একান্নতম অধ্যায় সাতবারের জয়! পরবর্তী গন্তব্য, ডালাস!
খেলোয়াড়দের প্রশিক্ষণ চলার সময়, ওয়ারিয়র্স দলের কোচিং স্টাফও কিন্তু বসে ছিল না। সামনে তিনটি পরপর অ্যাওয়ে ম্যাচের সফর, তাও আবার টেক্সাসের দলগুলোর বিরুদ্ধে—এটা মোটেই সহজ কোনো চ্যালেঞ্জ নয়। যদিও এখনকার টেক্সাসের তিন শক্তিধর দলের মধ্যে স্পার্সরা সত্যিই বুড়িয়ে গেছে, রকেটসদের অবস্থা ভালো নয়, আর ডালাস মাভেরিকস নতুন নামে পরিচিত—তবুও ভালো করে প্রস্তুতি নেওয়া দরকার। দলটি এখন টানা পাঁচ ম্যাচে জয়ী, এই অসাধারণ গতি থামিয়ে দেওয়া যাবে না।
প্রশাসনিক মহলও বোকা নয়। এই মুহূর্তে দল জিতছে, নতুন খেলোয়াড়দের গড়ে তুলছে, আবার প্লে-অফে ভালো কিছু করার সম্ভাবনাও রয়েছে, তাই তারা কোনোভাবেই ম্যাচ ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছে না। কোন নবাগতকে গড়ে তুলবে, এই বিষয়ে ইতিমধ্যেই বোঝাপড়া হয়ে গেছে।
“এখন সবচেয়ে আলোচনার বিষয় হচ্ছে, জো-র খেলার সময়। ট্রেনারদের মতে, জো-কে সবচেয়ে ভালো হয় যদি ত্রিশ মিনিটের মধ্যে রাখা যায়।” প্রধান কোচ কোর ট্যাকটিক্যাল মিটিংয়ে প্রথমে কথা বললেন। কোর কোচিংয়ের ধরনে, খেলোয়াড় ব্যবহারে মাঠের পারফরম্যান্সই সবচেয়ে বড় বিবেচ্য। এমনকি ড্যামিয়ান লি, যিনি কারির আত্মীয়, তিনিও শুধু পারফরম্যান্সের ওপরই সুযোগ পেয়েছেন। ভালো খেলতে না পারলে, তার সময় কমে যায়। এই ব্যবস্থায়, এমনকি দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলোয়াড়ও যদি ভালো খেলেন, তবে তাকে শুরু থেকেই খেলানো যায়, সময়ও বাড়ানো যায়।
“ত্রিশ মিনিট হলে, প্রথম কোয়ার্টারে শুরুতে নামবে, ছয় মিনিট খেলে বেঞ্চে যাবে, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে চার মিনিট খেলবে, শেষে আবার চার মিনিট নামবে,” মাইক ব্রাউন দ্রুত নিজের মত দিলেন। “এই ব্যবস্থা ভালো,” বললেন আরেক কোচ। “প্রথম কোয়ার্টারে স্টিফেন পুরোটা খেলবে। এখন দেখা যাচ্ছে, জো এবং স্টিফেন একসঙ্গে নতুন সুপার ডুয়ো হতে পারে, তাই ছয় মিনিট, আবার দ্বিতীয় কোয়ার্টারে জো ও উইগিন্স একসঙ্গে বেঞ্চের খেলোয়াড়দের নেতৃত্ব দিতে পারে।”
সবাই একমত হলেন। জো-র প্রথম পাঁচ ম্যাচের পারফরম্যান্স তার যোগ্যতা প্রমাণ করেছে, তিন বার শুরুর একাদশে থেকে নিজের সামর্থ্য দেখিয়েছে। কোচদের চোখে জো এখন ইনজুরির আগে ক্লে থমসনের মতোই। আর ক্লে ফিরলে, তখন দুই জনের অবস্থান নিয়ে চিন্তা করতে হবে—তবে এ মৌসুমে সেটা ভাবার দরকার নেই।
মাইক ব্রাউন আবার বললেন, “তৃতীয় কোয়ার্টারেও প্রথম কোয়ার্টারের মতো ছয় মিনিট খেলবে। শেষ কোয়ার্টারে দশ মিনিটের মতো, প্রথমে তিন-চার মিনিট, তারপর শেষ ছয় মিনিটে স্টিফেনের সঙ্গে মাঠে নেমে ম্যাচ শেষ করবে।” ‘ম্যাচ শেষ করা’—এই শব্দটি শুনে সবাই থমকে গেলেন। কোরও একটু আবেগী হয়ে বললেন, “গত বছর স্টিফেন আর ক্লে ছাড়া একটা পুরো মৌসুম কাটালাম। এখন আবার পুরনো দিনে ফিরে গেছি মনে হয়, কেমন যেন অস্বস্তি লাগছে।”
কোচরা নীরব। হ্যাঁ, সেই সোনালী সমুদ্রের হোম গ্রাউন্ড কতই না স্মৃতিময়। তবে এখন মনে হচ্ছে, সেই দৃশ্য আবারও ফিরে আসবে। উত্তেজনা থাকলেও, কোর নিজের সাবধানতা বজায় রাখলেন। “প্রথম তিন কোয়ার্টারের সময় মাইকের পরিকল্পনাতেই চলবে। আর শেষ কোয়ার্টারে, আমার মতে, চার মিনিট খেলাবে, আবার চার মিনিট বিশ্রাম।”
“তাহলে মোটে আটাশ মিনিটের মতো হবে।”
“ঠিক, একটু কমিয়ে নেওয়া ভালো। কারণ, যখন বাকি দলগুলো জো-কে নিয়ে গবেষণা শুরু করবে, তাকে মূল খেলোয়াড়ের মতো ডিফেন্স দেবে, তখন ক্লে-র মতোই শরীরের ধকল পড়বে।”
“ঠিক বলেছেন, এখনো বেশিরভাগ দল ওর ফর্ম পড়ে যাওয়ার অপেক্ষায় আছে, দেখছে কখন ক্লান্ত হয়ে পড়বে।”
“তাই ধীরে ধীরে এগোতে হবে, বিশেষ করে একজন নবাগত খেলোয়াড়ের জন্য। জো সম্ভবত এক সময় খাপ খাওয়াতে পারবে না, কারণ এত ঘনঘন ম্যাচ—এটাই তো সেই ‘নবাগত প্রাচীর’। তাই এইভাবে এগোই।”
“তাহলে এটিই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত,” কোর বললেন, “এবার টেক্সাসের তিন দলের বিরুদ্ধে আমাদের পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করি।”
কোচিং স্টাফদের মিটিং চলার সময়, জো এবং কারিও মনোযোগ দিয়ে অনুশীলন করছিলেন। আজকের সারপ্রাইজ অনুশীলন শেষ, তবে জো-র বিশেষ শ্যুটিং কার্ড এখনো ব্যবহার হচ্ছে, তাই সেটি ম্যাচ অথবা অন্য কোনো জরুরি সময়ের জন্য রেখে দিলেন। দিনের ৯*১০০০ শটের ট্রেনিং শেষ করে, রাতে ভিক্টরের সাথে শারীরিক সক্ষমতার অনুশীলন। একঘেয়ে, কিন্তু অর্থবহ দিন ছিল।
পরের দিন সকালে দল একত্রিত হয়ে টেক্সাসের উদ্দেশ্যে উড়ে গেল। প্রথম ম্যাচ—হিউস্টন রকেটস, যারা পাঁচ ম্যাচে দুইটি জিতেছে। এ মৌসুমে রকেটসে অনেক পরিবর্তন হয়েছে। নানা ঝামেলা হয়েছে, সেগুলো নিয়ে আর বলার দরকার নেই। এসবের ফলে রকেটস চীনাদের কাছে প্রিয় দল হিসেবে অনেকটাই অবস্থান হারিয়েছে, আর জো-র উত্থানের কারণে এখন আর কেউ এই দল নিয়ে আগ্রহ দেখায় না। তবে হার্ডেন ওই ঘটনার সময় চীনা ভক্তদের কিছুটা সান্ত্বনা দিয়েছিলেন, যদিও মার্কিন মিডিয়াতে তার সুবিধা হয়নি। এমনকি লেব্রনও অনেক সমালোচনার মুখে পড়েছিলেন। এসব নিয়ে আর কথা বলার ইচ্ছা নেই, বললেই মন খারাপ হয়।
আসুন, ম্যাচের কথায় ফিরি। বাইরে মাঠে, প্রথম ম্যাচ রকেটসের বিরুদ্ধে। হার্ডেনের ফর্ম এখনো আগের মতো ফেরেনি, বিশেষ করে তার ওজন, গত মৌসুমের তুলনায় অনেকটাই বেড়েছে। আর দলের কিছু সিদ্ধান্তের কারণে, হার্ডেন এখন ক্লাব ম্যানেজমেন্টের ওপর হতাশ, একেবারেই ইচ্ছা নেই নতুনদের নিয়ে খেলার।
গুজব ছড়িয়ে পড়েছে, সে নিজেই ট্রান্সফার চেয়েছে, বড় ভাইদের সাথে খেলার স্বপ্নে বিভোর। সেদিনের ম্যাচে দর্শকদের উপস্থিতি ছিল উপচে পড়া। হার্ডেন ট্রিপল-ডাবল পেলেও, কারির তিরিশের বেশি এবং জো-র পঁচিশের বেশি, আর উইগিন্সের আঠারো পয়েন্টের কাছে হার মানল। ট্রিপল-ডাবল যেন এক অদ্ভুত অভিশাপ। ওয়ারিয়র্স পেল টানা ছয় জয়।
ম্যাচ শেষে রাতেই দল উড়ে গেল সান আন্তোনিওতে। স্পার্সের শুরুটা রকেটসের মতোই—পাঁচ ম্যাচে দুই জয়। জি-ডি-পি যুগ শেষ, লেনার্ড চলে গেছে, এখন স্পার্সের অবস্থা মাঝামাঝি। পপোভিচ আছেন, কিন্তু কোনো বিশেষ প্রতিভাবান খেলোয়াড় নেই, তাই খুব খারাপও নয়, খুব ভালোও নয়। পপোভিচের কৌশল আসলে তারকার ওপর নির্ভরশীল। এই যুগে এনবিএ-তে কোনো দলই বড় তারকা ছাড়া জিততে পারে না, প্লে-অফে এগোতে পারে না। কারণ, এখন সব দলেই অনেক তারকা একসাথে।
দেখুন, মৌসুম শুরুর আগে বিশেষজ্ঞরা কারা ফেভারিট বলেছিল—প্রথম সারিতে লেকার্স, নেটস, বাক্স আর ক্লিপার্স। এই চারটি দলে তারকার অভাব নেই। লেকার্সে ডেভিস আর ‘টাকলা মাম্বা’, নেটসে আরভিং আর জর্ডান, বাক্সে হলিডে আর ‘ওই লোক’, ক্লিপার্সে কোচ লু আর ১৮ নম্বর। এগুলো চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম সারি। উল্লেখযোগ্য বিষয়, ওয়ারিয়র্সের টানা ছয় জয়ে তারা তৃতীয় সারি থেকে দ্বিতীয় সারিতে উঠে এসেছে। আর যাদের হারিয়েছে, সেই নেটস ও বাক্স এখনো প্রথম সারিতেই।
আসল কথায় আসা যাক। স্পার্সের সঙ্গে ম্যাচে বিশেষ কিছু ঘটেনি। দেখা হলো সাদা চুল-দাড়িওয়ালা পপোভিচের সঙ্গে, আর অবসর নিয়ে ড্রেডলকস রাখা টিম ডানকানকে দেখা গেলো সহকারী কোচ হিসেবে, হাসিমুখে। ভাগ্য ভালো, কোনো টেকনিক্যাল ফাউল পাননি। পপোভিচের পছন্দের খেলোয়াড় হিসাবে কারি বিশেষ নজর পেয়েছে। কিন্তু কারি স্পার্সের বিরুদ্ধে আত্মবিশ্বাসী, সর্বোচ্চ ২৫ পয়েন্ট পেলেন। ওয়াইজম্যান পেয়েছেন ২০ পয়েন্ট, জো আর উইগিন্স দু’জনেই ১৮ করে। ফলাফল—২২ পয়েন্টের বিশাল জয়।
স্পার্স হারল, ওয়ারিয়র্স পেল টানা সাত জয়। পরবর্তী ম্যাচ, এবার গন্তব্য ডালাস!