স্বagতেন!
"ছোট侯爷, তাড়াতাড়ি উঠুন, আমাদের পাহারার পালা এসেছে।"
"আমি কোথায় আছি?"
চিন হু বিভ্রান্ত হয়ে উঠে বসল এবং তার শরীরে এক ধরনের ঠাণ্ডা হাওয়া অনুভব করল। বাইরে প্রবল বাতাস বইছিল, যা তার মনে হঠাৎ করেই অদ্ভুত এক সন্দেহের সৃষ্টি করল।
"আরে ছোট侯爷, আপনি কেন এমন বিভ্রান্ত হয়ে গেছেন? আমরা তো সেনাছাউনিতে আছি। এই সময়ে আমাদের দুজনেরই পাহারায় থাকার কথা। যদি আর না ওঠেন, তবে সামরিক আইনে বিচার হবে। এখন আর বয়োবৃদ্ধ侯爷ও আপনাকে রক্ষা করতে পারবেন না।"
"কী?"
চিন হু চোখ মেলে তাকাল এবং দেখতে পেল যে সে বর্তমানে একটি তাঁবুর ভেতর রয়েছে, আর তার সামনে চামড়ার বর্ম পরা একজন ছোট সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে।
যখন সে মুখ খুলে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার মাথায় যেন তীব্র এক ব্যথা শুরু হলো। তথ্যের একটি বিশাল স্রোত তার মস্তিষ্কে আছড়ে পড়ল। কয়েক সেকেন্ড পর সে বুঝতে পারল যে সে অন্য কোনো দুনিয়ায় চলে এসেছে।
সে আধুনিক যুগের একজন স্পেশাল ফোর্সের সেনা থেকে এমন এক যুবকে রূপান্তরিত হয়েছে যার নামও চিন হু—যে কিনা রাজধানী শহরের সাতটি বড় বখাটে যুবকের প্রধান!
আর তায়া ইউ রাজবংশ নামের এই যুগটির ইতিহাসে কোনো অস্তিত্বই ছিল না।
চিন হু-র পূর্বপুরুষরা ছিলেন তায়া ইউ-এর প্রতিষ্ঠাকালীন চার ড্যুক এবং আঠারোটি মার্কেয়েটদের একজন। তিন মাস আগে তার বাবা অসুস্থ হয়ে মারা যান, আর চিন হু উপাধি লাভ করে নতুন কুয়ানজুন মার্কেয়েট হয়ে ওঠে।
ছোটবেলা থেকেই বাবা-মার অতিরিক্ত লালাহনে বড় হওয়া চিন হু পড়াশোনা পছন্দ করত না, মার্শাল আর্ট শিখত না, শুধু আমোদ-প্রমোদ, খাওয়া-দাওয়া এবং রাজধানীজুড়ে দাপিয়ে বেড়ানোই ছিল তার কাজ।
সে বড় হওয়ার পর পরিবার তাকে একটু সংযত করতে চেয়েছিল এবং একটি বিয়ের ঠিক করেছিল। কনে ছিলেন চেন গুওগোং-এর বড় মেয়ে, যার নাম চেন রুওলি—একজন অভিজাত পরিবারের বিদুষী ও গুণবতী নারী।
এই চিন হু অন্যদের প্রতি অত্যন্ত নিষ্ঠুর হলেও, এই সুন্দর ও আকর্ষণীয় বাগদত্তার প্রতি ছিল সম্পূর্ণ অনুগত এবং তাকে নিজের অমূল্য রত্নের মতো দেখত।
কিন্তু সমস্যাটা ঠিক এই শৈশবের সঙ্গী চেন মিসকে ঘিরেই তৈরি হয়েছিল।
চিন হু-র স্মৃতি অনুযায়ী, সেদিন সে তার বাগদত্তাকে নিয়ে বর্তমান ছাংআন রাজকুমারীর সাথে দেখা করতে প্রাসাদে প্রবেশ করেছিল। রাজকুমারী ও চেন রুওলি ছোটবেলা থেকেই খুব ভালো বন্ধু ছিলেন, তাই একটি ভোজসভার আয়োজন করা হয়েছিল।
কিন্তু পরে চিন হু অতিরিক্ত মদ্যপানে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ে এবং যখন তার জ্ঞান ফেরে, তখন সে ইনার গার্ডের প্রিজন সেলে ছিল। তাকে জানানো হয়েছিল যে সে মাতাল অবস্থায় রাজকুমারীকে উত্ত্যক্ত করেছে এবং অসদুপায়ে অপরাধমূলক কাজের চেষ্টা করেছে।
আরও রহস্যজনক বিষয় হলো এর পরে ঘটেছিল। চেন রুওলি অপ্রত্যাশিতভাবে তার বাগিদা চিন হু-র বিরুদ্ধে বাহাত্তরটি বেআইনি কাজের অভিযোগ এনে স্মারকলিপি পেশ করেছিলেন, যার প্রতিটির পেছনেই শক্ত প্রমাণ ছিল।
সেই মুহূর্তে চিন হু-র মাথায় যেন বজ্রাঘাত হয়েছিল এবং সে নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না...
খুশি রাজকীয় ডিক্রি দ্রুত চলে আসে। চিন হু-র পূর্বপুরুষদের অবদানের কথা বিবেচনা করে মৃত্যুর হাত থেকে রেহাই দেওয়া হয়, কিন্তু শারীরিক শাস্তি এড়ানো যায়নি। তাকে ইউঝৌ প্রদেশে নির্বাসিত করা হয়, যেখানে তাকে সামরিক বাহিনীর সামনে সেবা করতে হবে এবং তার উপাধি বজায় রাখা হয় যাতে তার ভবিষ্যৎ আচরণ পর্যবেক্ষণ করা যায়।
কিন্তু ইউঝৌতে পৌঁছানোর পর থেকেই তাকে দ্রুত সামনের সারির মুখোমুখি হতে হয়—অগ্রবর্তী শিবিরের তাঁবুর সামনে দায়িত্ব পালন করা।
এই সমস্ত ঘটনাগুলো চিন হু-র মাথায় একবার ঘুরে যাওয়ার পর, সে মূলত সবকিছু পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিল। এটি নিশ্চয়ই একটি ফাঁদ ছিল।
কারণ চেন গুওগোং অনেক আগেই তার সাথে বিয়ের সম্পর্ক ছিন্ন করতে চেয়েছিলেন।
চেন পরিবার এবং চিন পরিবারের মধ্যে সম্পর্কটি মূলত রাজনৈতিক জোটের ওপর ভিত্তি করে তৈরি হয়েছিল। উভয় পরিবারই নিজেদের শক্তিশালী ও প্রভাবশালী করে তুলতে চেয়েছিল। অথচ পরবর্তীকালের চিন হু একজন অযোগ্য বিপথগামী ছাড়া আর কিছুই ছিল না, বলা চলে সে কুয়ানজুন মার্কেয়েটের বাড়ির সমস্ত সম্মান ধূলোয় মিশিয়ে দিয়েছিল।
মনে রাখা দরকার যে পূর্ববর্তী কুয়ানজুন মার্কেয়েটরা সকলেই বীর পুরুষ ছিলেন এবং সামরিক বাহিনীতে তাদের অতুলনীয় প্রভাব ছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এই প্রজন্মে এমন একজন অপদার্থ জন্মাল যে কখনো যুদ্ধক্ষেত্রেই যায়নি।
পুরোনো মার্কেয়েট বেঁচে থাকা অবস্থায় চেন গুওগোং কিছুটা সম্মান বজায় রেখেছিলেন, কিন্তু পুরোনো মার্কেয়েটের মৃত্যুর পর চেন গুওগোং নিষ্ঠুরভাবে মুখ ফিরিয়ে নেন এবং শেষ পর্যন্ত শোকসভার মাঝেই বিয়ের সম্পর্ক বাতিলের মতো ঘটনা ঘটিয়ে বসেন।
কিন্তু চিন হু চেন রুওলিকে গভীরভাবে ভালোবাসত, তাই সে কোনোভাবেই এই সম্পর্ক ভাঙতে রাজি হয়নি। অন্যদিকে চেন রুওলি এই বখাটে যুবককে আগেই অত্যন্ত ঘৃণা করতেন।
তাই এই বড় বিপদটি এভাবেই নেমে এসেছিল!
যতদূর ছাংআন রাজকুমারীর কথা, তা তো আরও সহজ। তিনি চিন হু-র এক জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের খালাতো বোন। চিন হু মারা গেলেই কুয়ানজুন মার্কেয়েটের বিশাল সম্পত্তি স্বাভাবিকভাবেই সেই জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের হাতে চলে আসবে।
এই বেশ কয়েকটি শক্তি, প্রত্যেকে নিজেদের স্বার্থ উদ্ধার করতে গিয়ে একত্রিত হয়েছিল এবং এভাবেই খুব দ্রুত একটি আঁতাত গড়ে তুলেছিল...
সত্যিই অভিজাত মহলের গভীরতা সমুদ্রের মতো অতলস্পর্শী। যারা তাকে মরতে দেখতে চায়, তাদের সংখ্যা সত্যিই কম নয়।
"চিন আন, আমরা কি এমন কোনো জায়গা খুঁজে পেতে পারি যেখানে বাতাস কম লাগে?"
উজ্জ্বল চাঁদের আলোয়, উত্তরের নিষ্ঠুর বাতাস কর্কশ শিস বাজাতে বাজাতে শূন্য প্রান্তর জুড়ে বয়ে যাচ্ছিল এবং কয়েকটি মশালের আগুনকে একবার জ্বলতে ও নিভতে বাধ্য করছিল। বাতাসটি যেন হাজার হাজার অদৃশ্য ছুড়িকাঘাতের মতো মানুষের ত্বক কেটে ফেলছিল।
"তা হয় না ছোট侯爷, করলে সামরিক আইনে শাস্তি পাবো আমরা।"
চিন হু এবং চিন আন একে অপরের দিকে কুঁকড়ে গিয়ে প্রবল বাতাসের বিপরীতে সেনা ছাউনি থেকে বেরিয়ে এল এবং গভীর বরফের ওপর দিয়ে সামনের দিকে দৌড়াতে লাগল।
দুর্বল চিন আন একটু অমনোযোগী হতেই প্রবল বাতাসে সোজা মাটিতে ছিটকে পড়ে গেল।
পাহারার দায়িত্বে থাকা দুই সৈন্য তাদের বের হতে দেখে কুটিল হেসে একে অপরের দিকে তাকাল। তারা দুই মুঠো বরফ তুলে উষ্ণতার জন্য জ্বালানো ক্যাম্পফায়ারটি নিভিয়ে দিল এবং তারপর তাঁবুতে ঢুকে পড়ল।
শালার পূত! এমনকি সাধারণ সৈন্যদেরও কিনে নেওয়া হয়েছে, তারা আমাকে ঠান্ডায় জমিয়ে মারতে চায়!
এটি একটি খুব ছোট সেনাছাউনি ছিল, যার চারপাশে প্রায় বিশটি তাঁবু ছিল এবং ঘোড়ার গাড়ি দিয়ে ঘেরা ছিল। বাইরের দিকে কোনো প্রতিরক্ষামূলক কাঠ বা কাঁটাতারও সাজানো ছিল না। কাছাকাছি ভূমিও বেশ সমতল ছিল, যেখানে সুরক্ষার মতো কোনো সুবিধাজনক জায়গা ছিল না। এক দেখাতেই বোঝা যেত যে এখানে দীর্ঘকাল থাকার কোনো পরিকল্পনা ছিল না।
চিন হু-র পূর্বজন্মের স্মৃতি অনুযায়ী, এখানে প্রায় দুই শ সৈন্যের একটি দল駐扎 ছিল। তারা ছিলেন তায়া ইউ রাজবংশের উত্তর আক্রমণকারী জেনারেল লি কিনের অগ্রবর্তী শিবির।
আর এইবার লি কিনের দুই হাজার সৈন্যের লক্ষ্য ছিল তায়া ইউ-এর সীমান্ত অঞ্চলের পুরনো শত্রু, লিয়াওডং রাজ্য।
"কাফ... কাফ... ছোট侯爷, আপনি কি মনে করেন আমরা কি জীবিত ফিরে যেতে পারব?" চিন আন তার পুরো শরীর বরফের ওপর কুঁকড়ে ফেলেছিল, তার ঠোঁট ও মুখ নীল বর্ণ ধারণ করেছিল এবং তার কথা বলার শক্তিও যেন ফুরিয়ে এসেছিল। মনে হচ্ছিল সে যেকোনো মুহূর্তে মারা যেতে পারে।
চিন হু তার মনে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চিন আন মূলত তারই কারণে এই বিপদে পড়েছে। আর যদি পরিস্থিতি এভাবেই চলতে থাকে, তবে তাদের দুজনেরই নিশ্চিত মৃত্যু ঘটবে।
যারা তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, তারা দরবারে তাকে ধ্বংস করতে না পেরে এখন সেনাছাউনিতে লুকিয়ে আঘাত হানছে এবং তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছে।
কিন্তু চিন হু এমন কেউ নয় যে বসে বসে মরার অপেক্ষা করবে। এটি স্পষ্টতই একটি সাজানো চক্রান্ত, আর সে এটি সহজে মেনে নেবে না।
জীবন তো মূলত অবিরাম বেঁচে থাকার লড়াই। অপেক্ষা করুন, আমি কেবল বেঁচে থাকবই না, বরং রাজধানীতে ফিরে আপনাদের সবার সাথে হিসাব চুকিয়ে দেব।
"চিন আন, আমরা যখন বাড়ি থেকে বের হয়েছিলাম, তখন কত টাকা সাথে এনেছিলাম?"
"আর কোনো নোট নেই। আমার কাছে কেবল কুড়ি লিয়েন রূপালী মুদ্রা আছে। রাজকীয় আদেশে বলা হয়েছিল যে আমরা শাস্তিপ্রাপ্ত অপরাধী হিসেবে নির্বাসিত হয়েছি, তাই আমাদের সম্পত্তি বাজোপ্ত করা হয়েছে।"
চিন আনমাত্র ষোলো বছর বয়সি এবং সে চিন হু-র ব্যক্তিগত পরিচারক ছিল। সে অত্যন্ত দুর্বল ছিল এবং এই নির্যাতনে ইতিমধ্যেই সে চরম ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। দেখে মনে হচ্ছিল তার দেহে যেন কেবল প্রাণটুকুই অবশিষ্ট আছে।
আসলে চিন হু-র অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না। গত কয়েক দিনে অগ্রবর্তী শিবির প্রতিদিন ত্রিশ লি পথ হেঁটেছে, আর তাদের কাজ ছিল—পাহাড় কেটে রাস্তা তৈরি করা, নদী পার হওয়ার জন্য সেতু নির্মাণ করা, কাঠ কাটা, আগুন জ্বালানো, পরিখা খনন করা এবং তাঁবু তৈরি করা।
আর এই দুজন কোমল শরীরের যুবক যদি প্রতিদিন শত শত কঠোর ও রুক্ষ সৈনিকের সাথে থাকে, তবে তাদের অবস্থা কেমন হবে?
নিশ্চিতভাবেই তারা সবচেয়ে কঠিন কাজগুলো করবে, সবচেয়ে খারাপ খাবার খাবে, সবচেয়ে নির্মম মারধর সহ্য করবে এবং সবচেয়ে বেশি অপমানিত হবে...
চিন হু অনুমান করল যে তার পূর্ববর্তী রূপটি হয়তো এই নির্মম নির্যাতনেই মারা গিয়েছিল।
বলা যায়, সে তার নিজের করা অপরাধের উপযুক্ত শাস্তিই পেয়েছিল।
কিন্তু এই কষ্ট এখন তাকেই সহ্য করতে হবে। যদি সে এটি সহ্য করতে না পারে, তবে সেও মারা যাবে।
"আমাকে দাও।"
চিন হু মনে মনে পরিকল্পনা করে ফেলল। তাকে যেকোনো মূল্যে প্রথমে চিন আন-এর জীবন রক্ষা করার উপায় বের করতে হবে, আর তারপর অন্য কোনো পথ ভাবতে হবে।
জীবন বাঁচানো আসলে খুব কঠিন নয়। এর সবচেয়ে সহজ উপায় হলো ঘুষ দেওয়া। প্রবাদ আছে, অর্থের দ্বারা সব অসম্ভবকে সম্ভব করা যায়। যদিও এই পদ্ধতিটি প্রাচীন, তবুও এটি সর্বদা কার্যকর।
কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে সে কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে ঘুষ দিতে পারবে না, কারণ কেউ তার ছায়াও মাড়াতে সাহস করবে না। তাছাড়া তার কাছে পর্যাপ্ত অর্থও নেই।
তাই সে তার মস্তিষ্কে একজন ব্যক্তির কথা ভাবল—শতাব্দীর সেনাপতি লি সিওকুন।
অর্থাৎ বর্তমানে অগ্রবর্তী শিবিরের শীর্ষ কমান্ডার।