একত্রিশতম অধ্যায় সত্তর নম্বরের ভদ্রলোক, আপনি এখন একটু ভাসছেন বলেই মনে হচ্ছে।
“এই যে, কোচ সাহেব, একটু আগে কেন কেউ আমাকে ডিফেন্ড করল না?”
ডিফেন্সে ফিরতে ফিরতে, সে অত্যন্ত নাটকীয় মুখভঙ্গিতে কোলের দিকে তাকাল।
দুই হাত ছড়িয়ে, বড় বড় চোখে ছোট্ট বিস্ময়—“কোচ সাহেব, ওরা কি একজন কম নিয়ে খেলছে?”
কোল হাত দিয়ে মুখ ঢাকলেন।
ঠিক যেমন সেই সময়, যখন তিনি কুরিকে দেখেছিলেন বাতাসে স্লাইড করতে বা রিংয়ে জোরে ডাংক মারতে, ঠিক তেমনই বিব্রতকর মুহূর্ত।
“কি করি? দলে যদি দুজন হাস্যকর ছেলে থাকে, তাহলে কি করা উচিত? অনলাইনে অপেক্ষা করছি, খুব তাড়াতাড়ি উত্তর চাই!”
জো ফেংয়ের কিন্তু দারুণ মজা লাগছে।
কি আনন্দ!
কি আনন্দ!
কি আনন্দ!
অবশেষে আজগুবি কথা বলার সুযোগ পাওয়া গেল।
শেষমেশ তো সে গ্যারি-পেটন, আজগুবি কথা বলার সময় তো আর অখ্যাতদের টার্গেট করে না।
কাকতালীয়ভাবে, সিপি৩—পয়েন্ট গড—৫৮—সেন্ট পল, সে তো বিখ্যাতই।
একটু খোঁচা দেয়া দরকার!
“ধুর!”
পল এতটাই রেগে গেল যে চোখের পাতায় টান পড়ল।
সেও চাইছিল লাফিয়ে উঠে জো ফেংয়ের উদ্দেশ্যে এক ঘুষি ছুঁড়ে দিতে, কিন্তু টেকনিক্যাল ফাউলের আশঙ্কায় সে সাহস করল না।
তাতে লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হতো।
আর ছোটখাটো ফাউলের চেষ্টা, যেমন মাংস চিমটি কাটা বা জার্সি টানা, তাও সে একটু আগেই ব্যবহার করেছে।
কিন্তু পাহাড়সম উচ্চতার সামনে দাঁড়িয়ে, সে কিছুতেই পারল না।
তার একশ তিরাশি সেন্টিমিটার উচ্চতা, জো ফেংয়ের তিন পয়েন্ট শটকে একটুও ব্যাহত করতে পারছে না।
৩১:৪২।
জো ফেং টানা দু’টি তিন পয়েন্ট শটে ব্যবধান ১১-তে নিয়ে গেল।
সে ব্যবধান, আর নিজের স্কোর দুই অংকে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, পুরো দর্শকসারিতে জানিয়ে দিল—সে শুধু প্লেমেকার নয়।
সে, আসলে একজন স্কোরিং গার্ড!
মন্টি-উইলিয়ামসের মাথা ধরে গেল।
এখন একমাত্র ভরসা পল।
“সূর্যদল একসঙ্গে তিনজন এক দশমিক আট মিটার লম্বা খেলোয়াড় নামিয়েছে, আর ওয়ারিয়রদের সবাই এক দশমিক পঁচানব্বইয়ের ওপরে! মন্টি-উইলিয়ামস কী করতে চাইছেন?”
স্মিথের মুখে বিস্ময়।
বার্কলে মাথা নেড়ে হেসে বলল, “ওয়ারিয়রদের আক্রমণ ঠেকানো কঠিন, তবে ওয়ারিয়রদের এই ‘লম্বারা’ রক্ষণেও বেশ শক্ত।”
স্মিথ একটু থেমে মাঠের অবস্থা দেখে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল—
“সূর্যরা গতি বাড়িয়েছে!”
ঠিক তাই, সূর্যরা গতি বাড়িয়েছে!
ওয়ারিয়রদের মাঠে গতি বাড়িয়েছে!
মানতেই হবে, মন্টি-উইলিয়ামসও বড় কৌশলী, ওয়ারিয়রদের ছোট লাইনআপের মোকাবিলায় আরও ছোট লাইনআপ নামিয়েছেন।
মাঝারি পাঁচের বিরুদ্ধে মিনিক লাইনআপ, পলকে ইঞ্জিন বানিয়ে অভিজ্ঞ চালক—তাতে গতি হয়েছে দুরন্ত।
ওয়ারিয়রদের গতিও কম নয়, তবে পলের টাইপের গতি আলাদা রকম।
সে খুঁজছে গতির চেয়েও বলের নিখুঁত পৌঁছানো।
মানে, বল যেখানে চাইছে, মানুষকেও সেখানে নিয়ে যাচ্ছে!
“দারুণ! সত্যিই, পয়েন্ট গডের খেতাব যথার্থ।”
“তবে তোমার সতীর্থরা যেন একটু দুর্বল,”
মাঠে জো ফেং দেখছে, পল সতীর্থদের নানাভাবে পাস দিয়ে ওয়ারিয়রদের ডিফেন্স ছিঁড়ে দিচ্ছে, তবু প্রশংসা না করে পারল না।
ঠিকই।
পল সতীর্থদের খালি জায়গা খুঁজে বার করতে ওস্তাদ।
কিন্তু সতীর্থরা শট ফসকালে, কিছুই করার থাকে না।
এক টানা কয়েকবারের খালি শটে শুধু জনসনই একটা তিন পয়েন্ট মারল, বাকিরা যেন শুধু রিম আঁকছে, বারবার রিমে ছুটে মারছে।
যদি কারও শটের মুহূর্তটা ছবি তোলা হয়, তারপর জ্যামিতি দিয়ে বিশ্লেষণ করা যায়—বলটা রিমে লাগার সময় তার চলার দিক রিমের কেন্দ্রের সঙ্গে একেবারে সরলরেখা।
ছবি দেখাও!
“ক্রিস, নিজের চেষ্টায় করো বরং।”
“এমন পাস দিলে কিন্তু অ্যাসিস্ট হয় না, একেবারে বৃথা।”
“৩৬:৪৯, ব্যবধান এখন ১৩ পয়েন্ট!”
আরেকবার সূর্যদের আক্রমণ, টেকনিকাল টেবিলের পাশে বুকারদের মাঠে নামার প্রস্তুতি, জো ফেং পলের ডিফেন্সে এসে আবার আজগুবি কথা শুরু করল।
“নতুন ছেলেটা, বেশি বাড়াবাড়ি করো না!”
পল পাল্টা দিল, সতীর্থ খুঁজছে।
“হুম, না বাড়াবাড়ি করলে কি আর নতুন বলা যায়?”
“নতুন, আমি তোমার পাছায় লাথি মারব!”
(উল্লেখ্য, ইংরেজিতে কাউকে ধ্বংস করে দেয়ার অর্থে ‘কিক ইয়োর অ্যাস’ অর্থাৎ ‘তোমার পাছায় লাথি মারব’ বলা হয়।)
“তুমি করেই দেখাও! শুধু মুখে বললে হবে না, কাজে দেখাও!”
জো ফেং বলল, তারপর মুরগির মতো ডিফেন্সে লম্বা হাত বাড়িয়ে, যেন যখন খুশি পলকে জড়িয়ে ধরবে।
আবার পুরনো চাল?
সবসময় তো বড় খেলোয়াড়দের আমি শিক্ষা দেই, কখনও কি বড় খেলোয়াড়রা আমার সামনে বাড়াবাড়ি করতে পারে?
(এনবিএ-তে, পলের তুলনায় ন’জনের মধ্যে প্রায় সবাই বড় খেলোয়াড়।)
(মজার ব্যাপার, তখনকার মাঠের দুই সতীর্থও পলের গড়নের।)
পলের মনে ঠান্ডা হাসি, ড্রিবল করে তির্যক পিছন দিকে সরছে।
মনে মনে সে নতুন ছেলেকে গুরুত্ব না দিলেও, আগেরবার অত সহজে ব্লক খাওয়ার পরে এখন সে সতর্ক।
“ওহ, পল এবার জো ফেংকে শিক্ষা দেবে।”
সু ছিন眉কুঁচকে বলল, “পলকে ডিফেন্ড করলে ওর শিক্ষা এড়ানো যায়।”
দুয়ান রান হেসে বলল, “তা কি হয়? প্রথম কোয়ার্টারে একবার তো জো ফেং সরাসরি পলকে ব্লক করেই দিয়েছিল।”
“আমার মনে হয় ওটা পলের অসতর্কতায় হয়েছিল—ওহ আমার ঈশ্বর!”
সু ছিন বলতে বলতে হঠাৎই গালাগালি করে উঠলেন।
দুয়ান রানও উত্তেজনায় বলে উঠলেন, “অবিশ্বাস্য, জো ফেং আবারও পলকে ব্লক করল!”
কয়েক সেকেন্ডে ফিরে যান!
পল আবারো ছোট ঘূর্ণির মতো ড্রিবল আর ছন্দে জো ফেংয়ের ভারসাম্য নষ্ট করার চেষ্টা করল।
আসলে, সে পেরেও গিয়েছিল!
কিন্তু যখন সে মনে করল শট নেওয়ার সেরা সময়, বল ধরে শট নিতে গেল—
হঠাৎ!
ওই অভাগা ৫৮ নম্বর নতুন ছেলে, ভূতের মতো লাফিয়ে উঠে এল!
এক হাতের চাপে তার বল ছুঁড়ে দেয়া শটটা উড়িয়ে দিল!
আবার ব্লক খেলাম?
বলটা দর্শকসারির দিকে উড়ে যেতে দেখে, পল নেমে এসে ভুরু কুঁচকে গেল।
“ওহ মাই গড!”
“একটা ব্লক! ৫৮ নম্বর, জো—ফেং—!”
পিটম্যান গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল।
ঠিক তখনই সাড়ে চার মিনিট হয়ে গেল, মন্টি-উইলিয়ামস সুযোগ নিয়ে টাইমআউট নিলেন।
ওয়ারিয়র বেঞ্চে, কুরি লাফিয়ে উঠে পড়েছে, পিছলে পড়ার প্র্যাকটিস করছে।
কোল সঙ্গে সঙ্গে পা সরিয়ে নিলেন।
বাকি খেলোয়াড়রাও নাটকীয় অঙ্গভঙ্গি আর বিস্ময়ের অভিব্যক্তি দেখাল।
“সিসসিসি!”
“ওহওহওহ!”
“হোহোহো!”
রিপ্লেতে দেখা গেল, পজিশন নিয়ে জো ফেং তার গোড়ালি মোচড় দিয়ে দিক পাল্টে, লাফিয়ে পলের তিন পয়েন্ট শট ব্লক করল, যা সহজেই সেরা দশে জায়গা নিতে পারে—এমন এক বিস্ময়কর দৃশ্য।
“সেরা দশ শট! নিঃসন্দেহে এটাও সেরার মতো!”
বার্কলে উত্তেজিত, রিপ্লেতে সাদা জার্সির ৫৮ নম্বর নতুন ছেলেকে দেখে মুগ্ধ।
সে কি আরও কিছু দেখাতে পারবে?
উত্তর, নিশ্চিতভাবেই পারে!
টাইমআউট শেষে, সূর্যরা আগে বদলি পাঠালো।
বুকার আর ব্রিজেস মাঠে নামল।
“এই যে, সত্তর পয়েন্টের মালিক, আজ বেশ আত্মবিশ্বাসী দেখছি!”
বুকার মাঠে নেমেই আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বল চাইল, জো ফেং সামনে এসে চাপ দিল, “তুমি কি ভাবছ, নিজেকে সেরা নতুন খেলোয়াড় ভাবো বলেই আমাকে পাত্তা দেবে না?”
তুমি আবার নিজেরে নতুন বলো?
লজ্জা নেই?
কোন নতুন ছেলে এত দাপুটে?
নতুন তো ঠিকই, তবে অন্যরকম!
শুধু সূর্যদল নয়, ওয়ারিয়রদের সতীর্থরাও জো ফেংয়ের কথা শুনে একটু লজ্জা পেল।
কোর্টের সামনের দর্শকরাও অস্বস্তি বোধ করল।
তবু মাথা নেড়ে স্বীকার করল—
“হ্যাঁ, আমরা স্বীকার করি! ও-ই নতুন! নতুন এসেই চমক দেখাচ্ছে!”
নতুন জো ফেং একদমই সাবেক সেরা নতুনের জন্য জায়গা রাখল না।
বুকার বাধ্য হয়ে বল সামনে বাড়িয়ে সতীর্থের সহযোগিতা চাইল।
কিন্তু সূর্যদল আবারও ওয়ারিয়রদের শ্বাসরুদ্ধ ডিফেন্সে হারিয়ে গেল।
আক্রমণের সময় ফুরিয়ে আসছে।
বুকার আর উপায় না পেয়ে পিঠ ঠেকিয়ে জোর করে ঘুরে শট নিতে গেল।
তবু, “তোমাকে সুযোগ দিলে, অর্থহীন হলেও, সেটা আমার ডিফেন্সের ব্যর্থতা”—এই নীতিতে, বুকার ঘুরতেই, জো ফেং গ্যারি-পেটনের মতো বামহাতে বলটাকে টোকা দিয়ে বের করে দিল।
একই সঙ্গে, সে পেছন থেকে চাপ কমিয়ে নিল।
বুকার ভারসাম্য হারাল, জো ফেং বলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে বল দখল করল, স্টিল সম্পন্ন!
এরপর সাদা জার্সি, একাই ছুটে গেল সামনে।
বল ড্রিবল!
তিন পয়েন্ট লাইন পেরোল!
ফ্রি-থ্রো লাইন পেরোল!
বাস্কেটের নিচে!
লাফ!