অধ্যায় আটত্রিশ: পথটি দীর্ঘ, ভবিষ্যৎ সুদূর

(প্রস্তাবনার জন্য ধন্যবাদ, সবাইকে কৃতজ্ঞতা)

উপ-দপ্তর স্তরের গবেষণা কর্মকর্তা হলেন উপ-দপ্তর স্তরের কর্মচারী; প্রাদেশিক শিক্ষা দপ্তরের উপ-দপ্তর প্রধানও একই স্তরের, ইয়ান শহরের উপ-মেয়রও তেমনই, কিন্তু একই স্তরের হলেও তাদের মধ্যে পার্থক্য অনেক বড়।

চশমা পরা যুবক, স্যু জিং, হতাশ হয়ে, মাগার ও কালো ছেলেকে বলল, “থাক ভাই, ওদের পদমর্যাদা, দক্ষতা — সবকিছু আমাদের চেয়ে অনেক উঁচু। হার স্বীকার করি…”

সুন আন নাক কুঁচকে কিছুই বলল না, কড়া মুখে হাত নাড়িয়ে আশেপাশের লোকদের উদ্দেশ্যে বলল, “সবাই চলে যান, এখানে দাঁড়িয়ে কেউ আর দেখবেন না।”

ঘুরে দাঁড়াতেই মুখে হাসি ফুটে উঠল, কাও শু লি-কে খুশি মনে জিজ্ঞাসা করল, “শু লি, ফলাফল নিয়ে কি সন্তুষ্ট?”

কাও শু লি অসন্তুষ্টভাবে ধমকে উঠল, “ভাগ্য ভালো, শিয়া শিয়াং আহত হয়নি, না হলে তোমাকে ছাড়তাম না। এখন চলে যাও, আর আমার সামনে দাঁড়িয়ে থাকো না। আর, আমার সহপাঠী শিয়া শিয়াং, ভবিষ্যতে ওর কোনো সমস্যা হলে, আমার মতোই যত্ন নেবে, যেন ও কোনো ক্ষতি না পায়।”

সুন আন হালকা ঈর্ষায় বলল, “সহপাঠী? ভান করো না, লুকিয়ে, চুপচাপ — সত্য বলো, প্রেমিক বললেই হয়। তুমি আমাকে কতবার না বলেছো, এতদিনে অভ্যস্ত হয়ে গেছি। তবে বলি, শু লি, আমরা তো ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছি, তুমি কি একবারও আমাকে বিবেচনা করো না?”

কাও শু লি হাত তুলল, পা তুলে মারার ভঙ্গি করল, “আবার মার খেতে চাও? ভুলে গেলে আগে কিভাবে তোমাকে শায়েস্তা করেছি? বড় হয়ে গেছে, এখন পাল্টা দেয়, কথা শোনে না?”

সুন আন দু’হাত তুলে আত্মসমর্পণ করল, “আচ্ছা, তুমি বড়, ছোট থেকে বড় — সবসময় আমার বড়, নিরন্তর আমাকে ঠকাও। আমি কেন এত অক্ষম, শুধু তোমার কথা শুনি? আহা, অদ্ভুত নিয়তি, আগের জন্মে তোমার কাছে ঋণ, এখনো মেটেনি? চলে যাচ্ছি বড়, ডেকেই পাওয়া যাবে, ডাকলে আসবো, তাড়ালে যাবো, একেবারে সহজ।”

পাশের শিয়া শিয়াংকে মাথা নেড়ে বলল, “ভাই, দারুণ, শু লি-কে এতটা বাধ্য করেছো, আমি প্রায় দশ বছর ধরে ওকে চিনি, কখনো এত নম্র দেখিনি। তোমার কৌশলও ভালো, সময় পেলে একদিন দু’জন হাত মিলিয়ে নেবো।”

সুন আন-এর হাস্যরস মিশ্রিত আচরণ শিয়া শিয়াং-এর মনপসন্দ; তারা কিছু সৌজন্য বিনিময় করে, ফোন নম্বরও আদান-প্রদান করে। আসলে চু জি গাও সুন আন-কে খেতে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, কিন্তু সুন আন-র কাছে তার কোনো আগ্রহ ছিল না, চোখেও দেখল না, হাত নেড়ে চলে গেল। চু জি গাও হতাশ হলেও কিছু করার ছিল না; সে শুনেছে, ওই তরুণ পুলিশ কর্মকর্তার বাবা একজন উপ-দপ্তর স্তরের কর্মকর্তা।

উপ-দপ্তর স্তর, যাই হোক, পদমর্যাদা ন্যূনতম কম নয়, উপ-মেয়রের সমান; যদি সম্পর্ক গড়া যায়, কত ভালো হতো — চু জি গাও মনে মনে দুঃখ করল। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, শিয়া শিয়াং-এর বান্ধবী যে উপ-দপ্তর প্রধানের ছেলেকে এভাবে নিয়ন্ত্রণ করছে, নিশ্চয়ই তারও প্রভাব রয়েছে। সাধারণ হিসেব করলে, তার বাবাও দপ্তর স্তরের কর্মকর্তা হওয়া উচিত।

দপ্তর স্তর মানেই উপ-দপ্তরের চেয়ে বেশি ক্ষমতা নয়; আসল ব্যাপার হলো, অবস্থান ও হাতে কতটা ক্ষমতা। চু জি গাও আন্দাজ করে ঠিকই ধরল।

খাওয়ার সময় চু জি গাও নিজে উপস্থিত থেকে বহুবার দুঃখ প্রকাশ করল; দেখল, উপ-দপ্তর প্রধানের ছেলে সুন আন-এর সঙ্গে কাও শু লি বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখায় না, বরং স্নেহশীলভাবে শিয়া শিয়াং-এর পাশে বসে, এমনভাবে আচরণ করে যেন সদ্য বিবাহিত স্ত্রী। চু জি গাও শিয়া শিয়াং-এর প্রতি শুধু শ্রদ্ধা নয়, হঠাৎ ভেতরে এক ধরনের ভীতিও অনুভব করল — যেন সে একদম বুঝতে পারছে না ওকে। সে তো কুড়ি বছরের তরুণ, কোনো ভিত্তি নেই, পেছনে কেউ নেই; ধরো, সে অচিরেই জেলা কমিটির সচিবের ঘনিষ্ঠ হয়, কিন্তু ইয়ান শহরের মতো রাজধানীতে জেলা সচিবের কোনো মূল্য নেই — দপ্তর ও প্রাদেশিক স্তরের কর্মকর্তার সংখ্যা বহু, কে-ই বা জেলা সচিবকে গুরুত্ব দেবে, তার পাশে থাকা কাউকে তো নয়ই।

কিন্তু এই অদেখা তরুণ, শহর সরকারের সচিব গাও হাই-কে ফোনে ইঙ্গিত দেয়, সাহায্যও করে; পাশে বান্ধবী, উপ-দপ্তর প্রধানের ছেলেকে কোনো মূল্য দেয় না, অথচ শিয়া শিয়াং-এর প্রতি অপার ধৈর্য ও স্নেহ; শিয়া শিয়াং তা স্বাভাবিকভাবেই গ্রহণ করে, মোটেও গর্বিত নয়। তাহলে কি তারও গভীর কোনো পটভূমি আছে, নাকি তার সাহসই বেশি?

চু জি গাও শিয়া শিয়াং-এর দিকে তাকানোর সময়, ভেতরে উষ্ণতা ও একরকম তোষামোদও দেখা গেল।

খাওয়া শেষেই চু জি গাও একেবারে খুশিমনে দুই লাখ টাকার অগ্রিম দিয়ে দিল; নকশা তৈরি হলে বাকি এক লাখ পরিশোধ করবে।

শিয়া শিয়াং তাকে দেওয়া এক লাখ টাকা নিতে চায়নি, কাও শু লি বলল, “এটা তোমার শ্রমের ফল, নিতে হবে, কেন নেবে না? এ টাকা দিয়ে তুমি নিজের পছন্দের কিছু কিনতে পারো, সাহসিকভাবে কাও伯伯-কে জানাতে পারো, তুমি নিজেও আয় করতে পারো — সম্পূর্ণ তোমার যোগ্যতা।”

কাও শু লি বাধ্য হয়ে টাকা নিল। দু’জন ঠিক করল, আগামীকাল নকশার বিস্তারিত নিয়ে আলোচনা করবে; তিন দিনের মধ্যে কাজ শেষ করার চেষ্টা। কাও শু লি হাঁটতে হাঁটতে নিজের কিছু নকশা ভাবনা শিয়া শিয়াং-কে বলল; যদিও কিছুটা শিশুসুলভ ও রক্ষণশীল, তবু মাঝে মাঝে চমক জাগে। শিয়া শিয়াং তার ভুলগুলো দেখিয়ে দিত, কাও শু লি একটু চিন্তা করেই আনন্দে চোখ বড় করত, শিয়া শিয়াং-এর দিকে তাকানোর ভঙ্গি বদলে যেত।

কাও শু লি-কে নির্মাণ দপ্তরের ছাত্রাবাসে পৌঁছে দিয়ে, বিদায় জানাতে হাত নাড়ল শিয়া শিয়াং। হঠাৎ কাও শু লি, লজ্জায়, রাস্তার বাতির ছায়ায় দাঁড়িয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি সুন আন কে জিজ্ঞাসা করলে না কেন?”

শিয়া শিয়াং জানতে চাইছিল, কিন্তু সরাসরি প্রশ্ন করেনি; কাও শু লি-র কথা শুনে হাসল, “ঠিক আছে, সুন আন কে?”

“তুমি…” কাও শু লি অন্ধকারে মুখ দেখা যায় না, তবে কণ্ঠে অদ্ভুত কিছু, “আজ তোমাকে ধন্যবাদ, শিয়া শিয়াং। আমি শুধু চেয়েছিলাম সুন আন এসে কিছু বদমাশকে শায়েস্তা করুক, যাতে ওরা সংযত হয়। কিন্তু ওরা এতটাই খারাপ, কথা না শুনে সোজা হাতে তুলল। তুমি না থাকলে, আমাকে আহত করত। আসলে তোমার দরকার ছিল না, আমি নিজেই সুন আন আসা পর্যন্ত সময় নিতে পারতাম…”

শিয়া শিয়াং হেসে বলল, “পাগল মেয়ে, তুমি আমার সঙ্গে থাকলে, কেউ তোমাকে কষ্ট দিলে আমি না দাঁড়ালে, আমি মানুষ নই। ওরা তো তিনজন, দশজন হলেও, আমি সামনে যেতাম, আমার একটা জীবন, তোমার সুখ — ঠিক তো?”

“অপছন্দ!” কাও শু লি হাসল, অন্ধকার থেকে বেরিয়ে চকচকে চোখে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল, ডান হাত তুলে বিদায় জানাল, “আগামীকাল দশটায় আসলেও হবে, আজ আমি ক্লান্ত, কাল একটু বেশি ঘুমাব। ভুলে গেছি জানাতে, সুন আন ছোটবেলা থেকে আমার সঙ্গে বড় হয়েছে, আমি সবসময় ওকে ঠকাই, ও আমার খুব ভয় পায়, কথা শোনে। আমাদের সম্পর্ক বিশুদ্ধ পানির মতো, মুখে বলে, আসলে ও শুধু বলে, আমায় বোন মনে করে, আমিও ওকে ছোট সহযোগী হিসেবেই দেখি।”

শিয়া শিয়াং মাথা চুলকে নিজের নাক দেখিয়ে বলল, “তুমি এসব আমাকে বলছো কেন? মনে হয় আমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই!”

কাও শু লি হঠাৎ রেগে গিয়ে বলল, “তুমি কি আমাকে ইচ্ছা করে চটাচ্ছো? কথা বলব না।” বলেই প্রজাপতির মতো ছুটে চলে গেল।

শিয়া শিয়াং কিছুক্ষণ নির্বোধের মতো হাসল, পকেটে এক লাখ টাকা হাত দিয়ে আরও আনন্দিত হলো, দ্রুত সাইকেল চালিয়ে ভাড়া বাড়িতে ফিরল। আজকের অর্জন ছোট নয়; এখন স্পষ্ট জানে, কাও ইং গুও যদি আগের মতোই বিপর্যস্ত হয়ে মাপজোক দপ্তরের প্রধান হয়, সেখানে দশ বছরের অভিজ্ঞতায় ইয়ান শহরে তার বহু সম্পর্ক, অনেক জটিল প্রভাব রয়েছে। আজ কাও শু লি-র অভিনয়েই সে স্পষ্ট দেখেছে, সাধারণ মানুষেরও সম্পর্ক আছে, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারও আছে — ছোট বড় নানা প্রকারের। আজ দেখা গেছে, সম্পর্কের বিশাল জালের মাত্র এক কোণ।

তবে কাও শু লি-র সঙ্গে তার সম্পর্ক ক্রমশ ঘনিষ্ঠ হচ্ছে, এটা ভেবে কিছুটা চিন্তিতও হয়; জানে না ভিতরে কী এড়িয়ে যেতে চায়। অনেক ভাবলেও সমাধান পায় না, শেষে ভাবা বন্ধ করে, এক ধাপ এক ধাপ এগোয়।

পথ দীর্ঘ, সময় সামনে।

শিয়া শিয়াং দূরে চলে গেলে, কাও শু লি ছায়া থেকে বেরিয়ে, তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ অজানা বিষণ্ণতা ও অস্বস্তি অনুভব করল। শিয়া শিয়াং, কেন সে আসতেই চলে যাচ্ছে, দূরে চলে যাচ্ছে বাঘ জেলা — কেন এমন হলো? সত্যিই কোনো বিকল্প নেই? কাও শু লি নীরব পায়ে বাড়ি ফিরল, দরজা খুলতেই হঠাৎ এক বড় সিদ্ধান্ত নিল।

১৬৯৭৭ গেমস প্রতিদিন নতুন, মজার গেম নিয়ে আসে, অপেক্ষায় থাকো — আবিষ্কার করো!