সপ্তদশ অধ্যায়: জলরাশির দুই ভাইয়ের আধিপত্যে ভীতির অনুভূতি
বিরতির পর, যোদ্ধাদের আক্রমণ কিছুটা উন্নত হলো।
তবে খুব বেশি ভালো হয়নি। শুধু কড়া প্রতিদ্বন্দ্বিতা চলছে। পয়েন্টের ব্যবধান ১০-এর সীমায় দোলাচল করছে, কখনো একটু বাড়ছে, আবার কমছে। তিন কোয়ার্টারে মনে হচ্ছিল ম্যাচটি একপেশে হয়ে পড়েছে, কিন্তু চতুর্থ কোয়ার্টারের মাঝামাঝি এসে আবার উত্তেজনা ফিরে এসেছে।
উইগিন্স আক্রমণের নেতৃত্ব নিয়েছে, কিন্তু তার পুরনো দলে জয়ের অভ্যাস ছিল না, তাই আক্রমণের ইচ্ছা থাকলেও দক্ষতার ঘাটতি রয়েছে। যোদ্ধাদের সমর্থকরা একটু উদ্বিগ্ন, তবে মনে করছেন এমন ম্যাচ হয়তো আরও আকর্ষণীয় হবে।
যারা হারের পক্ষে বাজি ধরেছেন, তারা একটু বিরক্ত, কিন্তু লাইভ দেখা ছেড়ে দিতে মন চাইছে না।
“এখন ম্যাচটা বেশ মজার লাগছে,”
ইয়াং ই হাসতে হাসতে বললেন, “যোদ্ধাদের আক্রমণ হঠাৎ বন্ধ হয়ে যাওয়া অপ্রত্যাশিত ছিল, কিন্তু এখন ক্লিপার্স মাত্র ১০ পয়েন্ট পিছিয়ে, আবার উত্তেজনা ফিরে এসেছে।”
রাজপুত্র বললেন, “এখন গতি আসলে ক্লিপার্সের দিকে, ভালো যে তারা নিজেদের মাঠে নেই। এখন দেখার বিষয়, আনুষ্ঠানিক বিরতির পর যোদ্ধারা স্টিফেন ও জোকে নামিয়ে আক্রমণে পরিবর্তন আনতে পারে কিনা।”
“নিশ্চিতভাবেই পারবে।” ইয়াং ই বলছিলেন, কিন্তু কথার মাঝেই থামলেন, “তবে বলা যায় না, প্রতিটি খেলোয়াড়েরই কোনো না কোনো সময়ে খারাপ সময় আসে, তাই ম্যাচের উত্তেজনা এখনও বজায় রয়েছে।”
উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচের ময়দানে ফিরে আসা হলো।
বিরতির পর যোদ্ধারা স্টিফেন ও জোকে নামাল। কোর কোচ স্টিফেনের সময় বরাবরের মতোই নির্ধারিত রাখেন, কিন্তু জোর সময় ম্যাচভেদে একটু পরিবর্তন করেন।
তবে মোট সময় প্রায় ৩২ মিনিটের মতো, দুই মিনিটের বেশি কমবেশি হয় না। অবশ্য একপেশে ম্যাচের ক্ষেত্রে তা প্রযোজ্য নয়।
কোর কোচ বললেও, জো তো নবাগত, ম্যাচের শেষ দিকে একটু পয়েন্ট বাড়ানো যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু তেমন কোনো কাজে আসে না।
সে কি মাঠে নামার আগে জামার ভেতরে গাড়ি মেরামতের যন্ত্রপাতি রাখবে?
বিরতির পর প্রথম আক্রমণ যোদ্ধাদের। জো ও স্টিফেন বল ছাড়াই খেলছেন, গ্রিন মাঝের থেকে পাস করছেন।
এটা পুরোনো কালে ক্লে থম্পসন মাঠে থাকলে যোদ্ধাদের চেনা কৌশল ছিল।
পরে থম্পসন পুরো মৌসুমেই মাঠে না থাকায়, অন্যদের নিয়ে এই কৌশল তেমন সহজে চলত না; গ্রিন ভালো পাসার, স্টিফেনের সঙ্গে চমৎকার বোঝাপড়া আছে বলেই খানিকটা চলে।
কিন্তু জো আসার পর এই কৌশল ফের প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে।
জো ও স্টিফেন আটের মতো দৌড়াচ্ছে, ক্লিপার্সের রক্ষকরা প্রায় বিভ্রান্ত। দু’জন পাল্টা দৌড় দেয়, স্টিফেন চলে যায় তিন পয়েন্ট লাইনের পাশে, জো চলে যায় ভিতরে।
ভিতরে তখন ফাঁকা।
গ্রিন সঠিক সময়ে বল পাঠায়, জো দৌড়ের মধ্যেই বল ধরে, সহজে লে-আপ করে দুই পয়েন্ট জিতল।
এই পয়েন্টে দর্শকরা উল্লাসে ফেটে পড়ল।
লু কোচ眉 কুঁচকে গেল, রাগ করতে চাইলেন, কিন্তু ক্যামেরা তার দিকে, তাই কিছু না করে গভীর চিন্তার ভঙ্গি নিলেন।
কোর কোচ appena ফিরে এসে চেয়ারে বসলেন।
এই পয়েন্টে তিনি দলের আক্রমণের বিষয়ে নিশ্চিন্ত হলেন।
এবার দেখা যাবে রক্ষা কেমন হয়।
যোদ্ধাদের রক্ষণের ধাঁচ ঠিকই আছে, খেলোয়াড়রা মনোযোগ ধরে রাখলে সাধারণত কোনো সমস্যা হয় না।
ক্লিপার্সের বদল পাল্টে, লেনার্ড ভুল পজিশনে ওয়াইজম্যানকে পেল, বুদ্ধিমানকে ফাঁকি দিয়ে মিড-রেঞ্জ থেকে শট নিল, এতে কিছু করার নেই।
কৌশল এক বিষয়, রক্ষণের দক্ষতা আরেক।
তাছাড়া, ওয়াইজম্যান শুধু লাফানোর ভুল করেছে, সামগ্রিক রক্ষণ বেশ ভালোই ছিল।
সবাই তো দুইবারের ফাইনাল MVP-কে একা রক্ষা করতে পারে না।
লেনার্ডের গোল লু কোচের চোখে উজ্জ্বলতা আনল।
“পল, সত্যি বলতে তোমাদের দলের সঙ্গে খেলাটা একঘেয়ে,”
আক্রমণভাগে, জো দৌড়ের সময় জর্জের সামনে এসে কথাবার্তা শুরু করল।
খেলা প্রায় শেষ, কিন্তু কথার যুদ্ধ না করতে পারাটা কষ্টকর।
কারণ, বেশিরভাগ সময় সে লেনার্ডের সঙ্গে ডিফেন্সে থাকে, একদিকে প্রতিপক্ষের চারটি দক্ষতা নকল করতে চাই, অন্যদিকে অবস্থান অনুযায়ী উপযুক্ত।
কিন্তু লেনার্ডের বিপক্ষে থাকলে, কথার যুদ্ধ কোনো কাজে আসে না।
অদ্ভুত, তার স্কিলের তালিকায় কথার যুদ্ধ প্রতিরোধ নেই?
জর্জ জো-র কথা শুনে অবচেতনায় জিজ্ঞেস করল, “কেন?”
“তোমাদের দলের নেতা অতিরিক্ত নিরব। এতে পুরো দলের ধাঁচ হয়ে উঠেছে নিরব, একঘেয়ে।”
“……” জর্জ নির্বাক।
“চলো, আমরা একটু কথা বলি, পল? খেলার মাঝে কথা বলা তো স্বাভাবিক।” জো কথার সময় অবচেতনায় বল裤ে হাত দিল।
জ্ঞান ফিরে পেয়ে মুখ লাল হয়ে গেল।
“এটা কেমন কথা? খেলা তো খেলা, কথা বলার কী দরকার?” জর্জ কিছুই বুঝতে পারল না, শুধু মনে হলো জো-র কথাটা অদ্ভুত।
“ঠিক আছে। তুমি চাইলে ম্যাচটাকে কথাবার্তার এক ধরন ভাবতে পারো। কথার মাঝে শট নেওয়া তো স্বাভাবিক।”
জো বলেই হঠাৎ পাল্টা দৌড় দেয়, স্টিফেনের পাসে বল পায়।
“বাহ!” জর্জ এক মুহূর্তে থমকে গিয়ে তাড়াতাড়ি ওকে ধরতে ছুটল।
কিন্তু তখনই জো শট নেওয়ার প্রস্তুতি সম্পন্ন করেছে, শরীর সর্বোচ্চ উচ্চতায়, বল হাত ছাড়ার ঠিক মুহূর্তে।
জর্জ রীতিমতো ঝাঁপিয়ে হাতের কবজি আঘাত করে জোকে ফেলে দেয়।
“পী!” এমন ফাউল স্টিফেনের বিপক্ষে হলে হয়তো আরেকভাবে দেখত, কিন্তু রেফারি নির্দ্বিধায় বাঁশি বাজালেন।
জো পড়ে যাওয়ার পরও বলের গতিপথ দেখছিল।
কমলা রঙের সেই বক্ররেখা, মাঠের দর্শক, সব লাইভ দর্শকের চোখের সামনে, বাজে গিয়ে শেষ হলো!
ঠাস!
বোর্ডে লেগে গোল হল!
একটা ভাগ্যবান শট!
“এটা তিন পয়েন্টের ফাউলসহ!” পিটম্যান উত্তেজনায় চিৎকার করল।
“তুমি সত্যিই বিরক্তিকর!” জর্জ বন্ধুত্বপূর্ণভাবে জোকে তুলল, রাগে বলল।
“হা হা! জর্জ, আমি সময় পাইনি বলার যে আমি পাল্টা দৌড় দেব। এটা আমার ভুল। আমি দুঃখিত!”
“বাহ! আমি কি বোকা?” জর্জ গালাগাল করে চলে গেল।
জো ফ্রি থ্রো লাইনে গিয়ে পয়েন্টটা ফাউল শটে নিয়ে নিল।
“জো মাঠে এসেই ছয় পয়েন্ট দিল, ব্যবধান বাড়ছে, লু কোচকে কিছু ভাবতে হবে।”
যদিও ব্যবধান মাত্র ১৩, বার্কলি ইতিমধ্যে ক্লিপার্সের জন্য উপায় খুঁজছে।
সব বিশ্লেষকই দুর্বল দলের জন্য আগে ভাবেন।
খুব সুবিধাবাদী।
স্মিথও ব্যতিক্রম নয়, “নতুন জো-স্টিফেন আক্রমণ জুটি, সবাইকে স্মরণ করিয়ে দেয় এক সময়ের স্মার্টকে জো-স্টিফেনের সঙ্গে খেলতে গিয়ে ভীতির মুহূর্ত।”
“একদম ঠিক। সত্যি কথা বলতে, পরে যোদ্ধারা অনেক শক্তিশালী হলেও, অধিকাংশের মনে, যখন জো-স্টিফেন মাঠে থাকত, তখন যোদ্ধাদের আক্রমণ সবচেয়ে চমৎকার ও ধারালো ছিল।”
বার্কলি স্মিথের মতের সমর্থন করেন।
স্মিথ হাসলেন, ক্লিপার্সের জন্য কৌশল দিচ্ছেন, “যদি আমি ক্লিপার্সের কোচ হতাম, লেনার্ডকে জো-র বিপক্ষে রাখতে, বেভারলি স্টিফেনকে কড়া রক্ষা করত। একমাত্র এরকম হলে যোদ্ধাদের আক্রমণ কিছুটা ঠেকানো সম্ভব।”
বার্কলি মাথা নেড়ে বললেন, “কেনি, তুমি যা বলছ, প্রথমার্ধে ক্লিপার্স করেছে। দেখতেও ভালো লাগছিল। কিন্তু আক্রমণের কোরকে প্রতিপক্ষের মূল আক্রমণ বন্ধ করতে ব্যবহার করা আত্মঘাতী।”
মাঠের পাশে, লু কোচ এদিক-ওদিক হাঁটছেন।
তিনি ভাবছেন, আরেকটা বিরতি চাইবেন কিনা।
ক্লিপার্সের বিরতির সংখ্যা কমে এসেছে।
এটা সত্যিই কঠিন সময়।
তিনি আগে ক্লিপার্সের এবার আক্রমণ দেখবেন, যদি গোল হয়, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে বিরতি নেবেন।
যদি গোল না হয়, আবার যোদ্ধারা গোল করে ফেলে,
তাহলে অন্য উপায় নেই, বিরতি নিতে হবে।
এখন মাঠে, জো লেনার্ডকে রক্ষা করছে।
বল লেনার্ডের বিশাল হাতে।
ঠাস! ঠাস! ঠাস!
বল মাটিতে পড়ছে, ভারী শব্দে।
লেনার্ড নিচু হয়ে, মাথা তুলে জোকে দেখছে, মাঠের অন্য খেলোয়াড়দের অবস্থান দেখছে, ভিতরের অবস্থা দেখছে, বলের অবস্থান দেখছে।
সে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে!
জো দু’হাত প্রসারিত করে পূর্ণ রক্ষণের ভঙ্গি নিল।
“এসো!”