১১০. আমি অবশ্যই লর্ড ডু মিনের অনুচর হব! (প্রথম পর্ব)

এটি এক নির্জন স্থান।

পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে দূর-দূরান্তে দৃষ্টি মেলে দিলে কেবল ধোঁয়াশা আর কুয়াশায় ঢাকা অস্পষ্টতা চোখে পড়ে।

তা সত্ত্বেও, এই স্থানটি আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর, সাধনা করার জন্য অত্যন্ত উপযোগী এবং ভীষণ শান্ত, যেখানে কেউ এসে বিরক্ত করার মতো নয়।

দু মিং-এর এই জায়গাটি খুব পছন্দ হলো।

পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে দু মিং দেখতে পেল, উত্তর荒 ড্রাগন পরিবারের পুরো স্থাপত্যটি একটি বিশাল ‘ড্রাগন’-এর আকারে ছড়িয়ে রয়েছে।

স্পষ্টতই, এই ড্রাগন পরিবার ড্রাগনের মতো পৌরাণিক সত্তাকে অত্যন্ত ভক্তি করে, এমনকি তাদের অস্থিমজ্জার মধ্যেও সেই ভক্তি মিশে রয়েছে।

উত্তর荒 ড্রাগন পরিবারের সাধনার মূল ভিত্তি হলো ড্রাগনের রক্তধারা, এবং তারা মূলত ড্রাগনের নিঃশ্বাস ও শক্তি ঘনীভূত করার সাধনা করে।

রক্তধারা যত বিশুদ্ধ হবে, ঘনীভূত ড্রাগন শক্তিও তত বেশি নিখুঁত হবে, আর ড্রাগন শক্তি যত নিখুঁত হবে, শক্তিও তত বেশি শক্তিশালী হবে।

উত্তর荒 ড্রাগন পরিবারে, রক্তের বিশুদ্ধতা এবং ড্রাগন শক্তির নিখুঁততা থাকলে, কেউ যদি কেবল জিনডান বা স্বর্ণবটিকা স্তরের প্রাথমিক পর্যায়েও থাকে, তবুও সে মধ্যবর্তী পর্যায়ের শক্তির সাথে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে এবং পিছিয়ে থাকে না। মূলত, এই পরিবারের কাছে সাধনার স্তর খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়; রক্তের বিশুদ্ধতা এবং ড্রাগন শক্তির নিখুঁততাই নির্ধারণ করে একজন ভবিষ্যতে শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারবে কি না।

“দু স্যার।”

“কী ব্যাপার?” দু মিং পিছন ফিরে বৃদ্ধ ড্রাগনের দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

“ড্রাগন সিয়াও ড্রাগন পরিবার ছেড়ে চলে গেছে, আমি জানতে চাচ্ছিলাম……” বৃদ্ধ ড্রাগন দু মিং-এর দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত দৃষ্টিতে কিছু বলতে চাইল।

“তুমি কি জানতে চাও আমি কেন তাকে বাধা দিলাম না?” দু মিং বৃদ্ধ ড্রাগনের দিকে পিঠ ফিরিয়ে কথাটি বললেন।

“হ্যাঁ, আপনি তো ভালোভাবেই জানেন ড্রাগন সিয়াও একজন বিশ্বাসঘাতক, তবুও কেন আপনি তাকে আটকে রাখলেন না বা মেরে ফেললেন না?” বৃদ্ধ ড্রাগনের কাছে বিষয়টি বেশ অদ্ভুত ঠেকল।

সে বুঝতে পারছিল না।

যদি তাকে যেতে দেওয়া হয়, তবে ড্রাগন পরিবারের কিছু গোপন রহস্য, এমনকি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কিছু গোপনীয় তথ্য ফাঁস হয়ে যাওয়ার সমূহ সম্ভাবনা রয়েছে; কিন্তু যদি তাকে মেরে ফেলা হতো, তবে এই বিষয়গুলো নিয়ে আর কোনো চিন্তাই থাকত না।

তবে কি তাকে মেরে ফেলাটাই সঠিক ছিল না?

“তাকে ছেড়ে দেওয়ার পেছনে আমার নিজস্ব উদ্দেশ্য আছে, তাছাড়া…… তুমি কি সত্যিই মনে করো যে ওয়ানহুয়া সম্প্রদায়ের লোকজন আমাদের ব্যবহার করছে?”

“আমি ঠিক বুঝতে পারছি না।” বৃদ্ধ ড্রাগন গোলকধাঁধায় পড়ে গেল।

“ওয়ানহুয়া সম্প্রদায় আমাদের সম্পর্কে জানতে চায়, আর আমিও ঠিক তেমনই ওয়ানহুয়া সম্প্রদায় এবং সেই রহস্যময় কালো পোশাকধারী ব্যক্তি সম্পর্কে জানতে চাই।” দু মিং অনন্ত আকাশের দিকে তাকালেন। এই মুহূর্তে তার মনে একটি পরিকল্পনা ঘোরে ঘুরছিল।

আগের মতো তিনি আর কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই জীবন-মরণের লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়তে চান না। অন্ততপক্ষে এখন তিনি ওয়ানহুয়া সম্প্রদায় সম্পর্কে বিস্তারিত তথ্য চান।

আর ড্রাগন সিয়াও হলো সেই সুযোগ।

“তাহলে এর সাথে ড্রাগন সিয়াওর কী সম্পর্ক?”

“সম্পর্ক আছে।” দু মিং মাথা নাড়লেন এবং তারপর চোখ বন্ধ করলেন।

দু মিং এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি অনুভব করতে পারছেন যে সামান্য পরিমাণে হলেও অশুভ শক্তির উপস্থিতি আসলে অত্যন্ত কার্যকরী।

বৃদ্ধ ড্রাগন মুখ খুলল, কিন্তু দু মিংয়ের মুখে আর কথা বলার কোনো ইচ্ছা দেখতে না পেয়ে সে চুপ থাকাই শ্রেয় বলে মনে করল।

“শেন ল্যাং কেমন আছে?”

“শেন ল্যাং?” বৃদ্ধ ড্রাগন যখন ফিরে যাওয়ার জন্য সবেমাত্র ঘুরতে যাবে, ঠিক তখনই দু মিং হুট করে এই প্রশ্নটি করে বসলেন।

“হ্যাঁ।” দু মিং মাথা নেড়ে ড্রাগন জ্যেষ্ঠের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি বলেছিলে সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার মতো এক কঠিন ও বিপজ্জনক গোপনীয় সাধনা করছে, এখন সে কেমন আছে?”

“সে এখনো প্রথম ধাপেই রয়েছে, তবে পরিস্থিতি খুব একটা আশাব্যঞ্জক নয়, সে হয়তো সহ্য করতে পারবে না।”

“আমাকে নিয়ে চলো সেখানে।”

“বেশ।”

………………………………………………

ড্রাগন পরিবারের গোপন ক্ষেত্রটি ড্রাগন পরিবারের পিছনের পাহাড়ে অবস্থিত।

ঝরে পড়া পাতায় ছেয়ে থাকা চারপাশ, আর শীতের কামড় যেন আরও তীব্র।

এই জায়গাটি বেশ বিষণ্ণ, ড্রাগন পরিবারের খুব কম লোকই এখানে আসে। যদিও এটি একটি গোপন ক্ষেত্র, তবুও এটি ড্রাগন পরিবারের অত্যন্ত বিপজ্জনক একটি স্থান। এখানে সাধনা করতে আসা মানেই মৃত্যুর সাথে পাঞ্জা লড়া; আর যদি কেউ বেঁচেও ফেরেন, তবে তার সারাজীবন প্রায় ধ্বংস হয়ে যাওয়ার সমান।

“আহ!”

“আহ!”

“আহ!”

গোপন ক্ষেত্রের বাইরে একটি প্রতিরক্ষামূলক বলয় বা ঝিঞ্জিং রয়েছে, যার ভেতরে নানা ধরনের বিশৃঙ্খল তলোয়ারের শক্তি ও ক্ষুরধার অস্ত্রের তেজ ঘুরপাক খাচ্ছে, অথচ বাইরেটা একদম শান্ত ও স্থির।

বলয়ের পাহারায় থাকা ড্রাগন পরিবারের কিছু তরুণ শিষ্য ভেড়ার ভেতরের দৃশ্য দেখতে না পেরে অন্য দিকে মুখ ফিরিয়ে নিল, কিন্তু সেই মর্মান্তিক আর্তনাদ তাদের হাড় হিম করে দিচ্ছিল।

তারা শুনতে চায় না।

কিন্তু তাদের শুনতেই হবে।

শেন ল্যাং সেই বলয়ের ভেতরে অবস্থান করছে, তার সারা শরীরের চামড়া ও মাংস ছিঁড়ে রক্তে ভেসে যাচ্ছে। তাকে দেখলে মনে হবে আস্ত এক মাংসের পিণ্ড, যেখানে সুস্থ কোনো চামড়ার টুকরো নেই বললেই চলে। একই সাথে তার শক্তি কেন্দ্র বা দানতিয়েন ধ্বংস হয়ে গেছে, তার শরীরের সমস্ত সাধনার শক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গেছে। এই মুহূর্তে সে কেবল নিজের শারীরিক সক্ষমতা দিয়ে এই অগণিত এবং আকাশছোঁয়া তলোয়ারের ধার প্রতিহত করার চেষ্টা করছে।

জীবিত অবস্থায় চামড়া ও মাংস খণ্ড খণ্ড করে কাটার শাস্তির চেয়ে কি এর চেয়ে বেশি কিছু হতে পারে?

পাহারায় থাকা শিষ্যদের মায়া হচ্ছিল।

সে বুঝতে পারছিল না ড্রাগন জ্যেষ্ঠ যে তরুণটিকে এখানে নিয়ে এসেছে, সে ঠিক কী অপরাধ করেছে যার কারণে তার সাধনা শক্তি কেড়ে নিয়ে এখানে এনে এমন অমানবিক নির্যাতন চালানো হচ্ছে।

যত বড় অপরাধই হোক না কেন, এমন তো হওয়ার কথা নয়!

আবার কিসের গোপনীয় সাধনা?

কোথায় এমন অদ্ভুত সাধনা হয়?

এটা অসম্ভব!

আর্তনাদ তখনও থামেনি।

প্রতিটি আর্তনাদের সাথে তাদের বুক কেঁপে উঠছিল।

কিন্তু তাদের শুনতে বাধ্য করা হয়েছে!

বৃদ্ধ ড্রাগন তাদের আগেই বলে রেখেছিল, যদি এই তরুণটি সহ্য করতে না পেরে দয়া ভিক্ষা চায়, তবে যেন বলয়টি খুলে তাকে বাইরে নিয়ে আসা হয়।

তবে এই তরুণটির জেদও কম নয়, বলয়ের ভেতরের ক্ষুরধার অস্ত্র ও তলোয়ারের আঘাতে শরীর কাটার পরও সে এক ঘণ্টা ধরে দাঁতে দাঁত চেপে এক বিন্দুও দয়া ভিক্ষা করেনি।

সে সবসময় নিজের দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে যাচ্ছিল এই সর্বগ্রাসী যন্ত্রণা।

অবশ্য, সে যতই শক্তিশালী হোক না কেন, এই মুহূর্তে সে এমন একজন সাধারণ মানুষ যার সাধনা শক্তি পুরোপুরি ধ্বংস করে দেওয়া হয়েছে।

প্রায় এক ঘণ্টা ধরে তিল তিল করে শরীর কাটার মতো যন্ত্রণা সহ্য করার পর, শেন ল্যাং এখন মুমূর্ষু অবস্থায় মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। তার আর্তনাদ ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে আসছে, তার চোখ দুটো রক্তাভ, উস্কোখুস্কো চুলে তাকে কাঁপতে থাকা এক দানবের মতো দেখাচ্ছিল।

যখন দু মিং এবং বৃদ্ধ ড্রাগন সেখানে এসে ভেতরের দৃশ্য দেখলেন, তখন দু মিংয়ের বুক কিছুটা কেঁপে উঠল।

এটা কি সাধনা?

এটি কি সম্পূর্ণভাবে চরম নির্যাতনের ফল নয়?

এটা কি……

“এটি কি সাধনার কোনো পদ্ধতি?”

“হ্যাঁ, অমরত্বের গোপনীয় সাধনার প্রথম ধাপ হলো—এই তলোয়ার ও অস্ত্রের ব্যূহের মধ্যে একদিন এক রাত ধরে তলোয়ারের তেজ ও অস্ত্রের আঘাত সহ্য করা। যদি একদিন এক রাত পর সে বেঁচে থাকে, তবেই তাকে আসল গোপনীয় পদ্ধতি শেখানো হবে; আর যদি একদিন এক রাত পর সে মারা যায়, তবে তার আগের সমস্ত পরিশ্রম পণ্ড হয়ে যাবে এবং সাধনা চালিয়ে যাওয়ার আর কোনো অধিকার থাকবে না।”

“সাধনার পদ্ধতি এত নিষ্ঠুর?”

“হ্যাঁ।”

“কেউ কি এতে সফল হয়েছে?” দু মিং জিজ্ঞেস করলেন।

“প্রাচীনগ্রন্থে লেখা রয়েছে যে সুদূর অতীতে কেউ কেউ সফল হয়েছিল, তবে……”

“তবে কী?”

“সেই ব্যক্তির সম্পর্কে আর কোনো তথ্য নেই, এমনকি সে কে ছিল তাও কেউ জানে না। শুধু এটুকুই জানা যায় যে, যখন সে অমরত্বের গোপন সাধনা পূর্ণতা লাভ করেছিল, তখন তার জীবনে ঐশ্বরিক বিপর্যয় নেমে এসেছিল…… এরপর, সে সেই বিপর্যয়ের সাথে অন্য কোনো জগতে চলে যায়……”

“এটি অত্যন্ত নিষ্ঠুর।”

“হ্যাঁ, সত্যি এটি কিছুটা নিষ্ঠুরই বটে। তবে, শেন ল্যাং নিজে থেকেই এই সাধনা করার জন্য জেদ ধরেছিল…… সে শক্তিশালী হওয়ার শর্টকাট বা সহজ পথ চেয়েছিল, কিন্তু শর্টকাটের পথ যত দ্রুত হয়, তা তত বেশি বিপজ্জনক হয়, আর পথ যত দ্রুত এবং সহজ করতে চাওয়া হয়, যন্ত্রণা তত বেশি হয়।”

“হা হা, তাহলে এটিই কি সেই মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার শর্টকাট?”

“হ্যাঁ।” বৃদ্ধ ড্রাগন মাথা নাড়ল।

“মনে হচ্ছে, এটি তার নিজস্ব পছন্দ।” দু মিং বলয়ের ভেতরের রক্তাক্ত এবং প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়া শরীরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, শরীরটি অবিরাম কেঁপে চলেছে এবং চারপাশের তলোয়ারের ধার প্রতিহত করার চেষ্টা করছে। তার মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

অস্পষ্টভাবে, তিনি শুনতে পেলেন সেই আর্তনাদ ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে আসছে কিন্তু তা থামেনি।

সেই আর্তনাদের মধ্যে কোনো পরাজয়ের সুর ছিল না, বরং তার মধ্যে এক অদ্ভুত সুবাস বা সুরের মতো কিছু একটা ছিল……

সেটি কি তার ভুল ছিল না কি কে জানে, তার মনে হচ্ছিল শেন ল্যাং এই যন্ত্রণাময় অভিজ্ঞতাগুলো যেন উপভোগ করছে।

আরও আধ ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর, দু মিং লক্ষ করলেন যে এই আর্তনাদের ধরণ বদলে গেছে।

এটি অন্য এক ধরনের আওয়াজে পরিণত হয়েছে……

তবে, এই আওয়াজটি খুবই ক্ষীণ ছিল, দু মিং প্রথমে বুঝতেই পারেননি এটি ঠিক কী ধরনের শব্দ।

বলয়ের ভেতরে।

এটি ছিল এমন এক যন্ত্রণা যা সোজা আত্মার গভীরে আঘাত হানছিল।

এমনকি, শেন ল্যাং অনুভব করতে পারছিল যে স্বয়ং যমরাজ তার পাশে দাঁড়িয়ে তার আত্মাকে ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য অপেক্ষা করছেন।

কিন্তু, সে তবুও হাল ছাড়েনি।

প্রথমে এটি যন্ত্রণা ছিল, কিন্তু পরবর্তীতে এই যন্ত্রণা উৎসাহে রূপ নিল, আর আর্তনাদ ধীরে ধীরে এক অভূতপূর্ব বিশ্বাসের রূপ ধারণ করল।

“আমি কোনো অপদার্থ নই!”

“আমি…… শক্তিশালী হব……”

“আমি, দু স্যারের অনুসারী হতে চাই……”

“আমি…… একজন দরকারী মানুষ হতে চাই……”

“আমি, পারি!”

“আমি পারব!”

“আসো আবার…… আরও তীব্রভাবে…… আরও তীব্রভাবে আঘাত করো…… যত বেশি যন্ত্রণা সহ্য করব, আমি তত বেশি শক্তিশালী হব!”

“আমি, একজন শক্তিশালী মানুষ হতে চাই!”

সে প্রায় কোনো শব্দই উচ্চারণ করতে পারছিল না, কিন্তু তার মানসিক অবস্থা ছিল অত্যন্ত চাঙ্গা, যেন সে কোনো কিছুকেই ভয় পায় না। সে তার শরীর দিয়ে এই অন্তহীন তলোয়ার ও অস্ত্রের তেজ প্রতিহত করে চলল।

যন্ত্রণার সেই অনুভূতি যেন বদলে গিয়েছিল।

তার আত্মার গভীর থেকে একের পর এক অদ্ভুত অনুভূতি ধেয়ে আসছিল। শরীরের চামড়া ও মাংসের প্রতি ইঞ্চি যখন কেটে যাচ্ছিল, তখন সে এক অদ্ভুত অভিজ্ঞতা অনুভব করছিল……

যদিও সে জানত না এই অনুভূতি কী, তবে সে নিশ্চিত ছিল এটি আর কোনোভাবেই কেবল যন্ত্রণা নয়!

“আমি শক্তিশালী হব!”

“আমি শক্তিশালী হব, আমি ভীষণ শক্তিশালী হয়ে উঠব!”

“আমার যোগ্যতা হবে দু স্যারের অনুসারী হওয়ার, আমি খুব, খুব শক্তিশালী হব!”

“আমি সবাইকে দেখিয়ে দেব, আমি, দু মিং স্যারের জন্য সাম্রাজ্য বিস্তার করতে পারব!”

এই কথাগুলো যেন এক অটল বিশ্বাসের মতো তাকে শক্তি জোগাচ্ছিল। দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করা তার ভেতরের সেই ক্ষোভ ধীরে ধীরে তার শরীরকে সোজা করে তুলল। রক্তে ভেসে যাওয়া শরীরটি হঠাৎ করেই আবার উঠে দাঁড়াল।

“আহ, এসো!”

সে চিৎকার করে উঠল এবং মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে পড়ল!

বলয়ের বাইরে।

“কী!” বৃদ্ধ ড্রাগন চোখ বড় বড় করে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সে, সে……”

“সে কি সফল হয়েছে?”

“হ্যাঁ, সে কীভাবে এটা করল?”

যে মুহূর্তে সে মুমূর্ষু অবস্থায় চরম বিপদের মুখে পৌঁছে গিয়েছিল, এমনকি বৃদ্ধ ড্রাগনও ভেবেছিল সে আর বাঁচবে না এবং মারা যাওয়ার উপক্রম হয়েছে, ঠিক সেই মুহূর্তেই সে আবার দাঁড়িয়ে গেল……

পাগল হয়ে গেছে নাকি?

হ্যাঁ, সবকিছু যেন উন্মাদনার মতো মনে হচ্ছিল!

“হতে পারে এটা তার বিশ্বাসের শক্তি।” দু মিং শেন ল্যাংয়ের বিকৃত মুখের দিকে তাকিয়ে অবিরত বিড়বিড় করে কী যেন বলতে লাগলেন, আর সেই মুহূর্তে তিনি কী বলবেন তা বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

প্রত্যেক মানুষের নিজস্ব পছন্দ থাকে।

যেহেতু সে নিজের পছন্দ নিজেই বেছে নিয়েছে, তাই মৃত্যুর মুখ থেকেও তাকে কেউ ফেরাতে পারবে না।

তিনি অনুভব করতে পারলেন শেন ল্যাংয়ের মধ্যে এক উচ্চাকাঙ্ক্ষী বিশ্বাসের জন্ম হয়েছে।

“এটা, এটা সত্যি অবিশ্বাস্য!” বৃদ্ধ ড্রাগন তার বিস্ময় লুকাতে পারল না।

……………………………………………………

ড্রাগন আওথিয়ান পাথরের আসন থেকে চোখ মেললেন, এরপর প্রেত-পরিব্রাজকের বাসবভনের দিকে উড়ে গেলেন।

বাতাসে যেন মৃদু ঢেউ খেলছিল, যেন শূন্যতা ছিঁড়ে ফেলায় তিনি মুহূর্তের মধ্যে সেই বাসবভনে গিয়ে পৌঁছলেন।

কোনো মোমবাতির আলো নেই, কোনো দীপ্তি নেই, এমনকি চারপাশ পুরোপুরি অন্ধকার।

প্রেত-পরিব্রাজকের বাসবভন এই মুহূর্তে নিকষ কালো অন্ধকারে ঢাকা।

অন্ধকারের এই জগৎ সবসময়ই বড্ড রহস্যময়।

অগণিত阵法 বা মার্জিত বলয় এবং ঝিঞ্জিং এই মুহূর্তে প্রেত-পরিব্রাজকের বাসবভনের ভেতরে ঘনীভূত হয়ে আছে, আর প্রতিটি阵法 বা বিন্যাস ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত ও রহস্যময়।

তবে, ড্রাগন আওথিয়ানের কাছে এগুলোর কোনো মূল্যই ছিল না।

তার চোখে এগুলো ছিল নিতান্তই ছেলেমানুষি খেলা, যার কোনো উল্লেখ করার মতো গুরুত্ব নেই।

“সময় হয়ে গেছে, আমার কি স্মৃতিশক্তি ফিরে পেতে পারি?”

তিনি বাসবভনের একদম গভীরে প্রবেশ করলেন এবং দেখলেন প্রেত-পরিব্রাজক পদ্মাসনে বসে সাধনা করছেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল একেবারে শান্ত ও ভাবলেশহীন।

প্রেত-পরিব্রাজকের সামনে একটি রক্তের পুকুর ছিল, যেখান থেকে গভীর ও ভয়ানক শক্তির প্রবাহ যেন ঠিকরে বের হচ্ছিল।

“দয়া করে, এই রক্তের পুকুরে ঝাঁপিয়ে পড়ুন, আমি তখনই এই পরম গোপনীয় সাধনা শুরু করব।” প্রেত-পরিব্রাজক ড্রাগন আওথিয়ানের দিকে শান্তভাবে তাকিয়ে রইলেন।

“এখান থেকে নিচে লাফ দেব?” ড্রাগন আওথিয়ান নিচের উত্তাল ও রহস্যময় রক্তের পুকুরের দিকে তাকিয়ে চোখ ছোট করলেন।

“হ্যাঁ।” প্রেত-পরিব্রাজক মাথা নাড়লেন এবং ড্রাগন আওথিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার বুক সামান্য কেঁপে উঠল।

তবে ওপর থেকে তিনি যথারীতি শান্তই রইলেন।

তিনি বুঝতে পারছিলেন যে তিনি সফল হওয়ার খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।

“আমি আশা করি তুমি আমার সাথে প্রতারণা করছ না, অন্যথায়…… তোমাকে পস্তাতে হবে।” ড্রাগন আওথিয়ান তার তলোয়ারটি মাটিতে সজোরে গেঁথে দিলেন এবং তারপর নিজেই সেই রক্তের পুকুরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

পুরো বাসবভনে যেন একটি ড্রাগনের গর্জন কেঁপে উঠল।

যা প্রেত-পরিব্রাজকের বুককে আরও একবার কাঁপিয়ে তুলল।

রক্তের পুকুরে জলের ছাঁট উঠল, আর তার ঠিক পরেই অগণিত শক্তি ড্রাগন আওথিয়ানের শরীরে প্রবেশ করতে লাগল।

একই সাথে, প্রেত-পরিব্রাজক তার দুই হাত দিয়ে নানা ধরনের গোপনীয় মুদ্রা ও ইশারা করতে লাগলেন। শূন্যে ক্রমাগত ঢেউয়ের সৃষ্টি হতে লাগল, আর সেই ঢেউ ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল, আরও বড়……

রক্তের পুকুরের মাঝখানে একটি ঘূর্ণাবর্তের সৃষ্টি হলো।

এরপর, এক বিশাল শক্তি ড্রাগন আওথিয়ানের শরীরের ওপর চাপ সৃষ্টি করল, আর রক্তের পুকুরের রক্ত ধীরে ধীরে পরিষ্কার হতে শুরু করল!

ড্রাগন আওথিয়ান এই শক্তি শুষে নিচ্ছিলেন!

ড্রাগন আওথিয়ান চোখ বন্ধ করলেন, এবং চেতনা হারিয়ে ফেলার মতো শূন্যে ভেসে থাকলেন।

প্রেত-পরিব্রাজকের হাতের গতি দ্রুত হতে লাগল, তার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল। এই মন্ত্র জপ বা সাধনা পরিচালনা করতে গিয়ে তার মুখমণ্ডল যন্ত্রণায় বিকৃত হয়ে উঠল।

তবে, তিনি থামার সাহস পেলেন না।

এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত চলছে, তিনি এক মুহূর্তের জন্যও থামতে পারেন না।

থামার অর্থ হলো আগের সব পরিশ্রম পণ্ড হয়ে যাওয়া, আর পরিশ্রম পণ্ড হওয়াটা সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার নয়; সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো ব্যর্থতার কারণে তিনি সরাসরি ড্রাগন আওথিয়ানের হাতে নিহত হতে পারেন।

কত সময় পার হলো কে জানে……

ড্রাগন আওথিয়ানের শরীর ধীরে ধীরে শূন্যে আরও উঁচুতে উঠতে লাগল।

স্মৃতির একেকটি টুকরো।

একেকটি জোড়া লাগা স্মৃতি ড্রাগন আওথিয়ানের চেতনার মধ্যে গেঁথে দেওয়া হলো……

কতক্ষণ পর কে জানে, ড্রাগন আওথিয়ান ধীরে ধীরে চোখ মেললেন, তার দৃষ্টি থেকে যেন শীতল আলো ঠিকরে পড়ছে।

আর প্রেত-পরিব্রাজক তার আসনের ওপর ক্লান্ত হয়ে এলিয়ে পড়লেন এবং হাঁপাতে লাগলেন, তার শরীরের শেষ শক্তিটুকুও নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল।

এই মুহূর্তে তিনি অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে ড্রাগন আওথিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি কি সফল হয়েছেন?

ড্রাগন আওথিয়ান হাসছেন।

হঠাৎ করেই তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন!

“হা হা, বেশ সুন্দর স্মৃতি তো, দারুণ সৃজনশীল!” ড্রাগন আওথিয়ান তার দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত ঠাট্টার সুরে বললেন, এরপর তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে নিজের তলোয়ারটি মাটি থেকে তুলে নিলেন।

“তুই, তুই……” প্রেত-পরিব্রাজক চমকে উঠলেন।

“তিন দিন পর, আমি অবশ্যই উত্তর荒 ড্রাগন পরিবারকে ধ্বংস করে দেব, আর তুই, আমার সাথে ড্রাগন পরিবারে যাবি!” ড্রাগন আওথিয়ান হেসে উঠলেন।

পাগলের মতো হাসি।

কিন্তু প্রেত-পরিব্রাজকের কাছে ড্রাগন আওথিয়ানের এই হাসি অত্যন্ত ভীতিজনক বলে মনে হলো, যেন তিনি সবকিছু ভেদ করে দেখতে পেয়েছেন।

ব্যর্থ হয়েছি নাকি?

না, অসম্ভব, অসম্ভব!

আমি ব্যর্থ হতে পারি না!

এরপর, প্রেত-পরিব্রাজক উন্মত্তের মতো ড্রাগন আওথিয়ানের পিছু নেওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন!

আমি ব্যর্থ হব না!