালাস ম্যাভেরিক্সের মুখোমুখি হয়— যাদের প্রথম রাউন্ডে ক্লিপার্স প্রায় বিদায় করেছিল, এবং যারা সদ্যই "জো ফেং"-এর কাছে আত্মবিশ্বাস হারিয়েছিল— ক্লিপার্সের দুই তারকা আবারও হতাশার পারফরম্যান্স দিল।
এ দু’জন পুরো ম্যাচে মিলে মাত্র ২২ পয়েন্ট, জর্জ ১৫, লিওনার্ড ৭। প্রথমার্ধেই তারা ৭৭-২৭ স্কোরে ৫০ পয়েন্ট পিছিয়ে পড়ে! তৃতীয় কোয়ার্টারে, তারা আবার মাঠে নেমে মাত্র ৩ পয়েন্ট ফিরিয়ে আনে, ব্যবধান আবার ৫০ পয়েন্টের মধ্যে।
তবু কোনো লাভ হয়নি। কোচ লু ম্যাচ ছেড়ে দেয়। ক্লিপার্স যেন আবার গত মৌসুমের সেই নিঃসহায় অবস্থায় ফিরে গেল, যেখানে হঠাৎই দল অচল হয়ে পড়ে।
তবে চতুর্থ ম্যাচে, মিনেসোটা টিম্বারওল্ভস শুভেচ্ছা উপহার দেয়, ক্লিপার্স ঘরের মাঠে ২৩ পয়েন্টে বড় জয় নিয়ে কিছুটা আত্মবিশ্বাস ফিরে পায়। পরের ম্যাচে, ২৩ পয়েন্টে পরাজিত করে পোর্টল্যান্ড ট্রেইলব্লেজার্সকে।
যখন সবাই ভাবছিল ক্লিপার্স বুঝি জয়ের চাবি পেয়ে গেছে, পরের ম্যাচে তারা আবার হেরে যায় ইউটা জ্যাজের কাছে। যদিও এটা খুব বড় অঘটন নয়।
এরপরের কয়েক ম্যাচে ক্লিপার্স কখনও জয়, কখনও পরাজয়— হারগুলো খুব লজ্জার নয়, জয়গুলোও সহজ নয়।
বিশেষজ্ঞ ও ভক্তরা মনে করল, সেই ক্লিপার্স আবার ফিরেছে— যারা মনে হয় সবাইকে হারাতে পারে, আবার সবাইকে হারাতে পারে না।
ক্লিপার্সের ভক্ত সংখ্যা এমনিতেই কম, তারা আবার ফিরে গেল "রেক্স"-এর আশ্রয়ে। সেখানে অন্তত "রেক্স ব্লাস্টার" আছে। দল হারুক বা না হারুক, রেক্স ব্লাস্টার কখনো হারবে না। কিছু না কিছু দেখার আছে।
ওয়ারিয়র্সের মুখোমুখি হওয়ার আগে, ক্লিপার্সের রেকর্ড ৬ জয়, ৪ পরাজয়— পশ্চিমে ষষ্ঠ। একজন পশ্চিমের শীর্ষ স্থান, লিগের শীর্ষ স্থান, একজন পশ্চিমের ষষ্ঠ। ফলাফল অনুমেয় হওয়া উচিত।
তবু বিশেষজ্ঞরা একমত— ওয়ারিয়র্স আসলে ভুয়া শক্তিধর দল। স্টেফেন কারি, তুমুল জনপ্রিয় নতুন তারকা "জো ফেং" থাকলেও, তারা ভুয়া শক্তিধর দল।
আর ক্লিপার্সকে তারা সত্যিকারের শক্তিশালী দল বলে মনে করে। যদিও তারা কাউকে হারাতে পারে, আবার কাউকে হারাতে পারে না— সেটা অদ্ভুত।
এ ম্যাচের দুটি বড় আকর্ষণ রয়েছে বলে বিশেষজ্ঞরা জানালেন— এক, ওয়ারিয়র্স আসলেই শক্তিশালী কিনা; দুই, ওয়ারিয়র্সের ৫৮ নম্বর নবাগত খেলোয়াড় "জো ফেং" নবাগত বাধায় পড়েছে কিনা।
তারা মনে করল, ক্লিপার্স ওয়ারিয়র্সকে দমাতে পারবে, কারণ এটা টাইরন লুর দল। তারা মনে করল, লিওনার্ড "জো ফেং"-কে আটকাতে পারবে, কারণ সে বর্তমান সেরা উইং ডিফেন্ডার— বাহু, গতি, শক্তি ও সচেতনতা সবকিছুর সমন্বয়।
“এটা হাস্যকর! মাত্র ছয় জয়, চার পরাজয় নিয়ে আমাদের তুলনা করা হচ্ছে, আমাদের মতো শক্তিশালী দলের পরীক্ষা হিসেবে দেখা হচ্ছে? হাস্যকর!”
গরম-আপের পর, বাইরের সমালোচনার ব্যাপারে গ্রিন খুবই অসন্তুষ্ট। সে বারবার বলে উঠল, “হাস্যকর!”
গ্রিন ওয়ারিয়র্সের মুখপাত্র, মাঠে কিংবা মাঠের বাইরে। গ্রিন ফিরে আসার পর থেকেই ওয়ারিয়র্স যেন আবার আত্মবিশ্বাস ফিরে পায়।
আগে ওয়ারিয়র্সে শুধু "জো ফেং" কিছুটা ঠাট্টা-মশকরা করত, তবে সে বেশ নম্র, আর কারি তো ছোট ছাত্রের মতো, ফলে ওয়ারিয়র্সকে সবাই সহজে দমনযোগ্য বলে মনে করত।
গ্রিন ফিরে আসায় সব বদলে গেল।
সে ওয়ারিয়র্সের রক্ষণের মূল, সংগঠনের প্রাণ— আবার দলের দুষ্টু খেলোয়াড়ও।
“জো, আমরা কী করব?”
গ্রিন গম্ভীর মুখে প্রশ্ন করল।
"জো ফেং" একটু অবাক হয়ে, এক হাতে কারও মাথা ধরে, অন্য হাতে মুখে চড় মারার ভঙ্গি করল।
“ঠিক, তাদের মুখে কঠিন চড় মারতে হবে!”
গ্রিন জোরে নিজের উরুতে চাপ দিল।
ওয়াইজম্যান লাফিয়ে উঠল, “ভাই, কথা বলতে বলতে উরুতে চাপ দিচ্ছ কেন?”
“……”
ম্যাচের আগের সংবাদ সম্মেলনে।
কোচ লুকে জিজ্ঞাসা করা হল, কীভাবে ওয়ারিয়র্সের নতুন "স্প্ল্যাশ ব্রাদার্স"— "জো ফেং"—কে আটকানো হবে।
হ্যাঁ, এখন "জো ফেং" ও কারি, বাইরের দুনিয়ায় নতুন "স্প্ল্যাশ ব্রাদার্স" নামে পরিচিত।
দশটি ম্যাচে, এক-দুইটি খারাপ ম্যাচ বাদ দিলে, অন্যসব ম্যাচে তার স্কোরিং ঝড়, তিন পয়েন্টের স্থায়িত্ব, সবাইকে স্মরণ করিয়ে দেয় সেই ক্লে থম্পসনের কথা।
“আমি মনে করি, কোয়াই তাকে সামলাতে পারবে।”
কোচ লু নিরুত্তাপ।
“তাহলে ক্লিপার্স কীভাবে স্টেফেনকে আটকাবে?”
“আমি মনে করি, প্যাট্রিক তাকে সামলাতে পারবে।”
কোচ লু আত্মবিশ্বাসী।
আসলে বিশেষ কিছু বলেননি।
কোচ লুর ওয়ারিয়র্সের বিরুদ্ধে চিরাচরিত কৌশল— ওয়ারিয়র্স জিততে পারে, কিন্তু কারিকে দমন করতে হবে। তাই ম্যাচের আগেই যতই বিভ্রান্তি ছড়ান, ম্যাচে কারিই তাদের রক্ষণের কেন্দ্রে থাকে।
একজন প্যাট্রিক বেভারলি যথেষ্ট নয়।
লিওনার্ডকে জিজ্ঞাসা করা হলে, কীভাবে "জো ফেং"-কে আটকাবে— সে শুধু মাথা নাড়ল, বলল, “আমি কোচের নির্দেশ অনুযায়ী রক্ষণ করব।”
সে যেন এক নিরুত্তাপ যন্ত্র।
তার হাসিও মানুষের হাসির মতো নয়।
বেভারলি উচ্ছ্বসিত, “আমি স্টেফেনের মুখোমুখি হওয়ার অনুভূতি পছন্দ করি! রক্ষণে, আমি সবকিছু করব, যাতে সে অস্বস্তিতে থাকে! আক্রমণে, আমি তাকে ক্লান্ত করব!”
সে যেমন বলল, তেমনই প্রস্তুতি নিল।
ম্যাচ শুরু হতেই, কারি বেভারলির ঘনিষ্ঠ রক্ষণের মধ্যে পড়ে গেল।
আরেকদিকে, "জো ফেং"-এর সামনে ছিল লিওনার্ডের দীর্ঘ বাহুর ছায়া।
ওয়ারিয়র্সের আক্রমণ শুরুতেই সংকটে পড়ল।