পঞ্চাশতম অধ্যায় পাঁচবারের টানা বিজয়! সাপ্তাহিক শ্রেষ্ঠ! সাপ্তাহিক শ্রেষ্ঠ!

বীরেরা আগ্রাসী ষাঁড়দের পরাজিত করে, টুর্নামেন্টে পাঁচটি টানা জয় অর্জন করল।
বাইরের জগতে তীব্র আলোড়ন।
অভ্যন্তরীণ পোশাক পরিবর্তনের ঘরে, আনন্দের ঢেউ।
তালির শব্দ।
“স্টিফেন, জো, অ্যান্ড্রু, সময় নষ্ট করো না, স্নান সেরে সংবাদ সম্মেলনে যোগ দাও।”
দলের মুখপাত্র বাইরে থেকে স্মরণ করিয়ে দিলেন।
“ঠিক আছে।”
“জানি।”
“হ্যাঁ।”
স্নান শেষে, তিনজনের গায়ে স্নান সাবানের ঘ্রাণ নিয়ে তারা ম্যাচ-পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত হল।
যদি কেউ মনোযোগ দেয়, বুঝতে পারবে তিনজনের ব্যবহার করা স্নান সাবানের ব্র্যান্ড ভিন্ন।
কুরি ব্যবহার করেছে দুধ ফেনার মতো স্নান সাবান, যার ঘ্রাণে যেন ক্রিমি পপকর্নের সুগন্ধ, একেবারে তার পপকর্নের স্বভাবের মতো।
উইগিন্সেরটি যেন হারবাল, হালকা তেতো ওষুধের মতো, স্বাস্থ্য সচেতনতার পরিচয়।
আর জো ফেংয়েরটি যেন লেমন ভার্বেনার ঘ্রাণ, লেবুর মতো, সতেজ ও প্রাণবন্ত, ঠিক তার উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয় চেহারার সঙ্গে মানানসই।
তবে, এসবই নিছক কল্পনা।
সংবাদ সম্মেলন শুরু হল।
প্রথম প্রশ্নেই পুরো হল হাসিতে ফেটে পড়ল।
“স্টিফেন, কিভাবে তোমার মতো দক্ষ ডাংকার হওয়া যায়?”
প্রচণ্ড হাসি।
কুরি নিজেও হাসির মাধ্যমে অস্বস্তি ঢাকার চেষ্টা করল।
“তাহলে, স্টিফেন, তখন আসলে কী ঘটেছিল?”
এমন মজার বিষয়, তাও কুরির সঙ্গে ঘটে গেছে, গভীরভাবে অনুসন্ধান করা দরকার।
“আসলে, মনে হয়েছিল মেঝে একটু পিচ্ছিল, তাই লাফানোর সময় খুব ভালোভাবে প্রস্তুতি নিতে পারিনি। তারপর, যা ঘটেছে, তাই ঘটেছে। হ্যাঁ, এটাই।”
কুরি বড় বড় চোখে তাকাল।
কিউটনেস দিয়ে অস্বস্তি কাটিয়ে ওঠার চেষ্টা করল।
তবুও, পুরনো অস্বস্তিকর স্মৃতি আবার উঠে এল।
একদা কুরি তার তিনটি ব্যর্থ শটে মেঝের পিচ্ছিলতা আড়াল করেছিল।
বুদ্ধিমান এক ছোট শিক্ষার্থী।
“তাহলে, দ্বিতীয়বার রিমে বল লাগার ঘটনা কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?”
প্রশ্নের তীক্ষ্ণতা, আবারও হাসির ঝড়।
“ঠিক আছে, জানি শাকিল আমাকে ‘পাঁচ বড় লজ্জা’ অনুষ্ঠানে দেখাবে, তবে এবার অ্যান্ড্রুর সাক্ষাৎকার নিই। ওর সেই অবিশ্বাস্য ডাংক, ঈশ! স্বপ্নেও এমন করতে চাই!”
কুরি বিষয়টি উইগিন্সের দিকে সরিয়ে দিল।
একজন সাংবাদিক বড় ছবি তুলে ধরল, যা আজকের ম্যাচের অন্যতম স্মরণীয় মুহূর্ত।
উইগিন্স ডাংক করল বর্তমান জো ফেং ও সাবেক ল্যাভিনের ওপর।
জো ফেং: “……”
“অ্যান্ড্রু, তুমি কি দেখোনি, রিমের নিচে নিজের সতীর্থ আছে?” সাংবাদিক প্রশ্ন করল।
জো ফেং: “……”
কেন বারবার আমাকেই বলছ?

উইগিন্স হাসতে হাসতে ব্যাখ্যা করল, “তখন ভাবছিলাম বলটা রিমে পাঠিয়ে দিই, আর সেই মুহূর্তেই ডাংক হয়ে গেল। যদি জোকে দেখতাম, কখনও ডাংক করতাম না।”
কিন্তু কেউ বিশ্বাস করল না।
এরপর জো ফেংকে প্রশ্ন করা হল।
“জো, সতীর্থের ডাংকের নিচে পড়ার অনুভূতি কেমন?”
“খুবই বাজে, সত্যিই বাজে! বিশেষ করে, তুমি এত বড় ছবি নিয়ে এসে আমাকে প্রশ্ন করছ!”
জো ফেং রাগান্বিত মুখ করে পরে নিজেই হাসল, “সত্যি কথা বলি, যখন জানলাম সতীর্থের ডাংকের নিচে পড়েছি, প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল—আমি কেন ওই অভিশপ্ত রিমের নিচে দাঁড়িয়েছিলাম?”
“ঠিক আছে, সিদ্ধান্ত নিয়েছি, পরবর্তী প্রতিটি ম্যাচের আগে অ্যান্ড্রুকে এই ছবি দেখাব, বলব—তুমি সেই ব্যক্তি, যে দুইজনের ওপর ডাংক করেছিল!”
পুনরায় হাসির উদ্দীপনা।
আনন্দের পরে কিছু গম্ভীর আলাপ শুরু হল।
জো ফেংকে ঘিরে।
“জো, অনেকেই সন্দেহ করছেন, তুমি কি পুরো ৪৮ মিনিট খেলতে পারবে?”
“কেন ৪৮ মিনিট খেলতে হবে? দলের ইতিহাসে দেখি, প্রথম একাদশের জন্য গড়ে ৩৬ মিনিট যথেষ্ট।”
“তাহলে তুমি কি মনে করো, ৩৬ মিনিট মাঠে থাকলে শেষ কোয়ার্টারে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তোমার শক্তি থাকবে?”
জো ফেং সোজাসুজি উত্তর দিল না, বরং সাংবাদিককে পাল্টা প্রশ্ন করল, “তুমি মনে করো আমি কতক্ষণ মাঠে থাকতে পারি?”
“২৪ মিনিট সেরা, ৩০ মিনিটই সীমা।”
জো ফেং হাসল, মাথা ঝাঁকাল, ঠান্ডা হাসি—“আমি মনে করি না ৩০ মিনিট আমার সীমা। দলের প্রয়োজন হলে, ৪৮ মিনিট বা আরও বেশি খেলতে পারি।”
“জো, আমরা আবেগী প্রতিশ্রুতি চাই না।”
“তুমি দেখবে।”
এভাবেই সংবাদ সম্মেলন শেষ হল।
“জো, আমার মনে হয় মিডিয়া তোমার স্ট্যামিনার বিষয়টি প্রচুর রিপোর্ট করবে,” কুরি উদ্বিগ্নভাবে বলল।
উইগিন্সও উদ্বেগ নিয়ে তাকাল।
জো ফেং হাসল, “যদি সবাই মনে করে আমার শক্তি শেষ পর্যন্ত থাকবে না, কিন্তু যদি থাকে?”
“ওহ!”
কুরি বড় বড় চোখে, “কিন্তু এটা অসম্ভব, তাই তো?”
“……”
তুমি, ছোট শিক্ষার্থী, আমার ওপর বিশ্বাস নেই!
জো ফেং হতাশ।
এদিকে, মিডিয়া ইতিমধ্যে সক্রিয়।
“কে বন্ধ করবে বীরদের জয়ের ধারা? তিনটি টানা অ্যাওয়ে ম্যাচ কি প্রথম পরাজয় আনবে? নবাগত খেলোয়াড়ের স্ট্যামিনা হবে মূল চাবিকাঠি!”
“রকেটস, স্পার্স, ও ম্যাভেরিক্স! টেক্সাস সফরে নবাগতের স্ট্যামিনা হবে কি ওয়াটারলু?”
“বীররা জয় পেলেও, সংকেত স্পষ্ট!”
“গোল্ডেন স্টেটের ৫৮ নম্বর খেলোয়াড় মাত্র ২১ পয়েন্ট পেল! স্ট্যামিনা হবে কি তার অ্যাকিলিসের গোড়ালি?”
“৩০ মিনিট? ২৪ মিনিটই তার সীমা!”
ইন্টারনেট যুগে সংবাদ দ্রুত ছড়ায়।
গু আনরান একে একে জো ফেংকে সংবাদ ও সারাংশ পড়ে শোনাল, এটাই প্রায় রাতের নিয়মিত পাঠ।
জো ফেং মনে করত, এসবের দরকার নেই।
সে তো খেলোয়াড়, বাস্কেটবল ছাড়া সব বিষয়ে তার সুন্দরী ম্যানেজার দেখবে।
কিন্তু গু আনরান বলল, “তুমি নিজেকে কেবল সহজ-সরল, শক্তিশালী খেলোয়াড় ভাবতে পারো না।”
শেষে সে ব্যবহার করল চূড়ান্ত অস্ত্র।
অর্থাৎ, জো ফেংয়ের বাবা-মায়ের শক্তি।

তবে এবার জো ফেং অবশেষে নতি স্বীকার করল।
“২৪ মিনিট আমার সীমা? হাস্যকর!”
এই সংবাদ শুনে, সে মনে করল সংবাদ সম্মেলনে সাংবাদিকদের সন্দেহভরা দৃষ্টি।
সে কীভাবে মাত্র ২৪ মিনিট খেলতে পারে?
“তুমি কী মনে করো, কতক্ষণ খেলতে পারবে?” গু আনরান জিজ্ঞেস করল।
এখন জো ফেংয়ের জনপ্রিয়তা যথেষ্ট, বড় বড় স্পোর্টস ব্র্যান্ড ও অন্যান্য পণ্যের প্রচারে সক্রিয় আলোচনা চলছে।
আর স্ট্যামিনা, এখন সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ।
সে তো পরীক্ষা করেনি, কতক্ষণ পারবে কে জানে?
জো ফেং মনে মনে ভাবল, কিন্তু গু আনরানকে সরাসরি কিছু বলল না।
একটু চিন্তা করে, পাশে শুয়ে থাকা ভিক্টরকে দেখে, মাথা ঝাঁকাল—
“কীভাবে জানব, পরীক্ষা করিনি। তবে আপাতত মনে হচ্ছে, ৩৬ মিনিটে কোনো সমস্যা নেই, ৪৮ মিনিটও অসম্ভব নয়।”
ভিক্টর, হ্যামিলটনের কুকুর, তার সঙ্গে অনুশীলন করলে, মৌসুমের শেষেও স্ট্যামিনার সমস্যা হবে না।
এখন, জো ফেং মনে করে, ৩০ মিনিট সীমা নয়, তবে দুই মিনিট বেশি হলে, খেলায় বেশি চাপ থাকলে, তখনই সীমা ছুঁয়ে যেতে পারে।
তবে সীমা মানেই যুদ্ধের শেষ নয়।
“বীরদের কোচিং স্টাফ তোমার স্ট্যামিনার বিষয়টি বিবেচনা করবে, তার পরিকল্পনা অনুযায়ী তোমাকে আগে ক্লান্ত হতে দেবে না।”
গু আনরান চিন্তা করে বলল।
দুইজন আরও কিছু কথা বলল, তারপর ঘুমাতে গেল।
পরদিন সকালে, জো ফেং খবর পেল।
শেষ তিন ম্যাচে, গড়ে ৩১ পয়েন্ট, ৫.৭ রিবাউন্ড, ১০ অ্যাসিস্ট, ৫.৭ স্টিল, ৪.৩ ব্লক করে, সে এনবিএ পশ্চিম বিভাগের সপ্তাহের সেরা নবাগত নির্বাচিত হয়েছে!
স্টিল ও ব্লকের উচ্চতর সংখ্যা, সানসের পল ও বুকারের সহানুভূতির জন্য ধন্যবাদ।
পশ্চিমের সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড় হল কুরি।
তিন ম্যাচে, ছোট শিক্ষার্থীর গড় সংখ্যা—৩৭.৭ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট, ২.৩ স্টিল, ১.৩ ব্লক।
“জো, আমার মনে হয় তুমি হওয়া উচিত পশ্চিমের সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড়!” কুরি মনে করে তার স্কোর ছাড়া বাকি সবকিছুতে পিছিয়ে।
বোধহয়, এমভিপি তালিকায় তৃতীয় স্থানে রেখে, তাকে পুরস্কার হিসেবে দেওয়া হয়েছে।
কিন্তু ক্ষতিটা হয়েছে তার দলের ভাইয়ের।
“কিছু না, যারাই পাক, তবুও তো আমাদের দলেরই হচ্ছে?”
জো ফেং নির্ভার, “আর, প্রথম সপ্তাহে পশ্চিমের সেরা নবাগত ও সেরা খেলোয়াড় তো আমিই হয়েছি?”
কুরি কিছুটা অবাক।
ঠিকই তো, এটা ভুলে গিয়েছিল।
প্রথম সপ্তাহে মাত্র দুটি ম্যাচ ছিল, তাই লেখকও ভুলে গেছে উল্লেখ করতে।
আসলে, নবাগত প্রথম সপ্তাহেই সেরা নবাগত ও সেরা খেলোয়াড়, এ এক বিরল সম্মান।
সর্বশেষ এমন অর্জন ছিল ১৯৯২ সালের শাকিল ও’নিলের।
তখন সপ্তাহের সেরা ছিল না পূর্ব-পশ্চিম ভাগে।
আর সর্বশেষ, ২০১৩ সালে, মানব ইতিহাসে প্রথম ম্যাচেই আলো ছড়ানো মাইকেল কার্টার-উইলিয়ামস।
ফলে, এখন জো ফেংকে ঘিরে নতুন আলোচনা—
“জো কি হবে এমন একজন, যার প্রথম ম্যাচেই শিখর, তারপর ক্রমে হারিয়ে যাওয়া নবাগত?”